الفصل 138 — الانحطاط

لم يكن لخه حيلة، وفضلاً عن ذلك فقد كانا قد دفعا من الفضة ما يكفي، فلم يسعه إلا أن أرسل غلامه إلى بلدة تشي تشي ليجلب له الخمر على جناح الليل. وفي البدء كان شديد الغيظ، لكن مع مرور الوقت أخذ يحبّ هذا القرد شيئًا فشيئًا. ثم إنّ هذا القرد ذا العيون الثلاث، عدا حبّه للشراب، لم يكن فيه من سوء خُلُق سوى أنّه كان كثيرًا ما يلهو ويمرح في الحانة، بل إنّه حين يطيب مزاجه كان يؤدي بعض الألعاب البهلوانية، كأن يُخرج من راحة يده لهبًا من العدم، الأمر الذي جعل عيني خه تبرقان من الدهشة، ولم يكن التجار المارّون في تلك الأيام أقلّ منه سرورًا وهما، فمكثوا في حانته وقتًا أطول، فجنى من ذلك فضة أوفر.

أمّا صاحب ذلك القرد الرمادي ذي العيون الثلاث، فقد كان على النقيض تمامًا من قرده المرح، إذ كان يقضي معظم وقته نائمًا تفيض منه رائحة الخمر، وإذا استيقظ بين الفينة والأخرى لم يفعل سوى أن يحدّق في محيطه بعينين بلا بريق، وإذا جرى القرد إليه عائدًا لمح في عينيه بعض الضوء، فمدّ يده متكاسلًا يربت على رأس القرد، ثم كأنّ ذكرى حزينة تعود إليه، فيأخذ الإبريق ويشرب من جديد، وما هي إلا برهة حتى يعود غارقًا في نومه.

كان خه يخمّن أحيانًا في سرّه: لعلّ هذا الرجل مجنون. غير أنّه، وإن كان مجرّد صاحب حانة صغيرة، فقد أحسّ بما يميّز هذا الرجل عن سائر المارّة. فبغضّ النظر عن كلّ شيء، في الأيام الثلاثة التي مكثها هذا الرجل في حانته، اختفت البعوض والحشرات التي كانت تكثر ليلًا في مثل هذا الوقت اختفاءً مفاجئًا كلّيًا؛ وأعجب من ذلك أنّ أصوات عويل الأشباح التي كانت تتردد في كلّ ليلة عميقة خارج الحانة في البرّية والطريق القديم، كأنّ شيئًا قد أرعبها فإذا بها تختفي جميعًا. حتى إنّ خه، وقد اعتاد تلك العويل والعواء، لم يستطع أن ينم في هذه الأيام الثلاثة لشدّة السكون.

في هذا اليوم عند الغسق، وقف خه خلف منضدة الحانة، وأطبق دفتر الحسابات الذي كان قد فرغ من تصفيته، ثم تنفّس تنفّسًا طويلًا. بعد ذلك نظر في حانته الصغيرة.

من النافذة كانت أشعة الشمس الغاربة المتهافتة لا تزال تحمل وميضًا خفيفًا، تُحمرّ به أفق السماء عند المغيب، وتنساب في الوقت ذاته من نافذة الحانة، فتمدّ ظلال المائدة والكراسي وتلقيها على الأرض، كأنّ الزمن نفسه يمرّ هنا خلسة.

أحسّ خه فجأة بشيء غريب، واعتراه ضيق مبهم، فها هو قد جاوز الخمسين على ما يبدو. ومع أنّ الغلام الذي يعاونه كان يقول دائمًا إنّه يبدو في الأربعين فقط، فإنّه يعلم في قرارة نفسه أنّ جسده آخذ في الوهن.

لا ترحم الأيام أحدًا، أفمضى العمر كلّه هكذا؟

ظلّ شاردًا ينظر إلى ظلال المائدة والكراسي المستطيلة على الأرض، وحين رفع رأسه رأى من جديد آثار التآكل والتقشّر على جدران حانته الأربعة.

كانت الشمس الغاربة الصامتة تشرق على وجهه، فعليه شيء من تقادم الدنيا الذي لا يُسمّى.

تنفّس الصعداء وهزّ رأسه: لا خير في التفكير في هذه الأمور. وابتسم خه ابتسامة مريرة، وأخذ دفتر الحسابات وسار نحو الضيف الوحيد في الحانة في تلك اللحظة وقرده.

كان الضيف يجلس دائمًا إلى المائدة الأقصى في الداخل، وهو الآن كعادته سكران منطرحًا على المائدة لا يتحرك. أمّا قرده فكان جاثمًا على المائدة، في يسراه إبريق الخمر، وبيمناه يخطف الطيّبات من أطباق الطعام، يرشف من الخمر لقمة ويأكل من الطعام لقمة، والعيش عنده طيّب هنيء.

