Kapitel 4526 — Der Scharlachrote Vogel

»So ungefähr …«, erwiderte das Teufelsding, dessen Atem nun merklich hastiger ging; mit einer seltsam verschlungenen Betonung sprach es weiter: »Man kann es nicht als eine vollständige Versammlung der geistigen Biester bezeichnen, denn aus mehreren Gebieten sind die geistigen Biester gar nicht erst herbeigekommen. Aber allein dieser Umfang ist schon nicht von schlechten Eltern – sämtliche geistigen Biester der umliegenden Gegend sind hier zusammengerufen worden. Es hat den Anschein, als nähre dieser Scharlachrote Vogel wahrhaftig ehrgeizige Pläne und gedenke, sich zum Prinzregenten aufzuschwingen.«

»Scharlachroter Vogel? Welcher ist der Scharlachrote Vogel?« Verwundert blickte Wei Zhao zur hohen Terrasse hinauf; da er nicht in seiner wahren Gestalt weilte, vermochte er selbst dann nicht zu bestimmen, welcher es war, wusste er doch nur zu gut, dass der Scharlachrote Vogel dort oben stand. Unwillkürlich heftete er den Blick auf die Mitte der Terrasse.

An jenem Platz saß ein rätselhafter Mensch mit einem breitkrempigen Hut, von dessen Antlitz nichts zu erkennen war, geschweige denn, welcher Art geistiges Biest er angehörte; man wusste nur, dass dieser Hut gänzlich aus bunten, schillernden Federn gefertigt war – der auffälligste Aufzug weit und breit –, und wer inmitten des Ganzen saß, der musste ohne Zweifel die wichtigste Person sein. Wenn nichts dazwischenkam, so war er der Scharlachrote Vogel.

Schließlich folgte es doch der Logik der allermeisten gewöhnlichen Leute: Der Scharlachrote Vogel, dieser oberste Älteste des Geschlechts der geistigen Biester, mochte mächtig sein, wie er wollte – im Grunde war er doch nur ein Vogel, und es war nur allzu verständlich und den Gesetzen der Natur gemäß, dass er ein prächtiges Federkleid liebte.

»Der ist es nicht«, wusste das Teufelsding, was in Wei Zhao vorging, und wies ihn an: »Der links von dem Hutmann – das ist der Scharlachrote Vogel.«

Auf diese Worte hin richtete Wei Zhao den Blick erneut scharf dorthin und bemerkte erst jetzt, dass auf den beiden dem Hutmann in der Mitte nächstgelegenen Sitzen, links und rechts, je ein greisenhaftes Wesen von seltsamem Aussehen Platz genommen hatte.

Der zur Linken hatte ein Antlitz rot wie Blut, die Brauen standen ihm steil empor, und er verströmte eine Furcht einflößende Macht, die selbst ohne Zorn Ehrfurcht gebot. Wie friedlich er auch dasaß, schien sein ganzer Leib in loderndes Feuer gehüllt, sodass niemand es wagte, ihm in die Augen zu sehen; man hatte das Gefühl, kaum dass man ihm ein wenig näher kam, würde man verbrennen und zu Staub und Asche vergehen.

So befremdlich sein Antlitz auch anmuten mochte, so war diese wahre Gestalt und Ausstrahlung des Scharlachroten Vogels doch nicht allzu überraschend – zumindest in Wei Zhaos Augen entsprach sie durchaus seiner Stellung als oberster Ältester des Geschlechts der geistigen Biester. Ein jeder erkannte auf den ersten Blick, dass hier ein Wesen stand, das gleich einem Himmelsgott in den Wolken thronte, und niemand hätte ihn für ein gewöhnliches geistiges Biest gehalten.

»Und wer ist dann der Hutmann dort in der Mitte, und wer der zur Rechten?«, fragte Wei Zhao voller Neugier.

Von dem rätselhaften Hutmann ganz zu schweigen – selbst der Greis zu seiner Rechten war, wie der Scharlachrote Vogel, von höchst befremdlichem, auffälligem Aussehen: ein blaugrünes Antlitz, hauerartige Zähne, und zumal seine beiden Augensterne strahlten in einem geradezu grellen Gold. Die unheimliche Aura, die von ihm ausging, stand der des Scharlachroten Vogels kaum nach.

»Dieser rätselhafte Hutmann ist allem Anschein nach der neue König der geistigen Biester, den der Scharlachrote Vogel herbeigeholt hat. Ich wüsste freilich zu gern, welcher Art geistiges Biest er in Wahrheit angehört«, sprach das Teufelsding mit einem Anflug von Seufzen.

