第3984章　進退両難の選択

護花の近衛

これほど高貴な者たちが集う場ともなれば、普通の人間ならば無意識のうちに気勢を抑え、うっかりして誰か大物の不興を買い、余計な面倒を引き起こさぬようにするものだ。だが、目の前にいるこの三畳閣で最も声望の高い若手の強者は、そんな気など微塵もなく、我が道を行き、周囲の者など目にも入れぬ様子であった。

しかし、これほど遠慮がなくとも、周囲からは誰一人として不満の色を見せる者はおらず、むしろ進んで彼に会釈を送る者さえいて、その中には三畳閣の長老級の大物まで混じっていた。

衛昭は思わず内心で襟を正した。たった一人の力で慣例を打ち破り、しかも周囲の誰もがそれを当たり前のこととして受け入れ、陰口一つ囁かれぬという——その背後にどれほどの実力と底力が必要かは、想像に難くない。この公羊俊という男、さすがは只者ではない。

ここまで歩いてくる間、公羊俊の通る先で人々は次々と道を譲り、彼の行く手を塞ぐなどという度胸のある者など一人もいなかった。そして、ついに衛昭の番が来たのである。

振り返らずとも、衛昭ははっきりと感じ取ることができた。この上なく凛冽で覇道な気勢が、すぐ背後、わずか一歩の距離にまで迫っていることを。

一瞬にして、会場のすべての視線が衛昭ひとりに注がれた。

「あの男は誰だ？見ない顔だが、以前は見たことがない。まさか、どこぞの長老が新たに引き取った甥か何かか？」と、人混みの中から囁き声が漏れた。

上官お嬢様の誕生宴に招かれるだけの資格があるとなれば、それなりの背景を持つ者に決まっている。彼らがそう推測するのも至極当然のことであった。

「へっ、どこの家の若様だろうと、公羊堂主の前に立ち塞がるとはな。これしか言いようがあるまい——無知なるものは恐れを知らぬ、と！」

「そうそう、あの男は公羊堂主のことも知らぬのだろう。この場の禁忌などまったく分かっておらぬのだ。哀れなことよ！」

「我が過ぎるところ、誰も我が歩みを阻むことはできぬ——これは公羊様ご自身が口にされたお言葉だ。長老会の上層部でさえわざわざ協力する。この小僧、これほど空気の読めぬとなれば、今日はさぞ酷い目に遭うであろうな」

周囲の者たちは、さも愉快げに噂を交わし、いずれも面白半分の顔つきで成り行きを見守っていた。

衛昭の感知力の鋭さをもってすれば、わざと声を潜めたこれらの噂も、彼の耳を逃れることはなかった。こんな場所で、取るに足らぬことで公羊俊のような強横な人物の機嫌を損ねるのは、確かに賢明とは言えなかった。

しかし、衛昭が他の者たちと同じように脇へ退こうとしたまさにその時、前方の徐霊衝が突然口を開いた。「おや、これは青雲閣始まって以来の最強の新人ではないか。衛昭、君が祝宴に顔を出してくれるとは、俺と嵐児小師妹にとってこの上ない光栄だ。さあさあ、どうぞ中へ！」

その言葉が出るや否や、会場はたちまち大騒ぎとなり、衛昭の背後にいる公羊俊さえも足を止めた。

「青雲閣始まって以来の最強の新人といえば、あれは丹神医聖の章力鋒様のことではないか。いつからこの、何だか知らぬが衛昭とかいう奴の番になったというのだ？」

「そうそう。だが、聞くところによれば、この衛昭という男、章力鋒大師と同じく世俗界から来たらしく、迎新閣で大いに幅を利かせ、声望も低くないらしいぞ」

「馬鹿を言うな。所詮はただの草根の新人ではないか。見るに堪えぬほどの微末な実力しか持ち合わせぬくせに、図に乗りおって！犬の糞をいくつか踏んだくらいで、次の章大師になれるとでも思うのか。数万年の間に出たのはただ一人だけだ。こんな輩に回ってくるはずがあろうか」

徐霊衝のたった一言によって、周囲の噂話はあちこちで湧き起こり、衛昭は瞬く間に火刑台の上に据えられたも同然となった。衆人の的になるばかりか、まさに進退両難に陥ったのである。

