الفصل 930 — العتمة

«سألت البابا مباشرة عن الشائعات المتداولة مؤخراً حول كنائس المناطق — فلأن هذه الشائعات قد انتشرت، كان عدم السؤال هو غير الطبيعي،» أجابت ماتيلدا بإيماءة، «لم يجب صاحب الجلالة مالم إجابة مباشرة ولم يفسر، وإنما قال فقط إن هناك من يهاجم كنيسة إله الحرب بنية سيئة، وإن الكاتدرائية الكبرى بدأت تحقيقاً في الأبرشيات التي ظهرت فيها الشائعات... وهذا رد يتفق مع مقامه وظروف اللحظة.

«بدا البابا نفسه خالياً من أي شذوذ، وكان حديثنا مطابقاً للسياق الطبيعي، لكنني شعرت بوضوح في الكاتدرائية الكبرى بجو... غريب.

«كان ثمة جو من التوتر والكبت يلف الكاتدرائية الكبرى كلها، ورغم أن كل كاهن رأيته بدا على ما يرام، فإن ذلك الجو كان موجوداً حقاً، وكان كذلك في الأماكن الخالية من الناس. كان الإحساس كما لو أن... نَفَس التوتر والكبت ينبعث من الكاتدرائية الكبرى نفسها.

«تحدثت مع بعض الكهنة على نحو لا يجلب الانتباه، وكان واضحاً أن الكهنة العاديين في الكاتدرائية الكبرى يعرفون أيضاً شائعات المناطق، ولم تختلف إجاباتهم عن إجابة صاحب الجلالة مالم. لكن هناك نقطة بدت لي غريبة... بعض الكهنة بدا عليهم انفعال ما وهم يجيبونني، وكأنهم تعرضوا لنوع من الإهانة — لكنني على يقين أن كلامي وسلوكي لم يشوبا أي خطأ، وأن الأسئلة التي طرحتها حول تلك الشائعات استخدمت ألفاظاً هادئة بل مائلة إلى كنيسة إله الحرب.

ما ذكرته ماتيلدا من هذه النقطة الأخيرة بدا تفصيلاً غير مهم، غير أن لويان استدار، وعلى وجهه تعبير بالغ الجدية: «أتظنين أن في ‹انفعال› أولئك الكهنة... ‹شيئاً› آخر؟»

«مجرد إحساس غامض،» قالت ماتيلدا، «كانت مشاعرهم تأتي مفاجئة، ويعقبها اعتذارات متوترة مشوبة بالحيرة، وأثناء حديثي معهم كنت أشعر دائماً بنظرات تتحرك حولي لا تكاد تُدرك، وكانت أصوات أولئك الكهنة تجحّ أحياناً فجأة... أظن أن مشاعرهم كانت متأثرة بعامل خارجي ما، عامل جعلني في غاية الضيق.»

«وماذا رأيت أيضاً؟» عبس لويان، «هل اكتشفت شيئاً بخصوص الكاتدرائية الكبرى نفسها؟»

«... بعض الممرات في الكاتدرائية الكبرى معتمة نوعاً ما،» فكرت ماتيلدا ملياً، ثم قالت بنبرة غير واثقة، «لا أدري أهو وهم مني، في الكاتدرائية الكبرى عدد لا يحصى من الشموع، وإضاءة جديدة من حجارة السحر، لكنني كنت أشعر دائماً أن المكان مظلم — ظلام لا يؤثر في الرؤية، وكأنه ظلام على المستوى النفسي. وقد تأكدت من الخدم، ويبدو أنني وحدي من شعر بذلك، وأن الآخرين لم يلحظوا أي شذوذ.»

أخذت أسارير لويان تتجهم شيئاً فشيئاً، ونظر إلى ابنته ولم ينطق بكلمة طويلاً.

بسبب تأثير اللعنة النابعة من قرنين مضيا، فإن أفراد عائلة أوغسطس... يختلفون عن عامة الناس في ‹الإحساس›، ولا سيما في بعض المجالات المتصلة بالآلهة، حيث كثيراً ما يرون ويسمعون أشياء لا يدركها عامة الناس، ولهذا بالذات جعل ماتيلدا تتفقد أحوال الكاتدرائية الكبرى.

وهذا الأمر كان واضحاً كل الوضوح لدى ماتيلدا نفسها.

غير أن هذه الجوهرة الإمبراطورية الشابة لم تكن بمثل ‹خبرة› والدها — فهي لم تلحظ سوى تلك التفاصيل، لكنها لم تجرؤ كما جرؤ رويان أوغوستو على الوصول إلى استنتاجات مروّعة.

«يا أبتاه،» لم تتمالك نفسها عن الكلام، «هل ترى أن…»

«نفوذ كنيسة إله الحرب في تيفون… ضارب بجذوره في الأعماق،» قطع رويان الصمت فجأة، وهو يقول كلاماً بدا لماتيلدا وكأنه لا صلة له بما سبق، «كشجرة عتيقة راسخة منذ ألف عام، صارت جذورها جزءاً من هذه الأرض كلها، وكل ما ينمو في هذه الأرض يتأثر بها، قليلاً أو كثيراً.»

فتحت ماتيلدا فمها، وكادت تسأل عن شيء آخر، إذ سمعت فجأة وقع خطوات غير متخفية تأتي من الجانب، وكانت كبيرة الخادمات السوداء الشعر قد دخلت الحديقة في وقت لا تعلمه، وحين ارتفع وقع خطواتها كانت قد وصلت إلى عشرة أمتار منها.

«ديلان،» نظر رويان إليها، «هل عثر الهائمون على شيء؟»

«قد تكون تلك الكهنة المنكوبين قد لقوا حتفهم على هيئة شديدة التدنيس والتشويه، ولذلك عولجت الجثث سراً وبسرعة، أما الشهود العيان فقد استولت عليهم كنيسة المنطقة، وقد حاول الهائمون التحقق من أحوال أولئك الشهود، وثبت لديهم أن أربعة كهنة على الأقل قد جنّوا من جراء التلوث الروحي،» أبلغت كبيرة الخادمات ديلان بهذا بنبرة باردة هادئة، «وإلى جانب ذلك، ثبت أن كنائس بعض المناطق قد قلّصت من حجم صلوات التبريك الأسبوعية، وأغلقت بعض مرافق الكنيسة باسم ترميمها — والأوامر ذات الصلة صدرت من الكاتدرائية الكبرى، بتوجيه مباشر من مارم دونيت، ودون المرور بمجمع الكرادلة. أن يصدر البابا نفسه توجيهاً من هذا القبيل، هو في ذاته أمر شاذ.»

كانت ماتيلدا تستمع إلى تقرير ديلان من جانبها، فاتسعت عيناها فجأة على غير إرادتها —

لطالما عملت كنيسة إله الحرب مستقلة ومنغلقة على نفسها، فلا سبيل للسلطة الإمبراطورية إليها، فمتى… صار عملاء الهائمين التابعون للبيت الإمبراطوري قادرين على التحقيق في أسرار الكنيسة الداخلية إلى هذا الحد؟