Er war doch einzig deshalb in die Welt der Sterblichen gezogen, um das Blut des Königs der geistigen Biester zu suchen, und hatte dadurch am Ende in solch erbärmlichen Zustand geraten. Dass er diesen urplötzlich aufgetauchten neuen König der geistigen Biester nicht im Geringsten verdächtigte, wäre schlichtweg gelogen; schließlich war der Ruf des Scharlachroten Vogels von jeher nicht der beste, und zumal das Schauspiel, den Herrscher in der Hand zu halten und in seinem Namen zu gebieten, hatte sich nur allzu oft abgespielt.

Wäre er nicht in diesem erbärmlichen Zustand, das Teufelsding würde ohne Zweifel höchstselbst hinaufsteigen und die Echtheit dieses neuen Königs der geistigen Biester auf die Probe stellen. Entpuppte sich dessen Blut als falsch, so würde er als Erster den Scharlachroten Vogel nicht schonen. Doch nun fehlte ihm der Wille bei vorhandener Ohnmacht – was hätte er da tun können?

Sprachlos hielt das Teufelsding einen Augenblick inne, dann sprach es wieder mit dumpfer Stimme: »Was den zur Rechten betrifft, den kenne ich ebenfalls nicht. Sollte es etwa ein Ältester sein, den der Scharlachrote Vogel erst kürzlich erhoben hat?!«

Dass dieser Mensch Seite an Seite mit dem Ältesten Scharlachroter Vogel zur Linken und Rechten des Königs stehen durfte, verriet schon, dass seine Stellung überaus hoch sein musste – aller Wahrscheinlichkeit nach gleichfalls ein Ältester. Allein, mit den hohen wie niederen Ältesten des Geschlechts der geistigen Biester hatte das Teufelsding doch einigermaßen zu tun gehabt, und niemals zuvor hatte es eine solche Gestalt erblickt; dies war ein gänzlich fremdes, neues Antlitz.

Unwillkürlich versank das Teufelsding in Nachdenken. Aus diesem befremdlichen Schauspiel von heute hatte es bereits einen Hauch von etwas Ungewöhnlichem herausgewittert; allerlei Anzeichen deuteten darauf hin, dass dieses Geschlecht der geistigen Biester nicht mehr das war, das es einst gekannt hatte.

Dem Teufelsding war zumute, als durchliefen es tausendfache Empfindungen; Wei Zhao hingegen machte sich nicht so viele Gedanken. Er mischte sich nur unauffällig unter die Menge … o nein, genauer gesagt unter die Herde der Biester. Ihm war es gleichgültig, wie es um das Geschlecht der geistigen Biester bestellt war – solange nur seine menschliche Identität unentdeckt blieb.

Was Wei Zhao einigermaßen beruhigte, war, dass die Aufmerksamkeit all dieser mächtigen geistigen Biester ringsum gänzlich auf die hohe Terrasse und die tanzenden Biester in der Mitte gerichtet war; von Anfang bis Ende hatte ihm keines einen zweiten Blick gegönnt, und selbst die wenigen, die ihn nebenbei bemerkt hatten, ließen den Blick nur flüchtig über ihn gleiten.

Schließlich trug Wei Zhao nur die Aura eines geistigen Biester der bloßen Goldkern-Stufe; mit dieser winzigen Kraft war er in diesem ganzen Feld der Allerletzte, und niemand würde Zeit darauf verschwenden, einem solchen Schwächling Beachtung zu schenken, geschweige denn ihn anzusprechen und ein Gespräch anzuknüpfen! Wäre dies ein anderer Schauplatz gewesen, an dem man nach Herzenslust hätte morden dürfen, so hätten ihn die anwesenden Biester wohl eher als Leckerbissen verschlungen.

Wie dem auch sei – nach dem gegenwärtigen Augenschein war die Tarnung des Teufelsdings geglückt, und wenn nichts Unvorhergesehenes dazwischenkam, würde man sich wohl glücklich durchmogeln können.

Unter dröhnendem, immer wieder anschwellendem Jubelgeschrei beendeten die Biester in der Mitte, die Menschengestalt angenommen hatten, endlich ihren Tanz und zerstreuten sich unter die Herde, woraufhin sich aller Augen im Saal wie auf ein Geheiß zur hohen Terrasse wandten. Was eben noch geboten worden war, hatte nur dem Auftakt zur Erheiterung gedient; nun erst kam der entscheidende Höhepunkt.

Und in der Tat: Kaum hatte sich der Brennpunkt aller anwesenden Biester von selbst auf die hohe Terrasse verlagert, da trat der Scharlachrote Vogel lachend einen Schritt vor und ließ den sogenannten neuen König der geistigen Biester samt den übrigen Ältesten hinter sich. So hochgemut er dreinschaute, ein Uneingeweihter hätte wohl gar gemeint, er selbst sei der König der geistigen Biester.