Chapitre 4944 — La place à la table d'honneur

« Entendu, nous nous retrouverons ce soir. » Wei Zhao se leva pour raccompagner ses hôtes.

Pourtant, avant même qu'ils eussent franchi le seuil du salon de réception, Zhuang Yiming s'arrêta brusquement et, d'un ton chargé de sous-entendus : « Chaque année, une fois la Voie des Grands achevée, un banquet de célébration est donné, auquel toutes les académies délèguent des représentants. Zhuang estime qu'au lieu de fixer un autre jour, autant le joindre au dîner de ce soir ; qu'en pense maître Lin ? »

« C'est une affaire de l'Alliance des académies, président Zhuang n'a qu'à en décider comme il l'entend, je n'y vois aucun inconvénient. » Wei Zhao le considéra avec un léger étonnement : était-ce bien la peine de consulter un étranger comme lui sur pareille matière ?

« Voilà qui est réglé. Maître Lin pourra prévenir le libateur Li : dites-lui que Zhuang lui a réservé une place à la table d'honneur. » Zhuang Yiming esquissa un sourire lourd de sens, puis prit congé.

« Hé, ce Zhuang Yiming sait y faire en société. » Wei Zhao regarda sa silhouette s'éloigner en souriant. Ce que l'autre avait ainsi tenu à préciser était limpide : il entendait rendre hommage à l'Académie de l'Étoile du matin en considération de ses propres mérites ; autrement, avec toutes les académies de rang Jaune qui existaient, celle de l'Étoile du matin n'aurait certes pas eu droit à une place à la table d'honneur. C'était là une occasion rare de se faire voir.

À peine Zhuang Yiming s'était-il retiré que Huo Yudie, Wang Xinyan et Huang Xiaotao se précipitèrent à l'intérieur, suivies de Liu Ziqi et de Li Ren.

« Alors ? Qu'a dit ce président Zhuang ? » demanda Huo Yudie, impatiente. Bien qu'elle eût déjà appris toute l'affaire de la bouche de Wang Xinyan et des autres, elle n'en avait pas moins tremblé pour Wei Zhao : celui-ci n'avait fait que se prévaloir provisoirement du titre d'alchimiste de premier grade Mystérieux pour intimider Zhuang Yiming ; mais si l'autre venait à reprendre ses esprits, les conséquences en étaient proprement inimaginables.

« Rien de particulier : il m'a demandé de lui préparer une pilule, j'ai accepté, c'est aussi simple que cela. » Wei Zhao haussa les épaules avec un flegme parfait.

« Tu as accepté ? Ce qu'il veut faire concocter est sans doute une pilule de rang Mystérieux, n'est-ce pas ? Tu es vraiment capable de la préparer ? » Huo Yudie en fut aussitôt stupéfaite ; à ces mots, Liu Ziqi et Li Ren laissèrent aussi paraître sur leur visage une stupeur soupçonneuse, seuls Wang Xinyan et Huang Xiaotao gardaient une contenance à peu près sereine : elles y étaient accoutumées.

« Que la chose soit possible ou non, il suffit d'essayer pour le savoir, non ? » Wei Zhao sourit légèrement, un brin de malice au coin des lèvres : « Même un alchimiste de premier grade Mystérieux ne saurait garantir le succès à chaque tentative ; si cette fois je venais à échouer, ce serait après tout bien normal, n'est-ce pas ? »

« Voilà donc le secret ! » Tout le monde comprit enfin : le stratagème qui autorisait Wei Zhao à débiter des mensonges à un personnage aussi considérable que Zhuang Yiming était là.

Si l'on se bornait à mentir purement et simplement, tromper Zhuang Yiming eût été chose quasi impossible ; même à supposer qu'on l'abusât sur le moment, tôt ou tard la supercherie eût été découverte. Or, toute la finesse du mensonge de Wei Zhao tenait à ce qu'il n'en était pas forcément un : il pouvait fort bien devenir réalité ; et s'il ne se réalisait point, il restait une explication raisonnable. Ainsi, mi-vrai mi-faux, on demeurait en position inexpugnable.

« Au fait, Zhuang Yiming a dit qu'il donnerait ce soir un banquet de célébration. Libateur Li, il a même ajouté qu'il vous avait réservé une place à la table d'honneur. » Wei Zhao transmit le message pour son compte.

