제4831장 치열한 경쟁
꽃을 지키는 근위
백수 노인은 곧바로 사회를 맡아 사람들의 분위기를 끌어올렸다. »여러분, 오늘은 경매 대전 첫날입니다. 특정 상회 경매장, 즉 오늘의 모든 경매품은 각 상회에서 제공하는 것입니다. 부디 눈을 크게 뜨고 잘 보시기 바랍니다. 오늘 여러분이 보실 경매품들은 각 상회에서도 살 수 없는 명품들이니까요. 이 기회를 놓치면 다시는 잡을 수 없습니다.«
그 말을 듣자 과연 사람들은 기대에 찬 표정을 지었다. 이런 물건들을 평소에도 살 수 있었다면 굳이 이렇게까지 애써 바하로 달려와 경매 대전에 참가할 필요가 없었을 테니까.
»이번 경매의 첫 번째 경매품은 호문도회에서 나왔습니다. 취영금단 한 조 열 알로, 모두 상등 품질이며, 시작가는 백만 영옥입니다.« 백수 노인이 곧바로 선언했다.
단상 아래가 순식간에 웅성거렸다. 과연 좀처럼 만나기 힘든 신성 경매 대전답았다. 다른 경매회라면 시작을 여는 경매품이 고작 평범한 물건들일 뿐인데, 이번에는 곧바로 이렇게나 대단한 물건이 나온 것이다. 상등 품질의 취영금단 열 알이라니, 평소에는 영옥이 있어도 반드시 살 수 있는 물건이 아니었다!
사람들이 놀란 모습을 보며 십이 번 객실 안의 학 장주는 저도 모르게 득의양양한 표정을 지었다. 이번 경매 대전을 위해 그들의 호문도회는 참으로 애를 썼고, 간신히 이 한 조의 상등 품질 취영금단을 모아 신성학원과의 협력 자격을 반드시 얻겠다는 각오였다!
그 몇몇 상회가 뭉쳐 홍씨상회를 상대한다고는 하지만, 홍씨상회를 무너뜨린 뒤에는 그들끼리도 모두 경쟁 상대인 법이다. 이렇게 공을 들여 끝내 협력 자격을 얻지 못한다면 정말 대나무 바구니로 물을 긷는 격이 되어 남 좋은 일만 해 주는 셈이었다.
»백십만!« 행사장 안에서 상인 차림의 남자가 곧바로 서둘러 값을 불렀다. 취영금단은 비교적 흔한 단약이지만 고정 가격이 없어 시세 변동이 매우 큰데, 특히 상등 품질의 취영금단은 더했다. 한 알에 십만이면 평소에는 도저히 살 수 없었고, 이십만이라야 운이 좋아야 했다.
»백오십만!« 십 번 객실에서 나온 목소리가 뒤따랐다.
사람들이 잇달아 고개를 돌렸다. 이치대로라면 귀빈 객실에 앉을 만한 인물쯤 되면 취영금단에 대한 수요가 이미 크지 않을 터였다. 오히려 그들 같은 평범한 제자들이 더 필요했지만, 안타깝게도 그들에게는 그런 두터운 재력이 없었다. 한 알씩 따로 경매했다면 그래도 실낱같은 기회가 있었겠지만, 지금처럼 열 알을 한 조로 경매하는 판에는 그저 바라보며 탄식할 수밖에 없었다.
사실 순전히 영옥을 노린 것이라면, 지난 경험에 비추어 따로 경매하는 편이 더 이득이었다. 그러나 이번에 호문도회는 이를 계기로 이름을 떨치겠다는 결심을 굳혔기에, 자연히 이런 자잘한 이익을 따질 생각이 없었다.
»이백만!« 이번 목소리는 사 번 객실에서 나왔다.
행사장 전체가 다시 술렁였다. 숫자가 지나치게 높아서가 아니라, 목소리의 주인이 범상치 않은 신분이었기 때문이다. 그자가 어떤 인물인지는 알 수 없었지만, 사 번 객실에 배정되었다는 것 자체가 이미 모든 것을 말해 주고 있었다.
사 번 객실이 입을 열자 행사장 아래에서는 더 이상 감히 값을 부르는 사람이 없었고, 앞서 입을 열었던 십 번 객실조차 슬그머니 물러났다. 보아하니 이 한 조의 취영금단 때문에 상대를 건드리고 싶지 않은 모양이었다.