دنا خه من الضيف، ونحنح ونظّف حلقه، غير أنّ عينيه لم تتمالكا أن نظرتا أولًا إلى القرد، فرأى القرد ذا العيون الثلاث لا يبالي بمجيئه، لم يرمقه إلا بنظرة واحدة ثم أعاد انتباهه إلى الإبريق في يده. تنفّس خه الصعداء، فهذا القرد هو أول حيوان في حياته يرى له هذا الولع بالشراب، وانظر إلى قربة الخمر الكبيرة المعلّقة على ظهره، وإن كانت قد فرغت فقد يُدرك المرء ما كانت تحويه من قبل.

ردّ خه بصره، وإذا في قلبه شيء من التوتر لا يدري سببه، وسكت برهة ثم نحنح مرّات حتى قال بحذر: «أيّها… الضيف.»

لم يتحرك الرجل أمامه قيد أنملة.

ارتبك خه قليلًا، لكنه تابع: «إذن، أيّها الضيف، الأمر هكذا، تلك القطعة الفضية التي دفعتَها منذ ثلاثة أيام قد نفدت الآن، وحانتي رأس مالها قليل وربحها ضئيل، فهل يمكن…»

لا يُدرى أرجلٌ سكران حقًا أم لا، فقد ظلّ منطرحًا هناك لا حراك به.

تنفّس خه الصعداء وقال متلعثمًا: «في الحقيقة، أيّها الضيف، القطعة الفضية التي دفعتَها ليست قليلة بحال، فبها يكفي المرء أن يأكل في حانتي الصغيرة خمسة أيام لا ثلاثة فقط. غير أنّ… غير أنّ دابّتك هذه لهي شديدة البأس، عظيمة القدرة على الشرب، فقد شربت في هذه الأيام الثلاثة كلّ ما في الحانة من نبيذ مدّخور، وحتى الدنان الأربع التي بعثتُ في جلبها على دفعتين قد شربها عن آخرها…»

عند هذا الحدّ نظر خه إلى القرد ذي العيون الثلاث مرة أخرى، فرآه يحدّق فيه بنظرة ثم يصنع وجهًا مكفهرًا.

قال خه بصوت خفيض متذلّلًا: «هل يمكن أن تدفع بعض الفضة أخرى، و… آه، صحيح، تلك القطعة الفضية التي دفعتَها منذ ثلاثة أيام سرقها قردك هذا ولم يردّها إلى الآن، وأنا…»

لم يكمل كلامه حتى سُمع رنين «دِنْ»، فارتفعت قطعة فضية على المائدة وثبّت وثبتين ثم استقرّت أمام خه. حدّق خه فيها فرأى القرد قد أخرج من حيث لا يدري تلك القطعة المسروقة وقذفها في وجهه.

أسرع خه فجمعها وأخفاها في ثوبه، لكنه تردّد برهة، ونظر إلى القرد، ثم أخرج الفضة من جديد، وشقّ ثوبه الأدنى ووضعها في ثيابه الملاصقة لجسده.

ولمّا فرغ من إخفاء الفضة وعزم على مخاطبة الرجل من جديد، إذا بصوت يأتي فجأة من باب الحانة:

«أفي أحد هنا؟»

ذُهل خه والتفت، فرأى عند الباب ثلاثة، رجلين وامرأة، يتقدّمهم شيخ في يده عصا خيزران معلّق عليها قماشة بيضاء كُتب عليها «الخالد يدلّ الطريق»؛ وإلى جانبه فتاة تبدو في السابعة أو الثامنة عشرة، حسنة الطلعة، على وجهها بسمة رقيقة.

هذا الشيخ وتلك الفتاة، عجوزٌ ذو طلعة خالدة وفتاة جميلة رقيقة، وخلفهما يقف رجل في منتصف العمر يحمل كلّ الأمتعة، لكن خلقته غريبة، إذ يعلو الاثنين قبله برأس كامل، وله وجه كوجه كلب برّي، يُنفر منه الناظر.

أسرع خه يستقبلهم، فالضيف صاحب القرد لا يمكن أن يسلّ نفسه ويهرب خفية على أيّ حال، فالأولى أن يرحّب بالقادمين الجدد. فتقدّم ضاحكًا: «نعم، نعم، أيّها السادة الثلاثة، أتريدون الطعام أم تبتغون المبيت؟»

ضحك الشيخ المتقدّم ضحكة رخيمة وغمز بعينيه قائلًا: «كيف، يا خه، ألا تعرفنا بعد؟»

ذُهل خه، وأمعن في النظر إلى الشيخ برهة، لكنه لم يستطع أن يتذكّره مهما حاول، فهو يتاجر على هذا الطريق القديم، وكثيرون هم المارّة، فكيف له أن يحفظهم جميعًا؟ فهزّ رأسه في ارتباك وقال: «معذرة، أيّها الضيف، كبرتُ سنّي وضعفت ذاكرتي.»

