Chapitre 3984 — Un choix cornélien

En un lieu où se pressait une telle concentration de notables, chacun prenait d'ordinaire soin de contenir son aura, de peur qu'un geste malheureux n'offusquât quelque grand personnage et n'attirât des ennuis superflus. Or ce jeune homme, le plus en vue de la jeune génération du Pavillon des Trois Étages, n'en avait cure : il menait sa barque à sa guise, sans un regard pour quiconque.

Et pourtant, malgré ce laisser-aller, nul alentour ne laissait paraître le moindre mécontentement ; bien au contraire, on s'empressait de lui adresser des hochements de tête déférents, et parmi ces salutateurs ne manquaient pas des dignitaires du rang des Anciens du Pavillon des Trois Étages.

Wei Zhao sentit son cœur se glacer. Qu'un homme seul, par sa seule présence, brisât ainsi toutes les convenances, et que tout son entourage y fût accoutumé sans le moindre murmure, la force et l'assise qu'exigeait un tel état de choses dépassaient l'imagination. Ce Gongyang Jun était véritablement hors du commun.

Tout au long de sa progression, sur son passage, une foule s'écartait et lui livrait la voie ; personne n'eût osé se dresser devant lui, jusqu'à ce que vînt le tour de Wei Zhao.

Sans même se retourner, Wei Zhao percevait avec une netteté absolue cette aura glaciale et impérieuse, tout contre son dos, à portée de main, à un pas à peine.

En un instant, tous les regards de la salle convergèrent sur Wei Zhao.

» Qui est-ce donc ? Il a un visage inconnu, je ne l'ai jamais vu ; ne serait-ce point quelque neveu qu'un Ancien aurait récemment fait venir ? « chuchotait-on çà et là dans la foule.

Qui avait qualité pour se rendre au banquet d'anniversaire de la jeune demoiselle Shangguan était nécessairement de haute extraction ; une telle conjecture était donc on ne peut plus naturelle.

» Ma foi, quel que soit le fils de famille dont il est question, s'il ose barrer la route au maître de la salle Gongyang, je n'ai qu'un mot à lui offrir : l'ignorance nourrit l'audace ! «

» En effet, ce garçon ne connaît sans doute même pas le maître de la salle Gongyang, il ignore tout des tabous attachés à sa personne. Piteux ! «

» ‹ Partout où je passe, nul ne saurait entraver mes pas ›, voilà ce que le seigneur Gongyang a déclaré de sa propre bouche ; même les hautes instances du conseil des Anciens s'y plient de bon gré. Ce blanc-bec manque par trop de discernement ; son compte sera bon à régler aujourd'hui. «

Alentour, chacun commentait avec une joie maligne, l'air de gens qui flairent un bon spectacle.

La perception de Wei Zhao était si fine que ces propos, bien que délibérément murmurés à voix basse, ne purent échapper à son oreille. En un pareil lieu, encourir pour un futile détail l'inimitié d'un homme aussi puissant que Gongyang Jun n'était certes guère sage.

Or, au moment même où Wei Zhao s'apprêtait, comme les autres, à se ranger sur le côté, Xu Lingchong prit soudain la parole : » Oh ! N'est-ce point là la plus éclatante recrue que le Pavillon des Nuages Bleues ait jamais connue ? Que tu daignes honorer de ta présence le banquet d'anniversaire, Wei Zhao, c'est pour moi et pour notre jeune sœur Lan'er un privilège véritable ! Mais entre donc, entre donc ! «

À ces mots, la salle entière fut prise d'un frémissement, et jusqu'à Gongyang Jun, dans le dos de Wei Zhao, qui s'immobilisa.

» La plus éclatante recrue de l'histoire du Pavillon des Nuages Bleues, n'est-ce point le saint médecin alchimiste Zhang Lifeng ? Depuis quand ce titre échoit-il à un certain Wei Zhao de malheur ? «

» Certes, mais j'ai ouï dire que ce Wei Zhao, comme le maître Zhang Lifeng, vient du monde profane ; il fait la pluie et le beau temps au Pavillon d'Accueil, et sa cote serait loin d'être négligeable. «

» Balivernes ! Un blanc-bec de la base, voilà tout ; à peine quelques misérables talents indignes de figurer en bonne place, et il fanfaronne comme un possédé ! Croit-il donc, pour avoir marché dans quelques crottes de chien, qu'il deviendra le prochain maître Zhang ? En plusieurs dizaines de milliers d'années, il n'en est sorti qu'un seul ; ce genre de rebut aurait-il son tour ? «

Sur la seule phrase de Xu Lingchong, les murmures s'enflèrent de toutes parts, hissant aussitôt Wei Zhao sur le bûcher : devenu la cible de tous les regards, il se trouvait de surcroît dans une impasse.

