제4832장 창피 당할 일만 남았군
꽃을 지키는 근위
아니나 다를까, 만통성회의 경매 물품이 연달아 몇 차례 나온 뒤, 총 낙찰액은 어마어마하게도 칠백육십만 영옥까지 치솟아 호문도회를 아득히 뒤로 따돌렸다.
학 점주는 그 자리에서 뱃속이 뒤집혔는지 얼굴이 새파랗게 질렸다. 이번 조신 경매 대전을 부추겨 열게 한 것도, 그 뒤 각종 경매 물품을 준비한 것도 다름 아닌 자기 호문도회가 가장 열심이었거늘, 그 결과는 어찌 되었나. 사마귀가 매미를 잡으려는 순간 뒤에서 참새가 기다린다고, 결국은 이 조용하던 만통성회에게 맨 앞자리를 빼앗기고 만 것이 아닌가!
경매는 계속 이어졌다. 다음 차례는 동주 본토의 동방상회였는데, 그들은 앞선 두 곳처럼 그렇게 꾀를 부리지는 않는 듯했다. 내놓은 보배들은 모두 좀처럼 보기 힘든 진품이었지만, 첫째 수가 많지 않고 둘째 화젯거리가 부족한 탓에 최종 총 낙찰액은 오백만 영옥에 그쳤다. 보아하니 조신학원의 협력 자격을 놓고 겨룰 생각은 없는 모양이었다.
시작부터 지금까지 현장의 탄성이 끊이지 않았건만, 위소는 끝내 입찰에 나설 뜻을 전혀 보이지 않았다. 그의 자본력이라면 영옥이 아깝지 않을 터였지만, 이 물품들이란 게 대체로 너무 정통적이고 흔한 것이라 그의 눈에 차기 힘들었고, 흥미조차 끌지 못했다. 어쨌든 칠품 대환단 같은 것은 그가 직접 단련할 수 있으니 굳이 입찰할 이유가 없었다.
이는 상회 경매장의 고질적인 병폐였다. 별나고 기이한 진기한 보물들을 보고 싶다면 그 뒤에 이어지는 개인 경매장까지 기다려야 하는 법이었다.
»자, 다음 경매 물품은 중추상회에서 가져왔습니다. 여러분도 짐작하셨겠지만, 모두 속세계의 첨단 기술 제품들입니다. 경매를 시작하기 전에 먼저 기능을 하나하나 시연해 드리겠습니다.« 백수 노인이 선포했다.
말이 떨어지자마자 중추상회의 직원들이 곧바로 각종 기술 제품을 잔뜩 들고 무대에 올라와, 하나하나 자세히 시연하기 시작했다. 무엇보다 이런 물건들은 기능을 분명히 설명하지 않으면 사람들이 대체 뭐에 쓰는 물건인지조차 몰라서 경매를 진행할 수가 없지 않은가.
»태블릿 컴퓨터, 디지털 카메라, 무전기……« 위소는 무대 위의 그 늘어선 기술 제품들을 보며 고개를 저었다. 심지어 그 안에서 소형 도청기까지 발견했으니, 여기가 운계도임을 모른다면 속세계의 어느 디지털 대형 매장에라도 온 줄 착각할 지경이었다.
시연이 끝나고 경매가 계속 이어졌다. 이번에는 앞서 나왔던 각종 단약이나 천재지보 같은 것은 없었지만, 화젯거리가 충분한 덕에 현장의 반응 역시 무척 뜨거웠다.
다만 이런 기술 제품들은 신기하기는 했어도 칠품 대환단처럼 단숨에 몇백만이라는 천정부지의 가격에 낙찰되기는 불가능했다. 사람들도 바보가 아닌 이상 몇만 영옥을 써서 재미로 즐기는 것은 받아들일 수 있어도, 수십 수백만을 쓰라고 하면 머리에 물이 들어간 게 아닌 다음에야 그럴 리가 없었다.
결국 중추상회의 이 일련의 기술 제품 총 낙찰액은 이백만에도 못 미쳤다. 이마저도 수량이 많았기에 가능한 일이었지, 그렇지 않았다면 백만조차 나오기 어려웠을 터였다. 물론 중추상회 자체도 조신학원의 협력 자격을 놓고 겨룰 수는 없었다. 학원이 가장 필요로 하는 것은 각종 단약인데, 바로 그 점이 중추상회의 취약한 고리였고, 이는 단기간에 메울 수 있는 구멍이 아니었다.
이 한바탕 소란을 다 본 위소는 다소 실망스러운 듯 한숨을 내쉬었다. 그는 중추상회가 지난번 중도 경매회에서처럼 속세계 통신을 내놓기를 기대했는데, 그랬다면 그는 틀림없이 입찰에 나서 낙찰받았을 터였다. 안타깝게도 처음부터 끝까지 그 이야기는 쏙 빠져 있었다. 과연 사해도의 말대로 중추상회는 이미 이 사업을 접은 모양이었다.