ظهر على وجه الشيخ شيء من الشفقة، وهزّ رأسه متنفّسًا: «آه، يا للأسف، يا للأسف، أكثر عامّة الناس في هذه الدنيا هكذا، تكون الحظوة الخالدة أمامهم ولا عيون لهم يبصرون بها.»

ارتاع خه في سرّه، ودبّ في قلبه شيء من التوقير، وأمعن النظر في الشيخ فرأى لحيته البيضاء ترفرف وعظامه كعظام الكركي وطلّته كطلعة الخالدين، فالأغلب أنّه من أهل الطريق السامون. ومع أنّه لا يدري لماذا يبدو من بلغ هذه المنزلة كأنّه عرّاف من عرّافي الأسواق، وأنّ الفتاة إلى جانبه تبدو على وجهها نظرة عدم اكتراث، فإنّه ما دام ساميًا فحتّمًا لا يبلغ فهمه فهم أمثاله من العامّة، وإلّا لكان هو نفسه ساميًا!

عند هذا الحدّ أضحى على وجه خه شيء من الاحترام، فقال بخشوع: «نعم، نعم، أيّها الضيف… بل أيّها المعلّم، تفضّلوا بالدخول.»

لبّى الشيخ النداء، ورفع عصا «الخالد يدلّ الطريق» وتقدّم بخطوة متبخترة، والفتاة خلفه هزّت رأسها بابتسامة مريرة، ثم التفتت إلى الرجل الحامل للأمتعة خلفها:

«أيّها الشيخ الكلب البرّي، فلندخل نحن أيضًا ونستريح قليلًا.»

أجاب الرجل ومشى خلفهم، فجلس الثلاثة إلى مائدة، ووضع الرجل ذو الوجه الكلبي أمتعته على كرسي إلى جانبه فأحدثت «طرقًا»، فبدا أنّ وزنها ليس هينًا.

هؤلاء الثلاثة هم بطبيعة الحال تشو يي شيان وابنته الصغيرة شياو وان، وأمّا الرجل ذو الوجه الكلبي فهو الطاويّ الذئب البرّي، آخر من بقي من سلالة قاعة صهر الدم. ومنذ انتهت معركة المستنقع الميت، ظلّ الذئب البرّي يتبع تشو يي شيان وشياو وان، يجوبان الآفاق ولا وطن لهما.

في البدء كان تشو يي شيان لا يطيق النظر إلى الذئب البرّي، فكان يتصيّد عيوبه كلّ يومين أو ثلاثة، ويلقي عليه من السخريات ما يلقى، أمّا الذئب البرّي فلا يُدرى كيف، كأنّه غسل قلبه وغيّر جلده وصار إنسانًا آخر، فكان يسمع وكأنّه لم يسمع، ويظلّ يسير في أثرهما، وشياو وان طيّبة القلب لا تطيق ذلك، فكانت كثيرًا ما تدافع عنه.

ومع صغر سنّها كانت حادّة اللسان حاضرة الجواب، فكان تشو يي شيان، وإن كان شيخًا في دروب الدنيا، يُسكت كثيرًا فلا يجد ما يردّ، حتى قبل في النهاية هذه الحقيقة. ولحسن الحظّ، مع مرور الوقت أخذ يكتشف أنّ الذئب البرّي ليس خاليًا من الفوائد، فالأمتعة والأثقال التي كان عليه أن يحملها بنفسه صارت تُلقى كلّها على عاتق هذا «العامل»، بل إنّ «العامل» في نظرات شياو وان المشوبة بالاعتذار لم يُبدِ أيّ نفور، بل بدا مسرورًا.

وأمّا سائر الفوائد، كأن يلقوا في مسيرهم بالوحوش في البرّية، أو يروا الأشباح في الطريق، أو يصادفوا قطّاع الطرق في الجبال، وما إلى ذلك، فقد كانوا يكلّفون هذا «البطل» الذئب البرّي بتسويتها جميعًا، فكان تشو يي شيان طول الطريق يحسّ راحة بالغة، فقد قطع دروب الآفاق عمرًا كاملًا وما سار قطّ في مثل راحة هذه الأشهر، وكلّ أسفه أنّه لم يلقَ هذا الذئب البرّي من قبل.