« Quoi ? D'ordinaire, le banquet de célébration n'a-t-il pas lieu au quartier général de la Cité du Tonnerre, une fois toutes les épreuves terminées ? Comment se fait-il qu'il soit soudain avancé à aujourd'hui ? » Li Ren, un instant déconcerté, finit par bredouiller : « La table d'honneur… il y aurait donc une place pour moi ? »

« En effet, c'est exactement ce qu'il a dit. Préparez-vous donc, nous y irons ensemble ce soir. » Wei Zhao acquiesça.

« Voilà une surprise du ciel ! » Li Ren respira profondément, puis salua Wei Zhao avec solennité : « Maître Lin, au nom de l'Académie de l'Étoile du matin, je vous exprime ma profonde gratitude pour votre immense bienfait ! »

« Hé, libateur Li, vous pesez trop vos mots. J'ai abusé si longtemps de l'hospitalité de l'Académie de l'Étoile du matin qu'il est bien normal que je rende ce menu service ; d'ailleurs, s'il fallait vraiment remercier quelqu'un, ce serait Zhuang Yiming, car c'est lui qui l'a proposé de lui-même. » Wei Zhao secoua la tête en souriant.

« Non, sans la faveur de votre présence, pourquoi le président Zhuang aurait-il témoigné tant de sollicitude à notre Académie de l'Étoile du matin ? » Li Ren agita les mains à plusieurs reprises et expliqua : « Maître Lin, vous l'ignorez peut-être : chaque année, le banquet de célébration est officiellement destiné à fêter les épreuves de la Voie des Grands, mais en réalité il décide du reclassement de toutes les académies de rang Jaune. Plus l'académie d'un clan siège près de la table d'honneur, plus elle sera tenue en considération par l'Alliance à l'avenir, et plus elle obtiendra de ressources pour ses cultivatrices et ses cultivateurs ! Or, ceux qui peuvent occuper un siège à la table d'honneur n'ont jamais été que ces rares académies de tout premier ordre parmi celles de rang Jaune, des maisons comme l'Académie de la Cité du Tonnerre ou l'Académie de Dingcheng ; notre Académie de l'Étoile du matin n'a pas une seule fois obtenu pareil honneur ! »

À mesure qu'il parlait, Li Ren s'exaltait ; il finit par avoir le visage tout illuminé. Si cette fois il pouvait représenter l'Académie de l'Étoile du matin et occuper un siège à la table d'honneur, ce serait certes grâce à Wei Zhao, mais lui, le libateur qui conduisait la délégation, se verrait du même coup crédité d'un beau mérite, et à son retour à l'académie, il recevrait à coup sûr de généreuses récompenses, gravissant trois échelons d'un coup, porté par les nuages jusqu'au sommet !

« Voilà donc ce qu'il en est ; à ce compte, Zhuang Yiming nous a véritablement fait un magnifique présent. » Wei Zhao comprit soudain.

Il avait cru qu'il s'agissait tout au plus d'un repas et d'une apparition en public ; il n'imaginait pas que cela recelât une signification si profonde. Zhuang Yiming signifiait ainsi, à mots couverts, qu'il avait tout loisir de porter l'Académie de l'Étoile du matin au sommet — à condition, bien sûr, que Wei Zhao lui préparât la pilule ; faute de quoi, l'écraser serait pour lui un jeu d'enfant.

« Depuis qu'il a pris la tête de l'Alliance des académies de rang Jaune, le président Zhuang n'a cessé de maintenir l'équilibre entre les uns et les autres, et rarement il a promu une académie de sa propre initiative. Que votre honorable académie ait gagné ses faveurs, il est inévitable qu'elle rivalise un jour avec les académies de premier rang : toutes nos félicitations. » Liu Ziqi dit cela en souriant, mais son expression ne laissait pas d'être complexe.

C'était là une excellente affaire, qui apportait à la fois gloire et profit : pour l'Académie de l'Étoile du matin, c'était naturellement une grande joie ; mais pour son Académie de l'Aube fière, les choses se présentaient moins bien. Qu'une rivale mortelle prît ainsi son essor d'un seul coup, comment quiconque, du point de vue de l'Académie de l'Aube fière, aurait-il pu s'en réjouir ?