Chương 736 — Những người tái thiết quê nhà

Doolin cùng hai đứa con trai quay người bước nhanh đi; vị quan chức sảnh chính vụ cao gầy nhìn ba người rời đi, mỉm cười lắc đầu.

Một người trẻ tuổi mặc áo đông màu đen đi ngang qua, dừng lại sau lưng vị quan chức sảnh chính vụ, tiện mồm nói: »Thật ra anh không cần gọi họ là công dân — một là họ nghe chẳng hiểu đâu, hai là danh sách cư dân vùng này còn chưa biên soạn xong, chữ ›công dân‹ còn cách họ hơi xa.«

»Tôi thích chữ ›công dân‹, thích nói cũng thích nghe,« vị quan chức sảnh chính vụ nói, đồng thời liếc nhìn người trẻ tuổi mặc áo đông màu đen, »Bộ trưởng Norris vẫn còn ở ngoài kia chứ?«

»Vâng, ông ấy đang kiểm tra chất đất phía bắc.«

»…Chúng ta đã không kịp khai khẩn đủ đất canh tác trước khi mặt đất đóng băng, tất cả chỉ có thể bù đắp vào mùa xuân năm sau; ai nấy đều có cảm giác cấp bách, nhưng dẫu sao sức khỏe Bộ trưởng Norris cũng không còn tốt nữa,« vị quan chức trẻ tuổi thở dài, »Giá mà tuyết mùa đông năm nay lùi lại một tuần thì tốt biết mấy…«

»Đúng vậy…« người trẻ tuổi mặc áo đông màu đen nhíu mày, hướng ánh mắt có phần lo lắng về phía bắc doanh trại.

Lá cờ của Đế quốc Cecil phần phật bay trong gió lạnh; trên bức tường gỗ tạm dựng của doanh trại, người ta sơn những chữ cái to nổi bật »Giành lại đất đai từ tay lũ sói hoang và mùa đông«; thợ thủ công và dân phu đang bận rộn có trật tự, họ gia cố tường chắn gió và nhà gỗ của doanh trại, đồng thời chuẩn bị một nhà kho cho số vật tư sắp tới; lính canh tuần tra cảnh giác quanh doanh trại, đề phòng những con thú đói trên vùng hoang dã này cùng lũ quái vật kết tinh may mắn thoát khỏi đợt càn quét tẩy trừ; còn Bộ trưởng Nông nghiệp Norris cùng các trợ thủ đứng trên gò cao gần cổng phía bắc, ngắm nhìn mảng đất lớn đã đóng băng.

Mùa đông, tuyết rơi, đất đóng băng.

Con người dùng tấm thân máu thịt của mình để lê bước, dựng lại và khai khẩn trên mảnh đất cháy này, thế nhưng sức mạnh vĩ đại của tự nhiên chẳng hề có chút nhân từ nào vì sự dũng cảm và cần mẫn của con người, nó vận hành lạnh lùng hơn cả máy móc, theo quy luật mà giáng mưa tuyết, theo quy luật mà đóng băng mặt đất, không trễ một khắc, cũng chẳng nương nhẹ một ai.

»Diện tích đất khai khẩn được ở khu vực này chưa tới ba phần mười kế hoạch… Mùa đông ở Đồng bằng Thánh Linh dài hơn Nam cảnh nửa tháng, hơn nửa số ruộng dự bị chắc chắn sẽ lỡ vụ cày cấy mùa xuân năm sau,« Norris trầm giọng nói, »chúng ta đang tiêu hao số lương thực mà Tây bộ khó khăn lắm mới gom góp được…«

»Nhưng ít nhất mấy trại đều đã đứng vững, đường tạm thời cũng đã thông rồi, thưa bộ trưởng,« một trợ lý không nhịn được lên tiếng, »chỉ cần các trại này trụ được qua mùa đông, sang xuân năm sau vừa tan băng là chúng ta có thể khai hoang ngay, cùng lắm thì lỡ mất một vụ lương thực…«

Norris thở dài: »Chuyện gì cũng chỉ có thể cố mà nghĩ theo hướng tốt đẹp… khụ khụ…«

Ông ho sặc sụa dữ dội.

