제4833장 전장을 뒤흔들다
꽃을 지키는 근위
»홍씨상회의 첫 번째 경매품, 집영금단 열 알 한 조입니다. 최고 품질이며, 시작가는 일백오십만 영옥입니다!« 백수 노인이 격앙된 어조로 말했다. 솔직히 처음 이 목록을 봤을 때 그 자신도 깜짝 놀랐다. 이건 좀처럼 보기 힘든 최고 품질이지 않은가!
장내 모든 사람이 순식간에 술렁였다. 같은 집영금단이라도 상등 품질은 그래도 종종 볼 수 있었지만, 최고 품질은 구해도 얻기 어려운 법이었다. 그 희귀함은 칠품 단약에 견줄 만해서, 평소에는 보기는커녕 듣기도 힘든 일이었다!
학 장주와 금 장주 두 사람은 정말로 턱이 빠질 듯 놀랐고, 표정은 그야말로 가관이었다. 자기들이 상등 집영금단 한 조를 내놓은 것만으로도 대단하다고 여겼는데, 상대는 아예 최고 집영금단 한 조를 내놓은 것이다. 이건 대놓고 뺨을 때리는 게 아닌가?!
의심할 여지 없이, 이로써 호문도회는 홍씨상회에게 완전히 짓밟히게 되었다. 만약 서로 확연히 달랐다면 홍씨상회가 아무리 좋은 것을 내놓아도 아무도 호문도회를 떠올리지 않았겠지만, 지금은 둘 다 집영금단 열 알에 하나는 상등 품질, 하나는 최고 품질이니 우열이 판명된 것이다!
»삼백만!« 사 번 객실이 다시금 앞서 나갔다. 이전까지 그는 세 번만 경매에 참여했지만, 매번 각 상회의 주력 경매품이었다. 의심할 여지 없이 모두 좀처럼 보기 힘든 큰손 사치였고, 이번에도 그는 모두에게 이전의 그 인상을 다시금 강조했다. 영옥은 그에게 정말로 그저 숫자일 뿐이라는 것을.
이 대인물들에게 집영금단은 이미 별 의미가 없겠지만, 그 문하의 젊은 세대에게는 여전히 쓸모가 있었다. 특히 좀처럼 보기 힘든 최고 품질 집영금단이라면 원영 후기의 고수라도 복용하면 큰 도움이 되니, 놓칠 수 없는 것이다.
»오백만!« 사 번 객실은 조금도 양보하지 않았고, 나머지 사람들은 다시금 바라만 보며 탄식할 수밖에 없었다. 이 가격대에 이르면 대형 상회들조차 함부로 손을 쓰지 못했으니, 재력이 한정된 보통 취련자들은 말할 것도 없었다. 이는 필연코 특권자들의 입찰 게임일 뿐이었다.
»오백오십만!« 이 번 객실이 다시 입을 열었는데, 이번에는 중년 남자의 목소리로 바뀌어 있었다. 특별히 힘을 준 것도 아닌데도 노하지 않아도 위엄이 있는 압박감을 풍겨, 사람들로 하여금 본능적으로 맞서기를 꺼리게 했다.
위소는 그 목소리를 듣고 저도 모르게 익숙하다고 느꼈다. 곰곰이 생각해 보니, 설마 진성 삼거두 중 한 명인 위혁북인가? 그럴 가능성이 충분했다. 어쨌든 이 부원장은 문도가 많고, 금단기의 천재 제자도 적지 않을 터이니, 최고 집영금단이 딱 큰 쓸모가 있겠다.
이번에는 사 번 객실도 입을 다물었다. 사람들은 그가 영옥이 부족해서라고는 생각하지 않았다. 앞서 삼백오십만으로 칠품 대환단 한 알을 산 사람이, 이번에 최고 집영금단 열 알을 앞두고 고작 오백만 영옥을 아끼지 않을 테니, 해석은 하나뿐이었다. 앞서 육 번 객실이 그를 건드리지 못했던 것처럼, 그 역시 이 번 객실과 겨루지 못하고 어쩔 수 없이 양보한 것이다.
결국 이 최고 집영금단 한 조는 오백오십만 영옥이라는 가격으로 이 번 객실의 품에 안겼다. 상회 장주들은 이에 순간 말문이 막혔다. 첫 번째 경매품만으로 이미 오백오십만에 이르렀으니, 호문도회의 총 낙찰액 오백삼십만을 이미 넘어선 것이다. 이걸 어쩐단 말인가?!