각 상회가 너도나도 차례로 무대에 올랐다. 동방상회와 중추상회처럼 유별난 몇몇을 제외하면, 이번 경매 대전에 참가한 상회들은 거의 모두 학원의 협력 자격을 노리고 온 터라 온갖 수단을 동원했고, 평소에는 살 수 없는 좋은 물건들이 여기저기 깔려 있었다.
다만 상회들 사이의 실력 차이는 현격했다. 그 작은 상회들의 저력은 끝내 대형 상회에 견줄 수가 없어, 진품 한두 개를 내놓는 것까지는 몰라도 단숨에 열 개 여덟 개를 내놓는 것은 애당초 불가능한 일이었다. 그렇다고 그저 평범한 보배라면 이런 격조 높은 경매 대전에는 어울릴 수 없었다.
그런 연유로 총 낙찰액이 삼백만 영옥을 넘는 상회는 극소수였고, 만통성회가 세운 칠백육십만 영옥이라는 높은 기록은 호문도회를 비롯한 모든 이들이 그저 바라보기만 할 뿐이었다.
별일이 없다면 만통성회는 이번 상회 경매장의 최대 승자가 되어, 이로써 조신학원의 유일한 공급상이 될 것이 분명했다. 그리고 예상할 수 있는 것은, 머지않아 조신성 제일 상회라는 이름도 주인이 바뀌어 만통성회의 머리 위에 얹히리라는 점이었다.
이 조신성에서 조신학원의 전폭적인 지지를 얻느냐 마느냐가 어느 상회에게든 결정적인 영향력을 미친다는 점을 알아야 했다!
모든 상회가 차례를 마친 뒤 마지막으로 무대에 오른 것은 홍씨상회였다. 어쨌든 이곳에서 유일한 학원 협력 상회인 만큼, 상식대로라면 당연히 마지막을 장식하는 대미를 맡아야 했을 것이었다. 다만 눈치 있는 이들은 모두 홍씨상회가 예전 같지 않으며 이번 조신 경매 대전의 두말할 나위 없는 희생양이라는 점을 알고 있었다.
마지막 대미를 장식한다는 말은 듣기에는 그럴듯하지만, 실상은 그를 난처하게 만들기 위해 일부러 그런 것이나 다름없었다. 대미를 장식하는 물품은 앞서 나온 모든 물품보다 한 수 위의 격을 갖춰야 한다는 것을 모르는 이가 없었고, 일단 사람들의 기대를 채우지 못하면 홍씨상회의 명성은 그걸로 끝장나, 다시는 이 조신성에서 고개를 들지 못할 터였다.
»흥, 애써 뛰어다닌 끝에 허탕만 치고, 되레 그 만 씨 성을 가진 놈이 이득을 챙겼구먼. 그래도 우리 호문도회는 원래부터 홍씨상회와 사이가 좋지 않았으니, 그쪽 분회 하나를 망가뜨린 것으로 위에 어느 정도 체면은 세운 셈이지.« 학 점주는 십이 번 객실에 숨어 스스로를 위로했다.
»그러게 말입니다. 그 채로실이라는 자의 실력으로는 취영금단도 몇 알 내놓지 못하는 주제에 대미라니요? 흥흥, 창피 당할 꼴이나 똑똑히 지켜봅시다!« 김 점주가 따라 붙으며 히죽히죽 냉소했다.
»여러분, 이제 마지막으로 남은 경매 물품이 네 점 있습니다. 모두 홍씨상회에서 가져온 것이니 기대해 주십시오.« 백수 노인이 소개했다.
이 말이 나오자 학 점주처럼 웃음거리나 구경하려던 속내를 가진 이들은 하나같이 과연 그럴 줄 알았다는 표정을 지었다. 홍씨상회도 정말 막다른 골목에 몰린 모양이었다. 이렇게 중요한 경매 대전에 고작 네 점이라니, 상회마다 최대 열 점까지 내놓을 수 있다는 것을 생각하면, 김우상회조차 일곱 점을 짜맞췄건만 이런 쓰레기 상회가 학원 공급상이라니, 조신학원의 얼굴에 먹칠하는 것도 유분수였다!
게다가 내놓는 물품이 많을수록 총 낙찰액도 높아지는 법인데, 이 홍씨상회는 숫자를 채우지도 않고 아예 깨진 독에 물 붓기로 나선 것이었다!
사람들의 그런 반응을 지켜보던 위소와 채로실은 저도 모르게 서로 마주 보고 미소를 지었다!