الفصل 326 — الاجتماع السرّي
نصل الفجر · صفحة 2 من 3
فتقدّم خادم يرتدي صدرية حمراء فوراً يسأله إن كان يحتاج إلى عون. وهؤلاء الخدم كلهم مستأجرون من البيت الملكي ومبعوثون منه؛ فبعد عودة الدوق غاو يانغ سيسيل إلى الحياة، أخذ البيت الملكي — مجاملةً له — يواصل خلال إقامة الدوق في الجنوب إنفاق المال والرجال في العناية بهذه الضيعة. فأشار كوهين بيده أن لا شيء سوى ضيق في صدره، وأنه يريد الخروج قليلاً ليتنفّس الهواء.
خرج من الصالون المضاء بالأنوار الباهرة إلى الخارج حيث يهبّ الهواء البارد، وكانت الشمس العظيمة قد أخذت في الانحدار، وضوء النهار يخبو شيئاً فشيئاً.
عطس كوهين، ثم فرك أنفه والتفت مستعدّاً لتناول كأس أخرى من نبيذ كارنا النفيس، ثم الذهاب إلى البيت.
لكنه في تلك اللحظة رأى تلك الشابة ذات البشرة المائلة قليلاً إلى السمرة، اللابسة الثوب الطويل، المسماة جيبري، تقبل نحوه.
ما أسعد حظّ سانتيس، إذ يكون إلى جانبه سيدة جميلة كهذه.
فكّر كوهين بضرب من الحسد، ثم أومأ قليلاً برأسه تحيّةً لطالبة السحر أمامه: «آنستي جيبري.»
كان عليه أن يحيّي مبعوث الدوق، لكن عليه في الوقت نفسه أن يحفظ رصانة الخارق الرسمي، فالأخرى ليست في النهاية إلا طالبة سحر.
فلمست جيبري جبهتها بأطراف أصابعها، وردّت بتحية السحرة المعيارية، وسألت بابتسامة: «السيد كوهين بونات، أليس كذلك؟»
«بلى، أنا هو، هل من أمر؟»
«أنت مستوفٍ للشروط، وقد طلب مني السيد سانتيس أن أسلّمك هذا.»
فناولت طالبة السحر الشابة كوهين رسالة مطويّة وشبكة صدر تبدو عادية جداً؛ ولما تلقّى الرسالة لم يتمالك أن قطّب جبينه قليلاً، وقال متردّداً: «لكن... لم أكن قد استعدّت لأن...»
«هذه ليست ورقة تسجيل للتوجّه إلى الجنوب، بل مجرّد دعوة إلى حفل قادم،» قالت جيبري بابتسامة، «فلا تفوّت هذه الفرصة. تعليقك للشبكة هو إثبات حضورك الحفل.»
أراد كوهين أن يسأل عن شيء آخر، لكن جيبري اكتفت بابتسامة غامضة وهزّت رأسها، ثم استدارت وانصرفت؛ ولم يكن أمام كوهين إلا أن خفض رأسه وفتح الرسالة المطويّة وقرأها بفضول.
لم يكن فيها إلا جملة واحدة: بعد أوّل ضربة جرس الليلة، ابقَ في هذا المكان.
غير أنّ بعد هذه الجملة رمزاً صغيراً، رمزاً يحمل صورة صاعقة وعين.
«اجتماع سرّي للسحرة؟ ماذا يفعل سانتيس... أيريد أن ينتهز فرصة قيامه بمهمة الدوق هذه ليقيم حفله الخاص؟ وهل ينوي العودة إلى أوساط السحرة في العاصمة؟»
تمتم كوهين بفضول وهو يقطّب جبينه، لكنه مع ذلك طوى الرسالة بعناية ووضعها في جيبه.
فمهما كان ما يريده سانتيس، فإن اجتماعاً سرّياً للسحرة كهذا جدير بأن يُحضر؛ فتبادل السحرة الحديث بينهم هو في ذاته فرصة سانحة لرفع القدرة وحصاد المعرفة، غير أنّ تنظيم حفل لائق ليس بالأمر الرخيص؛ وما دام قد تقدّم أحدهم هذه المرة لتنظيمه، وأمكن فوق ذلك مواصلة تذوّق الخمر والأطباق الشهية في قصر الدوق، فإن كوهين واثق بأن الأكثرية لن يفوّتوا هذه الفرصة.
ألقى نظرة على السماء خارجاً، فرأى الشمس قد كادت تغيب كلّياً وراء الأفق: أوّل ضربة جرس ليست بعيدة.
عاد إلى الصالون، فرأى كثيرين قد نهضوا وانصرفوا، غير أنّ آخرين ما يزالون جالسين في أماكنهم؛ فجالت عينه في القاعة، فرأى في إحدى الزوايا من علّق على ثوبه شبكة صدر.
إذن ليس وحده من...!
اطمأنّ قلب كوهين، وعلّق الشبكة على ثوبه هو أيضاً.
وبعد نحو ربع ساعة أخرى ظهر خادم كبير، فأعلن أنّ هذا الحفل قد انتهى، وأنّ بيانات الضيوف قد سُجّلت كلها، ورجا الزائرين أن ينصرفوا كما يشاؤون.
فنهض عندئذٍ بضعة رجال آخرين وانصرفوا من المكان، لكن كوهين رأى أنّ بعضهم ما يزال جالساً بلا حركة، وكلّهم يحملون شبكات صدر.
دخل القاعةَ الخدمُ ذوو الصدريات الحمراء والجواري ذواتُ الثياب البيضاء والسوداء، وأخذوا يجمعون الأطباق والكؤوس التي تركها الضيوف؛ فجلس كوهين عائداً إلى مقعده ببعض اضطراب، ومرّ من أمامه خادم، وقد توقّف نظره بوضوح لحظةً على شبكة الصدر في معطفه، ثم أومأ الخادم تحيّةً، ولم يطلب منه الانصراف، بل جاءه بكأس من ماء الحُمّاض المنعش للرأس.
عند ذلك اطمأنّ كوهين تماماً.
وبعد برهة رأى كوهين بعض زائرين جدد يدخلون الصالون، وهؤلاء ما يزالون يحملون برد الخارج، وأوّل ما فعلوه في الداخل أن مشوا يفركون أيديهم نحو المدفأة، وكان واضحاً أنهم وصلوا لتوّهم.
أهؤلاء هم «المستجيبون للدعوة» الذين جاءوا في وقت سابق من النهار؟ وقد عادوا خصيصاً للحضور حفل الليل؟
إنّ الحفل الذي يعدّه سانتيس هذه المرة لحجم غير صغير... حقاً هو جدير بأن يكون ممن يصرفون أموال النبلاء.
تشعّبت أفكار كوهين، ثم أخذ يلاحظ شيئاً غير عادي:
كان بين الحاضرين كثير من الوجوه المألوفة، وهذا ليس غريباً في نفسه، فدائرة السحرة عددها محدود؛ غير أنّ بين هؤلاء لم يكن على الإطلاق أيّ عضو من عائلة نبيلة عريقة أو من فصيل من فصائل السحرة!