الفصل 1397 — المرحلة الأخيرة
نصل الفجر · صفحة 1 من 3
كانت الأرض التي اكتسحتها قنابل المطهر الحارقة لا تزال تنضح بحرارة متبقية، بل إنّ أوديةً شاسعة ظلّت تحتضن موادّ منصهرة بلون أحمر داكن، ودخان كثيف يتصاعد فوق هذه الأرض المتفحمة المتوهجة، وفي هذا الغبار الخانق اختلطت روائح شتّى مثيرة للغثيان — أجساد المسوخ تتفسّخ وتتبخّر، ولحم الوحوش المهجّنة يتفحّم فينبعث منه نتن، يمتزج بذلك لفح حادّ ينتج عن تفاعل الطاقة السحرية العادمة مع الهواء.
ولولا الحماية الكاملة لبدلات الوقاية ودرع النسيم، لكان نَفَسٌ واحد في هذه الساحة التي التهمتها النيران كافيًا لإلقاء المرء في هاوية سحيقة.
كان فينديل فيلد يقود جنوده عبر الميدان مسرعًا قرب أحد الأودية، وقد عزلت رقوم الحماية المدمجة في بدلته حرارةَ الهواء الهائلة وسمومه وصفّتها، لكن حتى مع ذلك، حين مرّ بصره على آثار التفحّم التي خلّفتها عناصر النار الحيّة، أحسّ بجمرة حرارة تصعد من أعماق صدره، فعبس ورفع رأسه إلى الأفق، فرأى عند حافة الميدان طبقةً من ضباب أرجواني مسودّ غريب تطفو، ومن أعماق ذلك الضباب تتردد زئيرات خفيّة، وفي نهايته، قرب خطّ الأفق الضبابي، بدا «جبل» أسود منحوس.
ولو دقّق النظر، لأمكنه أن يرى على سطح ذلك «الجبل» بنىً دقيقة لا تُحصى تعلو وتهبط وتتموّج ببطء، بل إنّ هيئة «الجبل» كلها كانت تتعدّل تعديلًا طفيفًا تبعًا لذلك، واهتزاز خفيف ورجفان لا ينقطعان ينتقلان عبر الأرض في كل لحظة — وهذا الرجفان إنما ينشأ من حركة ذلك «الجبل» اليسيرة.
«أيها القائد،» جاء صوت أحد الجنود من خلف فينديل، «قل لي… هل تُرى ذلك الشيء قد اكتشفنا؟»
«مستحيل، أليس كذلك؟» قال جندي آخر إلى جانبه بلهجة متوترة قبل أن ينطق فينديل، «على هذه المسافة البعيدة، وحجمنا بهذا الصغر… أمام ذلك الشيء، لا بدّ أن الإنسان العادي كحبة رمل، أليس كذلك؟ وهل يوجد حقًّا من يرى حبة رمل بعينها على الأرض من على بعد مئة متر؟»
«عمّتي تستطيع،» نظر فينديل إلى ذلك الجندي، «حين تسأم، ربما تقف على الشرفة وتُسمّي حبة رمل في الحديقة، ثم تبعثر الرمل بنفخة ريح، ثم تبحث عن تلك الحبة — فهي تستعمل هذه الطريقة، بصفتها ساحرة أسطورية، لتمرين تماسكها الذهني.»
فبُهت الجندي الذي تكلّم أولًا وانقطع لسانه، لكن فينديل هزّ رأسه في الحال: «غير أني أظن أنّ ذلك الشيء، حتى لو اكتشفنا، لن يبالي بنا — فكما قلت، نحن أمامه كالغبار، وفي هذا الميدان تتجمّع الآن ملايين من «ذرات الغبار»، وكل ذرة منها تريد له الموت… اهتمامه كلّه موجّه إلى بئر الأزرق العميق، ولا بدّ أنه لا يعبأ أصلًا بما تفعله هذه الذرات التي لا تشكّل له تهديدًا.»
«معك حق… وهو في غنىً عن أن يبالي بنا، فالمسوخ والوحوش المهجّنة المتراكمة حوله كافية لأن تُشعل رؤوسنا،» هزّ الجندي الذي تكلّم أولًا رأسه بمرارة، «ثم علينا فوق ذلك أن نقترب في هذا الميدان المحروق من مناطق نشاط المسوخ لننصب محطات اتصال أرضية… ليت أجهزة التنقية تحقق في هذه المنطقة تأثيرًا كابحًا يحجز تلك المخلوقات المشوّهة خارجًا.»
«كفى هراءً، إلى العمل.» تمتم فينديل بصوت خفيض وتقدّم أولًا، وقبل أن يتجاوز الوادي التالي لم يملك نفسه فرفع رأسه ثانية نحو اتجاه «الجبل الحيّ» عند حافة السماء.
ذلك البناء الحيوي المذهل، الشبيه بكارثة حيّة، كان يمتدّ عند نهاية الأرض، وعلى مقربة أمامه كانت الأرض مغطاة بـ«قشرة بيض» تشعّ بوهج أزرق شاحب، وتلك «القشرة» هي الطبقة الأخيرة من دفاعات بئر الأزرق العميق. وكانت «كارثة الزاحف» القبيحة المشوّهة ترقد الآن في شراهة أمام البئر، كوحش ظامئ مثابر على وليمة، وأعداد لا تُحصى من المخالب والأذرع تتجمّع في الميدان الشاسع حولها، كالجبال وكالبحار.
لم يكن فينديل يرى إلا ركنًا من هذا الميدان الهائل، لكنه كان يعلم أن معارك ضارية لا تُحصى تدور على هذه الأرض المسماة «سهل تاراش»، وأن جنود الحلف من كل بلدان قارة لورين قد دخلوا هذه البقعة العريقة، يتبادلون النيران مع المسوخ والوحوش المهجّنة، ويتقدّمون بمواقعهم بصعوبة، ويقيمون أجهزة التنقية — ويبحثون عن سبل لتخفيف الضغط الواقع على بئر الأزرق العميق.
غير أنّ «كارثة الزاحف» نفسها، الضخمة كالجبال، كان معظم القوات البشرية النظامية في الميدان عاجزًا عن أن يشكّل لها تهديدًا، والذي قد يقدر حقًّا على مجابهتها ليس إلا تلك القلعة الجوية التي كانت تدخل سهل تاراش من الجبهة الغربية.