제1397장 마지막 단계
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
연옥 소이탄이 휩쓸고 지나간 대지는 여전히 열기를 뿜어내고 있었다. 거대한 골짜기 곳곳에는 어두운 붉빛의 용융 물질이 남아 있었고, 자욱한 연기가 이 그을리고 타오르는 대지 위로 치솟아 올랐다. 목을 찌르는 연무 속에는 온갖 구역질 나는 냄새가 뒤섞여 있었다—기형체의 잔해가 분해되며 기화하고, 합성수의 살점이 탄화되어 악취를 풍겼으며, 그 사이로 마력 폐기물이 공기와 반응하는 자극적인 냄새가 섞여 들었다.
전신 방호 갑주와 미풍 방벽의 보호가 없었다면, 이 화염에 휩쓸린 전장에서 단 한 초만 숨을 들이쉬어도 심연으로 떨어지는 듯한 고통을 느꼈으리라.
펜딜 빌데르는 부하들을 이끌고 골짜기 옆을 따라 전장을 빠르게 가로질렀다. 갑주에 내장된 방호 룬이 공기 중의 엄청난 열기와 각종 유독 가스를 차단하고 걸러냈지만, 그럼에도 살아있는 화염 원소가 남긴 그을린 자국들을 눈에 담을 때면 펜딜은 가슴 깊은 곳에서부터 열기가 치밀어 오르는 것을 느꼈다. 그는 눈살을 찌푸리며 고개를 들어 먼 곳을 바라보았다. 전장 가장자리에는 기이한 자줏빛 검은 안개가 떠다니고 있었고, 그 안개 깊은 곳에서 희미하게 울부짖는 소리가 새어 나오고 있었다. 그리고 안개가 끝나는 곳, 아스라한 지평선 근처에는 검고 불길한 ‘산맥’이 보였다.
자세히 들여다보면, 그는 그 ‘산맥’ 표면에서 무수히 잘게 나뉜 구조물들이 천천히 일렁이며 흔들리고 있는 것을 볼 수 있었고, ‘산맥’ 전체의 형체마저 그에 따라 미세하게 조정되고 있었다. 가벼운 흔들림과 진동이 쉼 없이 대지를 타고 전해져 왔다—그 진동은 바로 그 ‘산맥’이 조금씩 움직일 때 일어나는 것이었다.
»장교님,« 한 병사의 목소리가 펜딜의 등 뒤에서 들려왔다. »저, 저게…… 우리를 발견한 걸까요?«
»설마요?« 펜딜이 입을 열기도 전에, 옆에 있던 또 다른 병사가 긴장한 얼굴로 말했다. »이렇게 멀리 떨어져 있는데다 우리 몸집은 이렇게 작은데…… 저것 앞에서 평범한 인간은 모래알 하나 정도에 불과하겠죠? 백 미터 밖에서 지면에 있는 특정 모래알 하나를 알아볼 수 있는 사람이 정말 있을까요?«
»우리 고모는 가능하지,« 펜딜이 그 병사를 바라보았다. »심심할 때면 발코니에 서서 정원에 있는 모래알 하나에 이름을 붙이고, 바람을 일으켜 모래를 흩어 버린 다음, 그 모래알을 다시 찾아내곤 하셨거든—전설의 마법사인 그분은 그런 방식으로 자신의 정신 응집력을 단련하셨다.«
방금 입을 열었던 병사는 어안이 벙벙해져 아무 말도 못 했지만, 이내 펜딜이 고개를 저었다. »하지만 내 생각엔 저것이 우리를 발견했다 해도 신경 쓰지 않을 것 같다—네 말대로 우리는 저것 앞에서 모래먼지 같은 존재니까. 그리고 이 전장에는 지금 수백만의 ‘모래먼지’가 모여 있고, 그 모래알 하나하나가 저것의 목숨을 노리고 있지…… 저것의 관심은 전부 심연의 우물에 쏠려 있으니, 우리처럼 위협이 되지 않는 모래먼지가 뭘 하는지는 신경 쓰지도 않을 거다.«
»그야…… 저것이 관심을 가질 필요도 없겠죠. 저것 주위에 모여 있는 기형체와 생화학 합성수만 해도 우리를 진땀 빼게 하기에 충분하니까요,« 가장 먼저 입을 열었던 병사가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »게다가 우리는 이 불탄 전장에서 기형체 활동 구역에 접근해 지상 통신소를 세워야 하잖아요…… 정화 장치가 이 지역을 억제하는 효과가 그 괴물들을 전부 밖으로 막아주길 빌어야겠습니다.«
»군말 말고 일이나 하자.« 펜딜이 낮게 중얼거리며 앞장서서 걸어갔다. 그리고 다음 골짜기를 넘기 전, 그는 또 한 번 참지 못하고 고개를 들어 지평선 너머 그 ‘살아있는 산맥’이 있는 방향을 바라보았다.
그 경악스러운, 살아있는 재앙과도 같은 생체 거구가 대지 끝에 가로놓여 있었고, 그 앞쪽不远处에는 지면이 옅은 푸른빛을 발하는 ‘알껍질’로 덮여 있었다. 그 ‘알껍질’이 바로 심연의 우물의 마지막 방어층이었다. 그 추악하고 기형적인 ‘기어다니는 재앙’은 지금 탐욕스럽게 심연의 우물 앞에 엎드려, 마치 굶주린 짐승이 잔치를 노려보듯 하고 있었으며, 셀 수 없는 발톱과 이빨이 그 주위의 광활한 전장에 산과 바다처럼 모여들고 있었다.
