Kapitel 3984 — Die Qual der Wahl

Bei einem Anlass wie diesem, wo sich die Reichen und Hochgestellten drängten, pflegte jeder gewöhnliche Mensch seine Ausstrahlung von selbst zu zügeln, um nicht versehentlich den Unmut irgendeines hohen Herrn zu erregen und daraus unnötigen Ärger erwachsen zu lassen. Der Mann jedoch, der hier vor aller Augen stand – der unter der jungen Generation der Dreifach-Studio-Pagode mit den besten Aussichten gehandelte starke Mann –, dachte nicht im Traum daran. Er tat, was ihm beliebte, und blickte über alle hinweg.

Doch so ungezügelt er sich auch gab, fand sich ringsum durchweg niemand, der daran Anstoß nahm; ja, die Leute nickten ihm von sich aus grüßend zu, und unter ihnen fehlte es nicht einmal an Größen vom Rang eines Ältesten der Dreifach-Studio-Pagode.

Wei Zhao stockte innerlich der Atem. Mit der Kraft eines Einzelnen die geltenden Regeln zu durchbrechen und dabei alle ringsum derart daran zu gewöhnen, dass nicht das leiseste Gerede aufkam – welch gewaltige Kraft und welch tiefes Fundament dahinterstehen mussten, ließ sich nur ahnen. Dieser Gongyang Jun war wahrlich nicht von gewöhnlichem Schlag.

Auf seinem ganzen Weg wichen ihm die Menschen aus, wo immer Gongyang Jun vorüberkam; keiner hatte den Mut, sich ihm in den Weg zu stellen – bis die Reihe an Wei Zhao kam.

Auch ohne sich umzudrehen spürte Wei Zhao deutlich, dass diese unbeschreiblich schneidende, herrische Ausstrahlung dicht hinter ihm stand, nur einen Schritt entfernt.

Im Nu richteten sich alle Blicke der Versammlung auf Wei Zhao.

»Wer ist das denn? Er sieht fremd aus, den habe ich noch nie gesehen – etwa ein Neffe, den einer der Ältesten erst kürzlich hergebracht hat?«, tuschelte es im Gedränge, als man die Szene bemerkte.

Wer es überhaupt verdiente, zur Geburtstagsfeier der jungen Herrin Shangguan geladen zu werden, stammte gewiss aus mächtigem Hause; dass sie solche Vermutungen anstellten, war nur allzu natürlich.

»He, wer auch immer der junge Herr aus welcher Familie sein mag – dass er es wagt, sich dem Herrn Tang vor die Füße zu stellen, dafür lässt sich ihm nur eines entgegnen: Unwissenheit macht furchtlos!«

»Ganz recht, der Bursche kennt vermutlich nicht einmal den Herrn Tang und ahnt nichts von diesem ungeschriebenen Gesetz. Erbärmlich!«

»›Wo ich gehe, hält mich niemand auf‹ – das sind die eigenen Worte des Herrn Gongyang, und selbst die hohen Herren des Ältestenrates richten sich geflissentlich danach. Dieser Kerl ist so uneinsichtig, dass er heute gewiss ins Verderben rennt.«

Ringsum ergingen sich die Leute schadenfroh in Gerede, und jeder zeigte die Miene dessen, der einem guten Schauspiel entgegensieht.

So scharf Wei Zhaus Wahrnehmung auch war – dieses Gerede, obwohl absichtlich gedämpft, entging seinen Ohren nicht. An einem Ort wie diesem sich wegen einer derart nichtigen Kleinigkeit einen so herrischen Menschen wie Gongyang Jun zum Feind zu machen, war in der Tat wenig klug.

Doch gerade als Wei Zhao sich anschickte, es den anderen gleichzutun und zur Seite zu treten, ergriff vorn plötzlich Xu Lingchong das Wort: »Oho, ist das nicht das stärkste Neu-Talent, das die Qingyun-Pagode je hervorgebracht hat? Dass du dich herablässt, an der Geburtstagsfeier teilzunehmen, Wei Zhao, ist wahrlich eine Ehre für mich und meine Junior-Schwester Lan’er. Komm, komm, tritt ein!«

Kaum war das gesagt, da ging ein Raunen durch die ganze Versammlung, und selbst Gongyang Jun hinter Wei Zhao hielt im Schritt inne.

