Lưỡi Đao Bình Minh - Chương 829 — Phương Bắc - 清風書屋

Những cỗ xe ma đạo mang huy hiệu đế quốc nghiền nát lớp đất đóng băng chưa kịp mềm ra của vùng cực bắc, giai điệu do bánh xe và động cơ hòa tấu phá tan sự tĩnh lặng của đồng hoang; từng đoàn xe chở đầy người và vật tư nối đuôi nhau chạy trên đại lộ đế quốc, uốn lượn thành một dòng thép nâu đen trên con đường vừa hoàn tất tu sửa toàn diện.

Đường nét dãy núi phía bắc dần hiện rõ nơi chân trời, bầu trời xanh trong cao vời như tấm màn buông sau lưng núi, lấp lánh dưới ánh mặt trời khổng lồ.

Qua ô cửa kính xe, ánh mắt Byron hướng về phong cảnh hoàn toàn khác biệt với miền nam, hướng về dãy núi phủ đầy băng tuyết; còn Nữ công tước Victoria thì ngồi đối diện, lặng yên như một pho tượng băng.

Byron lĩnh mệnh lên phương bắc, xây dựng bờ biển của đế quốc trên vùng đất nằm tận cùng phía bắc đại lục, đồng thời đại diện cho đế quốc đón tiếp đoàn khách từ Công quốc Thánh Long; Nữ công tước Victoria thì đã hoàn thành việc trần thuật tại đế đô, cũng phải trở về phương bắc, hai người vừa khéo cùng đường.

Cảnh đất lạ ngày càng hiện rõ trước mắt khiến Byron — kẻ tính tình thô ráp — cũng không nhịn nổi mà thốt lên: »Ta chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ ghé thăm nơi tận cùng phương bắc của đất nước này — mà lại còn với thân phận một vị tướng quân… Thứ gọi là số phận ấy, đúng là khiến người ta chẳng sao đoán nổi.«

Victoria ngồi đối diện nghe vậy liền nhìn sang: »Ta nghe nói ngươi từng là một lính đánh thuê rong ruổi khắp nơi, tướng quân Byron.«

»Rong ruổi khắp nơi…« Byron bật cười, lắc đầu, »Hồi ấy, đánh dẹp lũ trộm vặt với thú hoang trong rừng núi và thung lũng quanh một thị trấn đã được coi là thân kinh bách chiến rồi; đi qua dăm ba thành phố là dám tự xưng rong ruổi bốn phương. Mấy lời khoác lác to tát nhất mà một bọn lính đánh thuê thốt ra trong quán rượu, cũng chẳng vượt nổi một tuyến đường sắt Bội Ba – Cecil ngày nay. Người thời đó… haiz.«

Vị kỵ sĩ đánh thuê đã gần nửa trăm tuổi, từ tận đáy xã hội leo lên tận tầng lớp cao nhất của đế quốc, nói với chút tự giễu, nhưng trên mặt lại không nhịn nổi hiện lên vẻ hồi tưởng: »Mà nói đi cũng phải nói lại, hơn mười năm làm lính đánh thuê quả thật quen được kha khá kẻ thú vị. Ta còn nhớ hồi đó ta dẫn một nhóm lính đánh thuê quy mô rất nhỏ, trong nhóm có một nữ kiếm sĩ, tên là Elisa hay Elena gì đó… tính tình chẳng khác đàn ông là mấy. Cô ta là người phương bắc, bảo nhà mình ở một nơi gọi là Kazabor… Đối với bọn ta hồi ấy, nơi đó xa xôi chẳng khác nào một thế giới khác.«

»Là Kazaburey,« Victoria chỉnh lại, »Ở gần Lẫm Đông Bảo. Nơi đó cách miền nam không gần chút nào, người bạn ấy của ngươi đến phương nam bằng cách nào?«

»Nghe nói hồi nhỏ cô ta theo cha mẹ đi buôn, đoàn thương đội của nhà gặp cướp gần Pompeii… cũng có thể là gặp bàn tay đen của lãnh chúa, cả nhà chẳng ai sống sót, chỉ còn cô ta và một lão bộc; sau đó lão bộc cũng chết, cô ta mới lang bạt trôi dạt xuống miền nam… đại khái là chuyện như thế, nhưng chẳng ai biết thật giả. Lính đánh thuê đều thích bịa cho mình xuất thân và trải nghiệm ly kỳ, đó là vốn liếng để khoác lác và chứng tỏ mình ‘độc nhất vô nhị’; nhưng thực ra bọn họ rất có thể chỉ là lũ vô lại chạy ra từ một ngôi làng gần đó, thanh kiếm trong tay cũng là đồ chắp vá mua lại từ một lão lính già sa cơ nào đó.«

Có lẽ chưa từng nghe câu chuyện kiểu ‘đáy xã hội’ như thế, có lẽ là đã nảy sinh chút hứng thú với nghề ‘lính đánh thuê’ — thứ nghề đang dần suy tàn trong hai năm gần đây — cùng những câu chuyện phía sau nó, Victoria lại để lộ vẻ tò mò: »Sau đó ngươi trở thành kỵ sĩ, còn những người đồng đội năm xưa của ngươi thì sao? Nữ kiếm sĩ ấy có về lại phương bắc không?«

Byron im lặng một lát, lắc đầu: »Không. Mà cũng chẳng còn cơ hội quay về. Đối với người thường hai mươi năm trước, phía bắc xa xôi lắm.«