펜딜이 볼 수 있는 것은 이 거대한 전장의 한 귀퉁이에 불과했지만, 그는 알고 있었다. 무수한 격전이 지금 ‘탈라시 평원’이라 불리는 이 땅 위에서 벌어지고 있다는 것을. 로렌 대륙 곳곳의 나라들에서 온 연합군 장병들이 이미 이 고대의 땅에 들어와, 기형체와 합성수와 격렬하게 교전하고, 어렵게 진지를 밀고 나아가며, 정화 장치를 세우고 있었다—심연의 우물이 받는 압박을 줄일 방법을 찾고 있는 것이다.
그러나 산악처럼 거대한 ‘기어다니는 재앙’ 본체에게 있어, 전장의 대부분을 차지하는 범인의 정규 부대는 위협이 되기 어려웠다. 진정으로 기어다니는 재앙에 맞설 수 있는 것은 아마도 서쪽 전선에서 탈라시 평원으로 진입하고 있는 그 공중 요새뿐일 것이다.
도시처럼 거대한 비행 요새가 구름 아래를 나아가고 있었다. 두껍고 무거운 방사성 짙은 구름이 마치 머리 위에 바짝 붙은 암석층처럼 요새 상공을 뒤로 흘러갔고, 구름층 사이로는 때때로 빛의 흐름이 스쳐 지나갔다. 그것은 수백 년 동안 축적된 마력이 대기 안정 경계층에서 국부적 절연 파괴를 일으켜 발생하는 방전 현상이었다. 고르곤 공중 요새가 거대한 짐승 주위의 호위병처럼 진세 여명호의 좌우를 따라 항행했고, 셀 수 없는 용기병과 용의 후예, 거룡 전사들이 이 공중 요새들 주위의 하늘을 벌떼처럼 날아다니고 있었다.
진세 여명호 지휘 홀에서는 거대한 홀로그램 투영이 각 전선에서 실시간으로 전송해 오는 영상들을 비추고 있었다. 진나 프린스는 지휘대 앞에 서서 두 눈을 부릅뜨고 그 화면들을 응시하고 있었고, 모든 화면의 정중앙에는 지상 주력 부대를 이끌고 행동 중인 파유 프랭클린 공작의 모습이 반공중에 떠올라 있었다. 그의 뒤쪽 배경은 소이탄에 의해 모조리 그을린 대지와, 지표 위에 높이 솟아 금속 광택을 띠는 탑이었다.
»우리는 탈라시 북서 방향의 구릉지를 성공적으로 점령했고, 정화 장치가 가동 중입니다,« 파유 공작이 빠른 속도로 말했다. »지금 그쪽 상황은 어떻습니까? ‘기어다니는 재앙’에 무슨 움직임이 있던가요?«
»그것은 심연의 우물 바로 옆 아주 가까운 거리에 멈춰 섰고, 내부 에너지 반응이 매우 불안정합니다,« 진나 프린스가 고개를 들어 옆의 또 다른 홀로그램 투영을 바라보았다. 그것은 진세 여명호의 원격 광학 감지가 포착한 화면이었다. »우리는 점차 접근하고 있지만, 그것은 별다른 반응을 보이지 않는 것 같습니다…… 초임계 가속기는 이미 준비되었습니다. 사정거리에 들어오면 발사하겠습니다.«
»각 전선 부대는 이미 조율을 마쳤습니다,« 파유 공작이 고개를 끄덕였다. »지상 부대는 충분한 안전거리까지 철수할 것입니다. 그리고 여러분이 공격을 시작하는 즉시 각 전선의 정화탑이 충전 상태에 들어가 차단벽을 닫으려 시도할 것입니다. 진나 지휘관, 이 충전 과정은 되돌릴 수 없습니다. 우리는 반드시 한 번에 성공해야 합니다—적은 우리에게 두 번째 기회를 주지 않을 테니까요.«
»우리는 처음부터 실패할 여지가 없었습니다,« 진나 프린스가 조용히 말했다. 그리고는 옆의 지령원 쪽으로 몸을 돌리며 표정이 엄숙해졌다. »생산 모듈을 폐쇄하고, 모든 에너지를 방패와 무기 시스템에 공급한다. 호위 기단은 각 요새 격납고로 복귀. 모든 초임계 가속기 잠금 해제. 항속을 전진 3으로 상승시켜라.«
»예! 지휘관님!« 병사가 큰 소리로 응답했고, 이어서 진세 여명호 깊은 곳에서 낮은 웅웅거림이 울려 퍼졌다. 그것은 규모가 놀라운 동력 척추가 에너지를 재배치할 때 내는 휘파람 소리였다. 이어서 갑판 가장자리에서 가벼운 진동이 전해져 왔다. 모든 방패 발생기가 일제히 가동될 때 생기는 공진이었다. 이 거대한 비행 요새는 자신의 모든 힘을 축적했고, 요새 가장자리의 열두 기 초임계 가속기가 모두 각자의 방호벽을 열어, 길다란 가속 궤도를 아득히 지평선 끝을 향해 내밀었다.
그리고 이 모든 일이 벌어지는 거의 동시에, 가슴을 서늘하게 하는 감각이 전장 전체를 휩쓸었다.