Chương 138 — Suy đồi

Thành thật mà nói, Hà lão bản mở tiệm ở đây, nơi chốn tuy hẻo lánh, nhưng vì khách thương qua lại khá nhiều, cũng coi như kẻ có chút kiến thức, thế nhưng trong ba ngày này, lão đã thầm thề trong lòng không biết bao nhiêu lần, rằng mình thật sự đã gặp được con khỉ uống rượu giỏi nhất, tửu lượng lớn nhất trong cả đời này.

Chỉ trong vòng một ngày một đêm, toàn bộ rượu ngon dự trữ trong tiệm nhỏ của Hà lão bản, kể cả vò rượu Nữ Nhi Hồng nồng cháy lão giấu dưới gốc cây hòe già sau tiệm, đều bị con khỉ này uống sạch.

Mà con khỉ ấy, rõ ràng vẫn là bộ dạng chưa thấy đã thèm, bứt tai gãi má, ngó đông nhìn tây, nhảy nhót hồi lâu, cứ ‹chít chít› gọi mãi về phía Hà lão bản. Hà lão bản tuy chẳng hiểu tiếng khỉ, nhưng kẻ ngốc cũng nhìn ra được ý tứ của con khỉ này, vốn định mặc kệ, không ngờ con khỉ lanh lợi như ma quỷ, lại lén lấy trộm số bạc Hà lão bản đã cất đi, rồi phe phẩy trước mặt lão.

Hà lão bản hết cách, huống chi người ta vốn đã trả đủ bạc, đành phái gã hầu bàn từ trấn Tiểu Trì đêm đêm chở rượu tới đây. Ban đầu lão còn khá bực bội, nhưng lâu dần, lại không ngờ dần dần thích con khỉ này. Hơn nữa con khỉ ba mắt ấy ngoài chuyện mê rượu ra, cũng chẳng có tật xấu gì khác, trái lại thường ngày vui đùa nghịch ngợm trong tiệm, lúc tâm trạng tốt còn biểu diễn vài trò tạp kỹ, ví dụ như từ trong tay bỗng dưng sinh ra một chùm lửa, không chỉ khiến Hà lão bản nhìn đến mắt tròn xoe, mà các thương khách qua đường mấy ngày nay cũng đều xem đến hớn hở, nán lại trong tiệm của lão lâu hơn, khiến lão kiếm thêm được kha khá bạc.

Mà chủ nhân của con khỉ ba mắt lông xám ấy, lại hoàn toàn trái ngược với con khỉ hoạt bát, phần lớn thời gian đều nồng nặc mùi rượu gục xuống ngủ, thỉnh thoảng tỉnh dậy một lần, cũng chỉ đờ đẫn nhìn quanh, lâu lâu con khỉ chạy về bên cạnh, trong mắt hắn mới có chút thần sắc, uể oải vươn tay xoa đầu khỉ, rồi lại như nhớ ra chuyện gì thương tâm, cầm bầu rượu lên uống tiếp, chẳng bao lâu lại chìm vào mộng đẹp.

Có khi Hà lão bản cũng lén nghĩ, gã đàn ông này chẳng lẽ là kẻ điên. Chỉ có điều lão tuy chỉ là chủ tiệm tầm thường, vẫn cảm nhận được gã đàn ông này khác với những lữ khách qua đường khác. Không nói đâu xa, chỉ riêng ba ngày gã đàn ông ấy ở trong tiệm nhỏ này, lũ muỗi trước đây ban đêm mùa này nhiều vô kể, bỗng chốc đều biến mất tăm; hơn thế nữa, ngày trước mỗi khi đêm về, tiếng quỷ khóc vang vọng nơi đường cổ hoang dã ngoài tiệm, thế mà cũng như bị thứ gì dọa sợ, đều biến mất không còn. Đến nỗi Hà lão bản vốn đã quen nghe những tiếng quỷ khóc sói tru ấy, bỗng nhiên ba ngày này yên tĩnh đến vậy, lão lại trằn trọc không ngủ được.

