제4848장 바오쭤량
꽃을 지키는 근위
»그래, 신성(晨星) 경매 대전은 좀처럼 열리기 힘든 성대한 행사라네. 학원 측에서도 이번 경매 대전을 잘 치르기 위해 무던히 애를 썼지. 듣기로는 이 규칙도 릉 원장께서 직접 제안하신 거라더군.« 차이노스(柴老實)가 웃으며 귀띔했다.
»그래?« 위소는 속으로 역시 노련한 사람이구나, 강호 경험이 정말 풍부하구나 싶었다. 한마디로 경매회 하나를 살려낼 수 있다니. 그러다 곧 물었다. »그런데 그렇게 되면 나도 뭔가 물건을 내서 위탁 경매에 맡겨야 하는 건가?«
»그럴 필요는 없네. 경매회에서 따로 정한 규칙으로 첫 회에 참여하는 경매 상가마다 두 자리씩 배정된다네. 어차피 나는 상회 일로 바쁘니, 이 두 자리는 모두 그대가 마음대로 써도 좋네.« 차이노스가 웃으며 말했다.
»그럼 그렇게 하지.« 위소는 고개를 끄덕였다. 두 자리로는 부족하긴 했다. 그와 왕심연, 황소도까지 하면 어쨌든 세 사람이었으니 말이다. 하지만 이는 사소한 문제였다. 아무 물건이나 하나 내놓으면 그만이었다.
위소는 상회에 오래 머물지 않았다. 시간을 헤아려 보니 두 여인의 아침 공부가 거의 끝날 즈음 동해각으로 돌아왔고, 그 뒤로 닷새 내리 신성학원 곳곳에서 위소 일행 세 사람의 모습을 볼 수 있었다. 모처럼 신성학원에 왔으니 당연히 실컷 놀아야 했다.
이 광경에 학원의 남자 제자들은 심장이 찢어질 듯했다. 위소를 바라보는 시선에는 온갖 부러움과 시기, 증오가 뒤섞여 있었다. 만약 눈빛으로 사람을 죽일 수 있다면 위소는 이미 만 번도 더 죽었을 것이다.
왕심연이든 황소도든 모두 남자 제자들 마음속의 천인이었다. 특히 왕심연은 동주(東洲) 고임해역의 삼선자(三仙子)로서, 남자 제자들이 꿈에서나 만날 수 있는 존재였다.
그저 흔해 빠진 명호가 아니었다. 고임해역은 동주 황계(黃階) 해역의 일부였다. 그것도 범위가 어마어마한 일부여서, 그 해역 안에만 해도 황계 학원의 수가 두 자릿수에 달했다. 왕심연이라는 삼선자의 이름이 얼마나 무거운지 능히 짐작할 만했다.
그에 비하면 황소도의 인기는 다소 못 미쳤지만, 그것은 순전히 그녀가 습관적으로 면사를 쓰고 다니는 탓이었다. 지금까지 신성학원에서 그녀의 얼굴을 본 제자는 손에 꼽을 정도였으니, 그렇지 않았다면 진작 사선자(四仙子)로 바뀌었을지도 몰랐다.
그럼에도 아리따운 몸매와 속세를 벗어난 기품만으로 황소도의 인기는 여전히 높았고, 거의 왕심연을 바짝 뒤쫓고 있었다.
그런데 지금, 뭇사람 마음속의 천인인 이 두 사람이 젊은 남자와 어울려 다니며 즐겁게 웃고 떠들고, 때때로 다정하게 몸이 닿는 짓까지 하고 있었다. 그것도 며칠 내리 그러했다. 신성학원의 남자 제자들은 미칠 지경이었다.
위소가 앞선 경매회에서 명성을 떨친 데다, 특히 학원 수석 연단사인 청현자까지 그의 제자가 되어 버려 명색이 어마어마하게 커지지 않았다면, 아마 진작 수많은 남자 제자들이 번갈아 그에게 결투를 신청했을 것이다.
그러나 지금은 아무도 감히 위소의 눈썹을 건드리지 못했다. 원장인 릉원청조차 그를 각별히 예우했다. 그들이 만약 조금이라도 불경을 저지른다면 위소가 직접 나설 것도 없이 학원에서 먼저 가만두지 않을 터였다. 그래서 분통은 터지지만 감히 입 밖에 내지 못하고, 멀찍이서 바라보며 속으로는 몰래 저주하면서도 겉으로는 공손한 체하는 수밖에 없었다.
그러나 학원 제자들 가운데는 역시 숨은 용호가 있었다. 모든 이가 겨우 참기만 하는 건 아니었다. 위소를 치려는 자들도 적지 않았으니, 예컨대 바오쭤량(包佐良) 같은 자였다.