La belle fourberie que voilà ! Wei Zhao lança à Xu Lingchong un regard profond ; le dessein caché derrière ces paroles soudaines sautait aux yeux.

Les gens alentour, pour médiocres qu'ils fussent, n'en étaient pas moins des disciples de l'intérieur du Pavillon Chongtian, tous gens de lignage ; or, même eux n'avaient pas nécessairement qualité pour se rendre au banquet de la jeune demoiselle Shangguan. Apprendre soudain qu'un simple blanc-bec venu du monde profane, ce Wei Zhao, y avait ses entrées : comment n'eût-il pas été la cible de tous ?

Outre le mépris et les railleries publics, un autre problème, plus mortel encore, se dressait devant Wei Zhao : Gongyang Jun, derrière lui.

Si Xu Lingchong n'avait rien dit, Wei Zhao n'aurait eu qu'à s'écarter, comme tout un chacun ; mais après que Xu Lingchong l'eut ainsi loué du bout des lèvres et raillé au fond du cœur, la nature des choses changeait du tout au tout.

Se retirer à cet instant ne serait plus un menu détail sans conséquence, mais ne pourrait plus s'interpréter que d'une seule manière : devant Gongyang Jun, sous les yeux de tous, Wei Zhao aurait battu en retraite de son propre chef.

Wei Zhao, quant à lui, s'en moquait bien ; mais il n'était venu que pour Shangguan Lan'er. S'il cédait maintenant, c'était peut-être la face de la jeune fille qui s'en trouverait ternie. Aussi Wei Zhao se trouvait-il dans une position cornélienne !

Cependant, s'il ne reculait pas, il risquait fort d'offenser cet homme haut perché qu'était le maître de la salle de l'Exécution des Lois, Gongyang Jun.

Après tout, celui-ci avait jadis proclamé le vœu solennel : ‹ Partout où je passe, nul ne saurait entraver mes pas. › Rien qu'à voir l'élan irrésistible qui l'animait présentement, on devinait de quel cœur il s'était forgé cette détermination ; jusqu'aux hautes instances du conseil des Anciens du Pavillon des Trois Étages qui devaient lui céder un tant soit peu. Combien plus un simple blanc-bec comme Wei Zhao ?

Ne pas reculer, c'était offenser Gongyang Jun ; reculer, c'était risquer de faire perdre la face à Shangguan Lan'er. Telle était la situation de Wei Zhao.

Ce banquet d'anniversaire, décidément, était un antre de dragons et un repaire de tigres ; à peine entrait-on qu'on tombait sur un pareil écueil !

Sous les regards de tous, Wei Zhao soudain bougea ; mais ce qui fit frémir la salle entière, c'est qu'il eut vraiment l'audace de ne pas reculer : il alla droit vers Xu Lingchong et sa clique, tira son invitation et dit d'un ton froid : » Jeune maître Xu, puis-je donc entrer à présent ? «

» Hein ? « Xu Lingchong en resta un instant coi ; il n'avait jamais envisagé pareille réaction de Wei Zhao, ou plutôt, il n'avait jamais imaginé que Wei Zhao eût un tel culot.

À sa place, lui, le jeune maître Xu, si solidement appuyé qu'il fût, n'aurait jamais osé se dresser réellement devant Gongyang Jun ; ce qu'il venait de dire n'avait pour but que d'infliger à Wei Zhao une belle humiliation. Jamais il n'eût cru que l'individu irait droit au choix le plus stupide, d'une bêtise à faire bondir de joie !

Devant une aubaine aussi inespérée, Xu Lingchong ne pouvait que s'en féliciter ; il échangea un regard avec Lou Tianyou et Kang Jingming, puis jeta un coup d'œil furtif à la mine de Gongyang Jun.