Hôm ấy lúc hoàng hôn, Hà lão bản đứng sau quầy tiệm nhỏ, gấp lại cuốn sổ vừa tính xong, thở dài một hơi. Sau đó, lão nhìn vào trong tiệm nhỏ của mình.

Ngoài cửa sổ, vầng tà dương lặn về tây còn chút ánh sáng nhạt, nhuộm đỏ ráng chiều nơi chân trời, đồng thời cũng chiếu vào qua khung cửa tiệm nhỏ, kéo dài bóng những bộ bàn ghế nơi đây đổ xuống mặt đất, tựa như thời gian cũng lặng lẽ ghé ngang nơi này.

Lòng Hà lão bản bỗng có chút khác lạ, trong lòng dâng lên một nỗi ngơ ngẩn, tính ra mình cũng đã qua năm mươi rồi chăng. Tuy gã hầu bàn phụ việc xưa nay vẫn nói trông lão chỉ chừng bốn mươi, nhưng chính lão biết, thân thể vẫn dần dần không bằng trước.

Năm tháng chẳng nể ai, cứ thế mà sống hết một đời này sao?

Lão ngẩn ngơ nhìn những bóng bàn ghế trên mặt đất đang dần dài ra, khi ngẩng đầu lên, lão lại trông thấy những vết loang lổ bong tróc trên bốn bức vách của tiệm nhỏ này.

Tà dương tịch mịch, chiếu lên mặt lão, mang theo vài phần tang thương khôn tả của cõi người.

Lão thở dài, lắc đầu, những chuyện này, thôi đừng nghĩ nữa. Hà lão bản cười khổ một tiếng, cầm cuốn sổ bước về phía vị khách duy nhất trong tiệm lúc này cùng con khỉ của gã.

Vị khách ấy xưa nay luôn ngồi bên chiếc bàn sát trong cùng, giờ khắc này như thường lệ, đang say rượu gục trên bàn, bất động. Còn con khỉ của gã thì ngồi xổm trên bàn, tay trái cầm bầu rượu, tay phải bốc món ngon từ mấy đĩa thức ăn trên bàn, uống một ngụm rượu, ăn một miếng thức ăn, ngày tháng trôi qua thật là thú vị.

Hà lão bản bước đến trước mặt vị khách ấy, khẽ hắng giọng, vuốt lại cổ họng, nhưng ánh mắt lại không nhịn được mà trước tiên liếc về phía con khỉ, chỉ thấy con khỉ ba mắt rõ ràng chẳng bận tâm lão đến, chỉ nhìn lão một cái, rồi lại dồn sự chú ý vào bầu rượu trong tay. Hà lão bản thở dài, con khỉ này thật sự là loài vật mê rượu hiếm thấy trong đời lão, hơn nữa nhìn phía sau lưng nó còn đeo một túi rượu lớn, tuy đã xẹp lép, nhưng có thể tưởng tượng ngày thường trong đó đựng thứ gì.

Hà lão bản thu ánh mắt lại, chẳng hiểu sao, trong lòng lại có vài phần căng thẳng, ngay cả chính lão cũng chẳng nói rõ được, lại hắng giọng mấy tiếng, mới dè dặt nói: »Vị… khách quan này.«

Gã đàn ông trước mặt lão bất động không nhúc nhích.

Hà lão bản có chút ngượng ngùng, nhưng vẫn nói tiếp: »À, khách quan, là thế này, thỏi bạc ngài trả ba ngày trước, nay đã dùng hết rồi, tiệm nhỏ vốn mỏng lãi ít, có phải là…«

Gã đàn ông ấy chẳng biết có thật say hay không, gục ở đó, vẫn chẳng có động tĩnh gì.