Luồng khí len lỏi trong khí quản, xé toạc lá phổi đã bị bệnh thương hàn năm xưa tàn phá, ông cảm thấy như không khí lạnh giá đang tràn vào tận lục phủ ngũ tạng, từng chút một làm tan biến chút sức lực ít ỏi còn lại trong cơ thể này, nhưng trước khi cơn ho dữ dội khiến ông mất thăng bằng, hai bàn tay của người trẻ từ bên cạnh đã kịp thời vươn ra, đỡ lấy vị bộ trưởng nông nghiệp đang chao đảo.

»Bộ trưởng,« một viên quan trẻ hốt hoảng gọi, »người không sao chứ ạ?«

»Ta không sao,« Norris cuối cùng cũng đã lấy lại được hơi thở, ông thò tay vào trong ngực, mò ra một lọ thuốc nhỏ bằng kim loại, vặn nắp, nhấp một ngụm dược thủy hơi đắng nơi ấy, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, khiến lời nói của ông cũng có thêm phần sức lực, »Ôi, dù sao cũng đã lớn tuổi rồi, gió lạnh ở Đồng bằng Thánh Linh chẳng mấy thân thiện với ta.«

Thứ hồi xuân dược tề đặc chế của Peun đang bổ sung thể lực cho Norris, nhưng ông vẫn cảm nhận được lục phủ ngũ tạng của mình đang từng bước suy tàn; dược tề luyện kim và pháp thuật Đru-ít có lẽ khiến một ông già dễ chịu hơn đôi chút, nhưng những tổn thương sâu xa mà tuổi già mang lại thì không phải sức người có thể xoay chuyển.

Ông cất lại lọ dược thủy còn chừng nửa lọ, nhìn những gương mặt trẻ tuổi quanh mình đang lộ vẻ lo âu, căng thẳng và quan tâm, không nhịn được mà bật cười một tiếng.

»Về thôi.«

Norris gạt hai bàn tay đang đỡ mình ra, quay về hướng trại, sải bước, từ từ tiến về phía trước.

Ông bước vào trại, đi về phía doanh phòng của mình.

Những người đang dốc sức dựng lại nhà cửa đều bận rộn hai bên đường.

Các kỹ sư ma đạo từ Nam cảnh đang hiệu chỉnh một tấm bia vuông năng lượng ma pháp, thiết bị pha lê đầy ắp ma lực đang từ từ xoay chuyển trong gió lạnh.

Những người thợ đang đo đạc móng nhà trên một khoảng đất trống, chuẩn bị cho việc xây dựng kho lương.

Mấy phu phen đang hợp sức cưa đứt một khúc gỗ khổng lồ, gã đàn ông đang nắm chắc cây cưa kia trông có vẻ quen mắt… Hắn là một người tị nạn từng được tổ điều tra giúp đỡ, tài sản quý giá nhất của hắn ngày trước là một chiếc xe đẩy nhỏ chất đầy đồng nát.

Vợ hắn đứng cách đó không xa, dùng một chiếc muôi cán dài khuấy đều thức ăn trong nồi lớn, cất giọng sang sảng gọi đám đàn ông chuẩn bị thu dọn để ăn cơm.

Chiếc xe đẩy nhỏ »quý giá« ấy hóa ra vẫn còn đó, nó không bị bỏ đi, mà đỗ trên khoảng đất trống bên cạnh, trên xe chất đầy khoai tây và củ cải kéo ra từ kho lương.

Norris chợt nhớ lại, ông nhớ năm xưa mình cũng từng có một chiếc xe đẩy trông chẳng khác là bao, ông đẩy nó, đi một mạch từ Cecil cũ đến Dãy núi Hắc Ám.

Chiếc xe đẩy ấy đã bị đem làm củi đốt ngay mùa đông năm đầu tiên, còn mảnh đất sát bên Dãy núi Hắc Ám kia giờ đây đã biến thành một nơi chốn đáng gờm.

Cái lưng hơi còng của Norris khẽ thẳng lên đôi chút.

Việc của ông vẫn chưa làm xong.

Diệu Thư Ốc