다른 사람들은 위소의 내력에 겁을 먹겠지만, 그중에 절대로 바오쭤량은 없었다. 그의 내력 또한 상당했기 때문이니, 특히 이 신성성(晨星城)에서는 손꼽히는 존재였다. 그의 아버지 바오파라(包法拉)에게는 그 하나뿐인 외아들이었고, 이 신성성에서 바오파라를 모르는 이는 없었다. 어쨌든 그야말로 유일무이한 성주(城主)였으니까.
동주 모든 학원의 주성을 내다보면, 세상에 널리 알려진 학원 말고도 또 하나의 주류 세력이 존재했으니, 바로 성주부(城主府)였다.
동주 학원은 당연히 이 학원 주성들의 핵심 세력이었지만, 성주부와 학원은 수직적인 예속 관계가 아니라 수평적인 관계였다.
신성성을 예로 들면, 이론상 성주 바오파라와 원장 릉원청은 동등한 지위의 초연한 존재였다. 실제로 이 두 사람은 모두 학원 장로회의 핵심 구성원으로서 막대한 발언권을 쥐고 있었고, 모두 신성성 최고의 정상급 대인물이었다.
다만 규범에 따라 양쪽은 우물물과 강물처럼 서로 침범하지 않는 사이였다. 릉원청은 신성성의 통치에 참여하지 않았고, 바오파라 또한 학원의 관리에 관여하지 않았다.
큰 사건이 벌어져야만 양쪽이 함께 앉아 상의했을 뿐, 평소에는 늘 서로 얼굴을 마주하지 않았다. 이번처럼 학원이 주최하는 경매 대전에 릉원청이 진두지휘한다면 바오파라는 먼저 참석하지 않았으니, 이는 매우 미묘한 균형이었다.
같은 학원 주성 안에서 학원과 성주부가 각자 나누어 다스리는 것은 동주 특유의 구조였다. 성이 클수록 일도 많아지니, 큰 인물이 직접 나서서 관장하지 않으면 안 되었다. 그렇지 않으면 남주(南洲)처럼 한바탕 혼란에 빠질 터였다! 릉원청 같은 학원 원장에게는 그럴 시간이 없었으니, 성주부의 등장은 필연적인 일이었다.
바오파라라는 든든한 뒷배가 있으니, 신성성에서 가장 뻔뻔한 이세자(二世祖) 하면 바오쭤량이 단연 이름을 올렸다. 신성학원 안에서도 하늘을 찌를 듯 기세등등한 인물이었다. 그런데 이 몇 해 동안 바오쭤량은 한 여자에게 마음을 빼앗겨 있었으니, 바로 삼선자 중 한 사람인 왕심연이었다!
배경이 평범한 여제자라면 바오쭤량이 눈독을 들이는 대로 손에 넣지 못할 이유가 없었다. 그러나 왕심연은 달랐다. 그녀는 동해신고(東海神尼)가 보배처럼 아끼는 친전 제자일 뿐 아니라, 그 빼어난 재능 덕에 릉원청과 위혁북(衛赫北)마저도 그녀를 학원의 희망으로 여겨 각별히 중시했다. 바오쭤량이 아무리 배짱이 커도 감히 왕심연에게 무력으로 덤비지는 못했다.
물론 무력으로 덤비지 못한다고 해서 포기한 것은 아니었다. 실제로 이 몇 해 동안 바오쭤량은 줄곧 온갖 방법으로 왕심연에게 말을 걸어 왔다. 기본적으로 왕심연이 나타나는 곳이면 어디든 바오쭤량의 모습이 있었다.
안타깝게도 왕심연은 내내 그에게 조금의 흥미도 보이지 않았고, 만나도 한마디 더 하기를 귀찮아했다. 조금만 성가시게 굴어도 농마마(聾嬤嬤)를 불러 쫓아내게 했는데, 그 노파는 배경이고 뭐고 따지지 않았다. 누구든 감히 왕심연과 황소도를 괴롭힌다면 바오쭤량 같은 대단한 이세자라도 가차 없이 때려 주었고, 손쓰는 것이 무정하고 매서워서 바오쭤량은 이미 그녀에게 얻어맞아 겁을 먹은 상태였다.
왕심연 쪽이 막히자 바오쭤량은 차선책으로 물러나 동해신고에게서 돌파구를 찾으려 했다. 그의 생각에는 동해신고만 고개를 끄덕이면 스승의 명을 거역하기 어려운 터라, 왕심연이 아무리 내키지 않아도 순순히 따를 수밖에 없을 터였다. (미완, 계속)