Hà lão bản thở dài, lắp bắp: »Kỳ thực, khách quan ngài trả thỏi bạc ấy đúng là không ít, đừng nói ăn ba ngày trong tiệm nhỏ, dẫu ăn năm ngày cũng đủ. Chỉ là… chỉ là con vật của ngài thật sự quá lợi hại, tửu lượng quá lớn, chỉ trong ba ngày này, đã uống hết toàn bộ rượu dự trữ trong tiệm nhỏ, chưa kể bốn chum rượu sai người chở tới làm hai đợt, thế mà cũng bị nó uống sạch…«

Hà lão bản nói đến đây, lại nhìn con khỉ ba mắt, chỉ thấy con khỉ trợn mắt nhìn lão một cái, làm một bộ mặt quỷ.

Hà lão bản hạ giọng năn nỉ: »Có thể xin ngài trả thêm chút bạc, à, đúng rồi, thỏi bạc ngài trả ba ngày trước, còn bị con vật của ngài lấy trộm đi, đến nay chưa trả, ta…«

Lời chưa dứt, bỗng chỉ nghe ‹keng› một tiếng, một thỏi bạc nhảy hai cái trên bàn, xuất hiện trước mặt Hà lão bản. Hà lão bản nhìn kỹ, thì ra con khỉ chẳng biết từ đâu lại mò ra thỏi bạc đã trộm ấy, ném trước mặt lão.

Hà lão bản vội vàng cất đi, nhét vào trong ngực, nhưng chần chừ một lát, liếc nhìn con khỉ một cái, lại lấy thỏi bạc ra, vạch vạt áo, đặt vào trong lớp áo sát thân của mình.

Ngay khi lão cất xong thỏi bạc, định mở lời với gã đàn ông ấy lần nữa, cửa tiệm nhỏ bỗng truyền đến một giọng nói:

»Có ai ở đây không?«

Hà lão bản sững người, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trước cửa đứng ba người, hai nam một nữ, cầm đầu là một lão già, bên tay cầm một cây sào trúc, trên đó treo một tấm vải trắng, viết bốn chữ »Tiên nhân chỉ lộ«; bên cạnh lão, là một thiếu nữ trông chừng mười bảy, mười tám tuổi, dung mạo xinh đẹp, trên mặt đang nở một nụ cười nhạt.

Hai người già trẻ này, kẻ già thì tiên phong đạo cốt, kẻ trẻ thì xinh đẹp thanh tú, mà sau lưng hai người họ, đứng một gã đàn ông trung niên, ôm hết hành lý, tướng mạo lại kỳ quái, thân hình cao hơn hai người trước cả một cái đầu, gương mặt lại dài như chó hoang, nhìn vào đã thấy chán ghét.

Hà lão bản vội vàng bước ra đón, dù sao vị khách dắt khỉ kia rõ ràng không thể lén bỏ đi, chi bằng trước hết tiếp đón khách mới đến cho phải. Chỉ thấy lão bước ra cười nói: »Có, có, ba vị khách quan, xin hỏi là dùng bữa hay nghỉ trọ ạ?«

Lão già cầm đầu khẽ cười một tiếng, nheo mắt cười nói: »Sao, Hà lão bản, không nhận ra chúng ta nữa rồi à?«

Hà lão bản sững người, chăm chú ngắm nghía lão già ấy một hồi, nhưng dù thế nào cũng chẳng nhớ ra, lão làm ăn bên đường cổ này, người qua kẻ lại biết bao nhiêu, sao nhớ hết từng người được, đành ngượng ngùng lắc đầu, nói: »Xin lỗi, khách quan, tại hạ tuổi đã cao, trí nhớ không còn tốt nữa.«

Lão già ấy nét mặt lộ vẻ xót thương, lắc đầu thở dài: »Than ôi, tiếc thay, tiếc thay, người phàm trên đời, phần nhiều đều như vậy, tiên duyên ở ngay trước mắt, lại không có tuệ nhãn mà nhìn ra.«