제4847장 개인 경매회
꽃을 지키는 근위
»임 소협, 너무 말씀이 지나치십니다. 그 아이들은 모두 제 제자들인데, 제자들의 일을 어찌 팔짱 끼고 보고만 있겠습니까?« 동해신고가 고개를 저었다. 그래도 눈썹 사이로는 다소 안도한 기색이 역력했다.
신새벽학원의 삼거두로서 그녀의 실력은 당연히 의심할 여지가 없었지만, 취련 자원 면에서는 다소 궁색한 형편이었다. 일반적인 취련 자원은 그렇다 쳐도, 뇌현단처럼 천문학적인 값을 치러야 하는 영단에 이르면 어쩔 수 없이 힘에 부치는 기색이었다. 무려 그녀는 줄곧 홀로 청심정수하며 지내 왔으니, 재력 면은 확실히 장기가 아니었다.
위소는 미소만 지은 채 아무 말이 없었는데, 동해신고가 말했다. »임 소협, 그대는 그래도 한 알은 남겨 두시지요. 연아와 소도는 한 사람에 한 알씩이면 충분합니다. 뇌현단 같은 것은 많아도 쓸모가 없을뿐더러, 시간이 지나면 약효가 서서히 흘러나가게 마련이고, 게다가 퇴로를 남겨 둔 듯한 의존감을 불러일으켜 돌파에 해롭습니다.«
»선배님 말씀이 옳습니다.« 위소가 고개를 끄덕였다. 돌파에는 앞만 보고 나아가는 각오가 필요하니, 성공하지 못하면 성인의 길로 가는 것이었다. 만약 손에 뇌현단이 한 알 더 있다면, 사람은 저도 모르게 이번에 안 되면 다음에 또 하면 된다는 생각을 품게 되니, 오히려 좋은 일이 아니었다.
몇 사람이 함께 아침죽을 나누고 나서, 왕심연과 황소도는 동해신고를 따라 취련하러 갔다. 이는 그들이 날마다 반드시 해야 하는 아침 수업이었다. 동해신고는 두 사람이 위소와 함께 있는 것을 꺼리지 않았지만, 취련의 도는 반드시 꾸준히 지켜야 하는 법이라, 두 여인이 위소가 온 탓에 아침 수업마저 그른다면 그녀는 용납할 수 없었다.
동해신고뿐 아니라 위소도 같은 생각이었다. 그 자신부터가 취련에 게을리하지 않는 사람이라, 평소 틈만 나면 부지런히 취련했다. 그렇지 않았다면 아무리 기연이 많다 한들 그것은 허공에 뜬 누각일 뿐, 지금의 경지에 이를 수는 결코 없었을 것이다.
함께 있고 싶다면, 아침 수업이 끝난 뒤에 시간은 얼마든지 있었다.
두 여인이 동해신고를 따라 아침 수업을 하러 간 사이, 동해신고는 농마마에게 위소의 취련실까지 마련해 주게 했다. 이미 그를 조카처럼 대하는 태도였으니, 위소는 오히려 몸둘 바를 몰라 했다.
»귀 선배, 청현자 일은 어떻게 해결해야 할 것 같습니까?« 위소가 틈을 내어 귀동서에게 가르침을 청했다. 이미 청현자라는 제자를 거두었으니, 청현자의 문제를 모른 체할 수는 없었다. 안타깝게도 자신의 연단 경험으로는 실마리조차 잡을 수 없어, 귀동서 같은 고인의 가르침을 구할 수밖에 없었다.
»나한테 묻는다고?« 귀동서가 다소 의외라는 듯 짜증스럽게 말했다. »네가 나를 장력봉 그 늙은이인 줄 아나? 나는 연단사도 아닌데, 내가 어떻게 알겠냐!«
»저기……« 위소는 순간 말문이 막혔다. 그도 병이 급해 아무 데나 약을 찾는 심정이었으니, 잠시 업업유전과 격행격산을 잊고 있었던 것이다. 귀동서가 아무리 견문이 넓다 한들 이런 일까지 알 수는 없으리라. 연단사란 결국 매우 심오한 직업이었으니까.
»바보 같은 놈, 네가 모르면 남한테 물어볼 생각은 못 하나?« 귀동서가 입을 비죽이며 말했다.
»누구한테 물어보죠? 장력봉요? 얼굴조차 본 적이 없는데. 그럼 채중헌이나 후관계한테 물어보라고요?« 위소가 생각하며 말했다. 그가 아는 사람 중 제법 뛰어난 연단사라면 이 둘 정도였고, 둘 다 장력봉의 기명 제자였다. 다만 그들의 연단 조예가 청현자보다 뛰어나다고는 생각되지 않았으니, 이 일에 도움이 되기는 어려울 듯했다.