何という意地の悪い仕掛けか。衛昭は思わず徐霊衝をじっと見やった。相手が今この言葉を発した真意は、明らかであった。

周囲の者たちは、いくら何でも沖天閣の内門弟子であり、一人残らず相応の背景を持つ者ばかりだ。だというのに、彼らとても上官お嬢様の誕生宴に参列できる資格があるとは限らぬ。その一方で、衛昭ごとき草根の新人が中に入れると突然知らされたのだ。衆人の的にならずにいられようはずもない。

陰口を叩かれ蔑まれることのほかにも、この時衛昭の前に立ちはだかっていた、さらに致命的な問題があった。背後にいる公羊俊である。

もともと徐霊衝が余計なことを言わなければ、衛昭も他の者たちと同じく退けばそれで済んだ。何しろ他の者も皆そうしているのだから。だが、徐霊衝にこうも露骨に持ち上げつつ当てこすられてしまった以上、事の性質はまったく変わってしまう。

ここで退避を選べば、それは取るに足らぬ小さなことでは済まない。ただ一つの意味にしか解釈されはしない——公羊俊の面前で、大勢の見守る中、衛昭が自ら進んで尻尾を巻いた、と。

衛昭としては構わない。だが、彼がここへ来たのは上官嵐児あってのことだ。もしここで引いてしまえば、あるいは上官嵐児の顔にも泥を塗ることになるやもしれぬ。ゆえに、衛昭は少なからず進退両難の境に立たされていた。

だが、退かなければ、背後にそびえるあの高高とそびえたつ執法堂の堂主、公羊俊の機嫌を損ねる恐れが大きい。

何しろ相手には「我が過ぎるところ、誰も我が歩みを阻むことはできぬ」という大願があった。その今なお一往無前たる気魄を見るだけで、いかなる道心を抱いておるかが知れよう。三畳閣の長老会の上層部さえ彼には三分の譲歩を強いられているのだ。ましてや衛昭ごとき草根の新人に何ができようか。

退かねば公羊俊の機嫌を損ね、退けば上官嵐児の顔に泥を塗る。これが、今の衛昭の置かれた境遇であった。

今日この誕生宴、さしもの難所もかくやというほどだった。入って早々にして、これほどの難題に出くわすとは！

衆人注視の下、衛昭は突然動いた。だが、会場の誰もが驚いたことに、彼は本当に退かぬ胆力を持っていたのだ。むしろ真っ直ぐ徐霊衝らの面前へ歩み寄り、招待状を取り出して淡々と言った。「徐大少、これで私は中へ入れるのでしょうな？」

「は？」徐霊衝は一瞬、呆気に取られた。衛昭がこのような反応を示すとは思いもよらなかった。いや、この男がこれほどの胆力を持ち合わせていようとは、思いもしなかったのである。

立場を置き換えて考えてみよ。奥行き深き背景を持つこの徐大少でさえ、公羊俊の前に本気で立ち塞がるなどという真似は到底できぬ。先ほどああ言ったのは、ただ衛昭に見苦しい思いをさせてやろうとしただけのこと。まさかこの男がそこまで愚かで、みずから最も愚かな選択を即座にやってのけるとは——まったく、愚かさもここまでくると、かえって目出度いほどであった。

思わぬ僥倖を前に、徐霊衝が願ってもないことこの上ない。傍らの楼天佑と康景明に目配せを送り、さらに公羊俊の顔色をそっと窺った。

そして徐霊衝は、たちまち表情を一変させ、いやに勿体ぶった真面目腐った顔で言った。「林少俠、しばしお待ちを。これほど格調高い宴に初めて列席されるのだ、逸るお気持ちは分からぬでもない。だが、我ら三畳閣では昔から尊卑と序列を重んじる。君は青雲閣の新人という身で、まさかこれすら誰からも教わっておらぬのではあるまいな？背後には公羊堂主がいらっしゃるのだ。まさか、最強の新人と褒めそやされたくらいで、公羊堂主より先に歩けるとでも思っておられるのか。いくら何でも、身の程知らずにもほどがあろう」