破暁の刃 - 第1397章　最終段階 - 清風書屋

煉獄焼夷弾が焼き払った大地はなおも余熱を放ち、広大な溝のあちこちには暗赤色の溶融物質さえ残っている。もうもうたる濃煙がこの焦げ枯れた灼熱の大地から立ち昇り、むせ返るような煙塵には様々な吐き気を催す臭気が混じっていた——畸変体の残骸が分解して昇華し、合成獣の血肉が炭化して悪臭を放ち、その間に魔力廃エネルギーと空気の反応による刺すような臭いも混ざっている。

完全な防護装甲と微風の盾の守りがなければ、この炎に焼き尽くされた戦場では一秒呼吸するだけでも深淵に落ちていくような心地がするだろう。

フェンディル・ヴィルデは自らの兵たちを率いて溝の傍らを素早く駆け抜けた。装甲に内蔵された防護ルーンが空気中の凄まじい熱と各種の有毒ガスを遮断し濾過してくれる。それでもなお、生きた火元素に焼き穿たれた無数の焦げ跡に目をやるたび、フェンディルは胸の底から燥熱がこみ上げてくるのを感じた。彼は眉をひそめて遠くを見やると、戦場の縁に不気味な紫黒色の霧が漂っているのが見えた。霧の奥からはかすかな咆哮が聞こえ、そして霧の果て、ぼんやりとした地平線のあたりには、黒く不吉な「山脈」が認められた。

よく目を凝らせば、その「山脈」の表面で無数の細かな構造がゆっくりと起伏し揺れ動き、「山脈」全体の形さえもそれに伴って微かに調整されているのが分かる。かすかな揺れと震動が絶え間なく大地を伝ってくる——この震動こそ、あの「山脈」がわずかに動くたびに引き起こされるものだった。

「長官」と、兵の一人の声がフェンディルの背後から聞こえた。「あれ……俺たちに気づいたんでしょうか？」

「まさか」とフェンディルが口を開くより先に、傍らの別の兵が緊張した面持ちで言った。「こんなに離れてるし、こっちはこんなに小さいんですよ……あれの前じゃ、普通の人間なんて砂粒みたいなもんでしょう？　百メートル離れたところから地面の特定の砂粒が見える奴なんて、いるんですか？」

「うちの叔母なら見えるぞ」とフェンディルはその兵を見やった。「退屈するとベランダに立って、庭の砂粒の一つ一つに名前をつけたりするんだ。それから風で砂を吹き散らして、その砂粒をまた探し出す——伝説の魔法使いとして、彼女はそうやって自分の精神凝集力を鍛えてるんだよ」

先に口を開いた兵はたちまち呆気にとられて黙り込んだが、続けてフェンディルは首を振った。「だが、あれが俺たちに気づいたとしても気にしないだろうと思う——お前の言う通り、俺たちはあれの前じゃ砂塵みたいなものだ。そしてこの戦場には今、何百万もの『砂塵』が集まっていて、その一粒一粒が奴の命を狙ってる……奴の注意は全部深藍の井戸に向いていて、脅威にならない砂塵どもが何をしてるかなんて、気にも留めてないはずだ」

「ですよね……奴に注目されるまでもなく、奴の周りに集まった畸変体や生体合成獣だけで俺たちは手一杯です」と最初に口を開いた兵は苦笑いして首を振った。「しかも俺たちはこの焼け焦げた戦場で、畸変体の活動区域に近づいて地上通信ステーションを設置しなきゃならない……浄化装置がこの地域を抑え込む効果で、あの畸形の化け物どもを全部外に食い止めてくれるといいんですが」

「無駄口はいい、働け」とフェンディルは低く呟いて先に歩き出した。そして次の溝を越える前に、彼は思わずもう一度、空の果ての「生ける山脈」の方向を見上げた。

その驚愕すべき、生ける災厄のような生物巨構は大地の果てに横たわり、その前方さほど遠くない地面には淡い青色の輝きを放つ「卵殻」が覆っている。その「卵殻」こそ深藍の井戸の最後の防御層だった。その醜悪な畸形の「這い回る災厄」は今、貪欲に深藍の井戸の前に這いつくばり、飢えた獣が盛宴を見つめるようにじっと見つめている。そして数え切れない爪牙がその周囲の広大な戦場に集まり、山のごとく海のごとくであった。

フェンディルに見えるのはこの膨大な戦場の一角にすぎないが、彼は知っていた。無数の激戦がこの「タラシュ平原」と呼ばれる土地で繰り広げられており、ロレン大陸各地の国々から集まった連合軍の将兵たちはすでにこの古き地に入り、畸変体や合成獣と激しく交戦し、困難な陣地の前進を続け、浄化装置を建造している——深藍の井戸にかかる圧力を減らす方策を講じているのだ。

しかし、山岳のように巨大な「這い回る災厄」の本体にとって、戦場の大半の凡人の通常部隊は脅威になり得ない。真正面から這い回る災厄と対抗できるのは、おそらく西線からタラシュ平原へ進入しつつあるあの空天要塞だけだろう。