»네 그 작은 여자친구가 꽤 대단하지 않았나, 너한테 신농약정을 만들어 준 그 사람 말이야?« 귀동서가 말했다.
»정정 말씀이십니까?« 위소가 잠시 멍해지더니 고개를 저었다. »정정도 연단사이긴 하지만, 전통적인 의미의 연단사가 아닙니다. 그녀는 별길을 개척한 첨단기술 연단에 능하니, 청현자 일에는 아마 도움이 안 될 겁니다.«
»너 바보냐, 네가 떠맡은 이 공짜 제자가 이미 칠품 연단사인데, 네가 정말 장력봉를 찾아내지 못한다면 보통 연단사 중에 누가 그의 문제를 해결할 수 있겠나? 그보다 발상을 바꿔 네 그 작은 여자친구한테 시험해 보는 게 낫지. 어쩌면 방법이 있을지도 모르잖아. 어차피 물어보기만 하는 건데 무슨 수고가 들겠나.« 귀동서가 대수롭지 않다는 듯 입을 비죽이며 말했다.
»그것도 일리 있군요.« 위소는 마음을 굳히고는 곧바로 동해각에서 나와 홍씨상회로 돌아갔다. 그리고 청현자에 관한 일을 적은 편지를 시노실에게 부탁해 북도로 부치게 했다. 한정의는 지금쯤 북도에 도착해 상관난아와 함께 있을 터였다.
그러나 편지를 부치는 일이 난제였다. 홍씨상회의 각 지부와 본부 사이에는 전용 통신영조가 있었지만, 동주는 거리가 너무 멀어 보통 영조로는 미칠 수 없으니 어쩔 수 없이 통상적인 방법을 써야 했다.
동주에서 북도까지, 평범한 경로로 보선을 타고 간다면 왕복에 적어도 두 달은 걸릴 터였다. 하지만 이는 통상적인 물류 경로일 뿐, 특수한 장거리 통신 경로를 빌려 보선을 타지 않고 특수 비행 영수에게 직접 전달을 맡긴다면 그 시간은 훨씬 줄어들 수 있었다.
다만 두 개의 운계도를 가로지를 수 있는 이런 비행 영수는 흔치 않았다. 대규모 사육 자체가 큰 문제였거니와, 이를 통일적으로 배치해 동주를 포함한 다섯 개 운계도에 통신망을 덮는 것은 더욱 어려웠으니, 이는 애초에 어느 한 상회가 힘만으로 떠받칠 수 있는 일이 아니었다. 오로지 전문 운수행만이 이런 능력을 갖추고 있었다.
실상 운수행 역시 각 대형 상회의 방대한 자원을 빌려야만 이 일을 해낼 수 있었기에, 홍씨상회를 비롯한 각 대형 상회는 모두 그들과 협력해 소식을 전할 수 있었지만, 그 대가로 적지 않은 영옥을 치러야 했다.
최명산에게 직접 편지를 보내게 한 뒤, 시노실이 위소에게 물었다. »사흘 뒤에 두 번째 경매회가 열리는데, 개인 경매 전문입니다. 한번 가 보시겠습니까?«
»오?« 위소가 잠깐 멍해졌다. 전에 시노실이 한번 언급한 듯했지만, 왕심연과 황소도를 만나고 나서부터 이 일은 이미 오래전에 머릿속에서 사라져 있었다.
»딱히 볼일이 없으시다면 황 아가씨네를 데리고 가 보시지요. 개인 경매 전문은 실은 상회 경매 전문보다 볼만한 게 훨씬 많다고 하더군요. 온갖 기묘한 물건들이 끊임없이 쏟아져 나오는데, 더 활기찰 뿐 아니라 매수자든 매도자든 훨씬 많아서 꽤 재미있을 겁니다.« 시노실이 권했다.
»그렇습니까? 그럼 입장 자격 같은 게 필요합니까?« 위소가 물었다.
»경매대전의 규칙에 따르면, 개인 경매 전문에 참가하려면 단순히 영옥이 충분하다고 되는 게 아닙니다. 반드시 경매 심사를 통과할 만한 물건 하나를 내놓아 위탁 경매해야만 입장 자격을 얻을 수 있습니다. 그렇지 않으면 문조차 들어설 수 없습니다.« 시노실이 설명했다.
»흥미롭군요. 이런 규칙이 있다니, 경매회가 확실히 볼만하겠습니다.« 위소는 그제야 고개를 끄덕이며 이해했다.