»Das stärkste Neu-Talent der Qingyun-Pagode je – ist das nicht der Pillenmeister und Heilkundige Zhang Lifeng? Seit wann ist denn dieser Wei Zhao, wer immer das sein soll, an der Reihe?«

»Gewiss, doch wie man hört, stammt dieser Wei Zhao wie Meister Zhang Lifeng aus der Welt der Sterblichen und treibt im Yingxin-Pavillon mächtig sein Unwesen; man spricht ihm wohl einiges zu.«

»Unsinn! Ein unbedeutender Neuling aus dem einfachen Volk, mit ein paar erbärmlichen Kräften, die sich nicht sehen lassen können – verdammt noch mal, was hat er so groß zu prahlen! Als ob er sich ein paar Häufchen Dreck unter die Sohlen tritt und schon der nächste Meister Zhang wird. In zehntausend Jahren hat es nur einen solchen gegeben – sollte da ausgerechnet dieser Halunke an die Reihe kommen?«

Allein wegen dieses einen Satzes von Xu Lingchong schwoll das Gerede der Menge Welle um Welle und setzte Wei Zhao im Nu auf den Scheiterhaufen: Er wurde zum Ziel aller Angriffe und steckte zugleich in einer Zwickmühle, aus der es kein Vor und kein Zurück gab.

Das war ja wahrlich mit böser Absicht eingefädelt! Wei Zhao warf Xu Lingchong einen tiefen Blick zu; die Hintergedanken, aus denen der andere so plötzlich das Wort ergriffen hatte, lagen klar zutage.

Die Leute ringsum waren, so gering sie auch sein mochten, doch immerhin Innenschüler der Chongtian-Pagode, allesamt Gestalten mit einflussreichem Hintergrund – und selbst sie hätten nicht unbedingt das Recht gehabt, an der Geburtstagsfeier der jungen Herrin Shangguan teilzunehmen. Nun aber mussten sie mit anhören, dass ein einfacher Neuling wie Wei Zhao hineindurfte: Dass er da zum Ziel aller Angriffe wurde, war kein Wunder!

Außer dem Gerede und der Geringschätzung der Leute gab es für Wei Zhao in diesem Augenblick noch ein anderes, weit tödlicheres Problem: Gongyang Jun hinter ihm.

Hätte Xu Lingchong diese Worte nicht gesagt, so wäre Wei Zhao eben zur Seite getreten; schließlich taten es die anderen ja genauso. Doch nachdem Xu Lingchong ihn derart mit offener Anerkennung und verstecktem Spott bedacht hatte, lag die Sache völlig anders.

Wählte er jetzt den Rückzug, so war das kein belangloses kleines Ausweichen mehr, sondern ließ sich nur als eines deuten: dass Wei Zhao vor aller Augen vor Gongyang Jun klein beigab.

Wei Zhao war das an sich gleichgültig, doch er war allein wegen Shangguan Lan’er hierhergekommen. Gäbe er jetzt klein bei, so möchte vielleicht auch Shangguan Lan’ers Ansehen darunter leiden – und so steckte Wei Zhao in einer Zwickmühle.

Trat er jedoch nicht zurück, so zog er sich mit großer Wahrscheinlichkeit den Zorn des erhabenen Herrn Tang der Strafvollstreckungshalle, Gongyang Jun, zu.

Immerhin hatte dieser einst das große Gelübde abgelegt: »Wo ich gehe, hält mich niemand auf.« Schon der unbeirrbar vorwärtsdrängende Kampfgeist, der aus ihm sprach, ließ erkennen, welch ein Herz des Weges er in sich trug; selbst die hohen Herren des Ältestenrates der Dreifach-Studio-Pagode nahmen auf ihn Rücksicht – wie viel mehr ein einfacher Neuling wie Wei Zhao?

Trat er nicht zurück, so erzürnte er Gongyang Jun; trat er zurück, so konnte Shangguan Lan’er das Gesicht verlieren – das war Wei Zhaus Lage in diesem Augenblick.

Diese Geburtstagsfeier heute war wahrlich eine Drachenhöhle und ein Tigerhorst; kaum hatte sie begonnen, da stieß er schon auf eine solche Schwierigkeit!

Vor aller Augen regte sich Wei Zhao plötzlich – doch was die ganze Versammlung in Aufruhr versetzte, war, dass er tatsächlich den Mut hatte, nicht zurückzuweichen, sondern geradewegs vor Xu Lingchong und die Seinen trat, die Einladung hervorzog und gelassen sprach: »Junger Herr Xu, damit dürfte ich doch hinein?«

»Ha?« Xu Lingchong erstarrte jäh. Er hatte nicht im Traum damit gerechnet, dass Wei Zhao so reagieren würde – oder besser: dass Wei Zhao derart viel Mut aufbringen würde.

Versetzte man sich in seine Lage, so hätte selbst er, der junge Herr Xu mit so starkem Hintergrund, es niemals gewagt, sich wirklich Gongyang Jun in den Weg zu stellen. Er hatte mit seinen Worten lediglich erreichen wollen, dass Wei Zhao sich einmal ordentlich blamierte; dass dieser Kerl aber so dumm sein würde, geradewegs die allerdümmste Wahl zu treffen – das war eine Dummheit, die einen schier vor Freude jauchzen ließ.

Angesichts dieser unverhofften Freude war Xu Lingchong das nur recht; er wechselte einen Blick mit Lou Tianyou und Kang Jingming an seiner Seite und spähte dann verstohlen nach Gongyang Jies Miene.