城のように巨大な飛行要塞が雲の底を進み、厚く重い放射性の濃雲が頭のすぐ上に張り付いた岩層のように要塞の上空を後方へと流れていく。雲層の中では時折光の流れが閃く——それは数百年蓄積された魔力が大気の安定境界層で局部的な破壊を起こして引き起こす放電現象だ。ゴルゴン空中要塞は巨獣の周りを守る護衛のように塵世黎明号の左右を伴走し、さらに数え切れない竜騎兵や竜裔、巨竜戦士たちがこれら空中要塞の周囲の空を、蜂の群れのように翔け巡っている。

塵世黎明号の指揮大厅では、巨大なホログラム投影が各戦線からリアルタイムで送り返される映像を映し出していた。ジンナ・プリンスは指揮台の前に立ち、その一枚一枚の画面をじっと見つめている。そしてすべての画面の中央には、地上の主力部隊を率いて行動中の柏嶼・フランクリン公爵の姿が宙に浮かび上がっていた。彼の背後には焼夷弾に焼き尽くされた大地と、地表に高くそびえ立つ金属の輝きを帯びた高塔があった。

「我々はタラシュ北西方向の丘陵地を確保した。浄化装置が起動中だ」と柏嶼公爵は早口で言った。「そちらの状況はどうだ？　『這い回る災厄』に動きはあるか？」

「奴は深藍の井戸のすぐ近くで止まっています。内部のエネルギー反応は非常に不安定です」とジンナ・プリンスは隣の別のホログラム投影を見上げた。それは塵世黎明号の遠距離光学センサーが捉えた映像だった。「我々は徐々に接近していますが、奴には特に反応が見られません……超臨界加速器は準備完了です。射程に入り次第発射します」

「各線の部隊はすでに調整済みだ」と柏嶼公爵は頷いた。「地上部隊は十分な安全距離まで撤退する。同時に、そちらが攻撃を開始したら、各線の浄化塔は充填状態に入り、遮断壁を閉じさせようと試みる。ジンナ指揮官、この充填過程は不可逆だ。我々は一度で成功しなければならない——敵は二度目の機会など与えてくれない」

「我々には最初から失敗の余地などありません」とジンナ・プリンスは静かに言い、それから傍らの指令員の方を向いて表情を厳しくした。「生産モジュールを停止。全エネルギーをシールドと武器システムへ供給。護衛機群は各要塞の格納庫へ帰還。全超臨界加速器のロックを解除。航速を前進三に上げよ」

「了解しました、指揮官！」兵が大声で応じると、続いて塵世黎明号の奥深くから低い唸り声が聞こえてきた。それは驚くべき規模の動力脊がエネルギーを再配分する際に発する咆哮だ。さらに甲板の縁から微かな震動が伝わってくる。それはすべてのシールド発生器が一斉に起動した際の共振だった。この巨大な飛行要塞はその全力を蓄え、要塞の縁にある十二基の超臨界加速器はすべてそれぞれの防護壁を開き、長い加速軌道が遥か地平線の果てを指し示していた。

そして、これらすべてが起こるとほぼ同時に、胸を締め付けるような感覚が戦場全体を突然襲った。

遠方のあの「生ける山脈」が眠りから目覚めたかのようだった。その全身が一瞬静止し、次の瞬間、その表面の数千本もの触手が突然空を指し、無数の触手の先端に無数の蒼白い眼球が咲き開いた。すべての眼球が塵世黎明号の方向をじっと見つめている——この隠す気もない悪意と殺意の中、塵世黎明号の主脳は最高レベルの警報を鳴らした。ある指令員が眼前の計器に表示されたデータを見つめ、声を張り上げて叫んだ。「目標体内のエネルギー反応が急上昇！」

……

広大無辺な灰白色の砂漠で、一陣の狂風が突然全世界を席巻した。数え切れない蒼白い砂粒が一瞬にして高空へ巻き上げられ、そして崩れ落ちた王座の近くで豪雨のように降り注いだ——やがて狂風は止み、王座の前の柱の頂で眠っていた黒い大書が、はっと眠りから目覚めた。

「ヴィルデ」と呼ばれるこの紀行は驚愕して空を「見」た。なんと、本来は白黒灰の単調な色彩しかない暗影世界に別の色が現れていた。それは一つ一つ目を引く、極めて不気味な暗赤色の痕跡だった。それらは遠方の黒い都市のシルエットから立ち昇り、ずっと砂漠の果てまで延び、その途上で灰白色の砂漠の上空全体を覆っていた！

この暗赤色の帯状の痕跡は、まるで空に開いた傷口のようだった。ヴィルデがそれらを見つめていると、それらもまた歪み蠢き始め、一滴一滴、血の雨のような暗赤色の液滴がそこから滲み出て、下方の果てしない暗影の砂塵へと落ちていく。遠方の風の音には、赤子の泣き声のような、あるいは獣の咆哮のような奇妙な響きが混じっていた。この驚くべき激変と極度に不安を掻き立てる異象に、「莫瑾紀行」は思わず叫んだ。「なんてこと——奥様、何が起きているのですか！？」

崩れ落ちた王座の上で、山岳のような体躯、烏雲のような姿の貴婦人がすでに立ち上がっていた。彼女は目を開け、琥珀色の瞳でその黒い都市のシルエットの方向をじっと見つめている。