십이 번 객실 안의 학 장주와 금 장주 두 사람은 이때 얼굴이 이미 냄비 바닥처럼 새까맣게 변해 있었다. 앞서 시라오스에게 온갖 냉소와 비아냥을 퍼부었던 일이 떠오르자 부끄러워 견딜 수가 없었다. 상대가 분별없다고 여겼는데, 알고 보니 그들은 자신들을 바보로 보고 있었던 것이다!
»다음은 홍씨상회의 두 번째 경매품, 칠품 대환단, 상등 품질, 시작가 일백팔십만 영옥입니다.« 백수 노인이 선언했다.
장내가 다시 웅성거렸다. 이 홍씨상회는 정말로 작정한 게 분명했다. 방금 최고 집영금단 한 조로 호문도회의 얼굴을 때리더니, 고개를 돌리자마자 곧바로 만통성회의 얼굴을 때리기 시작한 것이다!
알다시피 방금 만통성회의 그 칠품 대환단은 품질이라는 두 글자를 아예 언급하지 않았다. 경매회의 불문율에 따르면 이는 보통 품질에 불과하다는 뜻으로, 중등 품질에도 못 미치는 것이었다. 하물며 홍씨상회의 이 상등 품질 칠품 대환단이겠는가.
위소는 가볍게 고개를 저었다. 그는 본래 최고 품질을 노렸지만, 안타깝게도 칠품 단약이라는 경지에 이르면 신농약정으로도 이전처럼 최고를 보장할 수 없었다. 몇 번이나 달여 봤지만 최고 단약은 그리 많이 나오지 않았으니, 이 일이 참으로 어렵다는 것을 알 수 있었다. 뛰어난 단약 재료가 필요할 뿐만 아니라, 좋은 운도 마찬가지로 없어서는 안 되는 것이다.
앞서 최고 집영금단 한 조만으로도 이미 충분히 놀라웠는데, 이번에는 상등 칠품 대환단 한 알이 나오자 장내 사람들뿐만 아니라 귀빈 객실들에서까지 갖가지 술렁임이 흘러나왔다.
마찬가지로 현승기 고수의 부상과 진기를 회복시켜 주지만, 보통 품질과 상등 품질 사이의 회복 속도 차이는 너무나도 컸다. 보통 품질은 하루가 필요하지만, 상등 품질은 단 한 시진이면 된다!
평소에는 별 차이를 느끼지 못하지만, 일단 목숨이 걸린 결정적 순간이 되면 이 한 시진과 하루의 차이는 생과 사가 될 수 있으니, 이것이야말로 진정한 두 번째 목숨인 것이다!
결국 치열한 쟁탈 끝에 이 상등 칠품 대환단은 육백팔십만 영옥이라는 천정부지의 가격에 낙찰되어, 다시금 이 번 객실의 품에 안겼다.
단 두 개의 경매품만으로 홍씨상회의 낙찰액은 이미 하늘을 찌르는 일천이백삼십만 영옥에 이르렀고, 다른 모든 상회를 멀찍이 뒤로 따돌렸다. 만통성회조차 감히 엄두도 내지 못했으니, 진성학원의 앞으로의 유일한 공급상이 누구인지는 이미 의문의 여지가 없었다.
앞의 두 경매품이 있었기에, 다음 세 번째 경매품은 진행자가 입을 열기도 전에 이미 장내 모든 사람들의 식욕을 스스로 돋우어 놓았다. 어쨌든 앞에는 최고 집영금단과 상등 칠품 대환단이 있었으니, 세 번째가 아무리 더 좋기 어렵다 한들 그보다 크게 떨어지지는 않을 터였다.
»여러분, 홍씨상회의 세 번째 경매품, 칠품 미안단입니다!« 백수 노인의 말이 채 끝나기도 전에 장내에서 갑자기 여인들의 하늘을 찌르는 비명 소리가 터져 나왔다. 미안단이라는 세 글자를 듣자, 장내의 평범한 여취련자든 귀빈 객실 속 높은 곳에 있는 여성 존재들이든 여자라면 누구나 이 순간 미쳐 버린 것이다!