결국 이 조의 취영금단은 이백만 영옥에 낙찰되어 사 번 객실의 손에 들어갔다. 이 결과에 학 장주는 한참을 어이없어하며 이마를 짚은 채 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
다른 경매품도 얼마간 준비해 두었지만, 그가 가장 중시한 것은 역시 이 조의 취영금단이었다. 그의 예상으로는 삼백만에는 미치지 못하더라도 적어도 이백오십만은 되어야 했는데, 사 번 객실이 끼어드는 바람에 오십만이 그대로 날아가 버렸으니, 울고 싶어도 눈물이 나지 않을 노릇이었다.
»괜찮아, 괜찮아. 이백만도 좀처럼 보기 힘든 첫 성과인걸. 다른 몇몇 경매품까지 합치면 총 낙찰액이 적어도 오백만은 될 테니, 다른 상회들을 누르고도 남겠어!« 학 장주는 그렇게 자신을 위로할 수밖에 없었다.
과연 그의 예상대로 이후 다섯 점의 경매품도 모두 그의 호문도회에서 나온 것이었다. 열 알의 상등 취영금단처럼 큰 화제를 불러일으키지는 못했지만, 하나같이 범상치 않은 물건이라 합계 낙찰액이 무려 오백삼십만에 이르렀고, 마침내 예상 목표를 달성하자 그는 안도의 한숨을 내쉬었다.
»여러분, 다음 경매품은 만통성회에서 나온 칠품 대환단 한 알입니다. 시작가는 백이십만 영옥!« 백수 노인이 선언했다.
행사장 전체가 순식간에 탄성을 터뜨렸고, 그동안 미동도 없던 위소조차 희미하게 의아한 소리를 냈다.
연단사인 위소로서는 칠품 대환단을 당연히 모를 리 없었다. 이는 모든 칠품 단약 가운데서도 비교적 희귀한 편으로, 현승기 고수의 상처와 진기를 단시간에 회복시켜 주는 물건이었다. 당초 냉여풍이 그와 보름 넘게 격전을 벌일 때도 한 알을 복용했었는데, 그렇지 않았다면 도저히 버텨 내지 못했을 터였다.
위소는 그저 희미하게 의아해했을 뿐이지만, 이 순간 십이 번 객실 안의 학 장주는 눈알이 튀어나올 듯했다. 그는 자신의 상등 취영금단 열 알이 이미 보기 드문 큰수였다고 여겼는데, 만통성회가 소리도 없이 칠품 대환단을 꺼내 들 줄은 생각지도 못했다!
학 장주는 마음속으로 극도로 불길한 예감이 들었다. 수량은 고작 한 알이지만, 이 칠품 대환단은 현승기 고수에게는 그야말로 두 번째 목숨이나 다름없어 그 매력이 자신의 취영금단보다 훨씬 강했다. 그리고 행사장 전체를 보면, 귀빈 객실에 앉은 이들 현승기 고수들이야말로 진정한 자본이 두터운 경매 주력이었다!
»이백만!« 육 번 객실의 첫 제시가에 학 장주의 마음이 확 식어 버렸다. 이 빌어먹을, 벌써 취영금단 열 알의 낙찰가에 맞먹는 수준이었다.
»이백삼십만!« 또다시 사 번 객실이었다.
»이백오십만!« 그러나 이번에는 육 번 객실도 물러설 생각이 없는 듯 오히려 반드시 손에 넣겠다는 기세였다.
»삼백만!« 사 번 객실이 다시 값을 불렀다.
행사장의 관중이 일제히 경악했다. 칠품 대환단이라 한들 삼백만 영옥이면 이미 명실상부한 천문학적인 가격이었다. 대체 이 사 번 객실에 앉은 자는 어떤 신성인데 이토록 영옥을 아끼지 않는 것인가?!
»삼백십만.« 육 번 객실이 잠시 망설이다 말했다.
»삼백오십만.« 사 번 객실이 즉시 다시 크게 값을 올렸다. 이번에는 사람들이 놀라 말을 잃었을 뿐 아니라 육 번 객실도 어쩔 도리가 없었다. 결국 이 칠품 대환단도 앞서의 취영금단 열 알과 마찬가지로 사 번 객실의 손에 들어갔다.
이 사 번 객실은 정말 큰손이로군! 위소는 저도 모르게 고개를 저으며 실소했다. 시작부터 지금까지 겨우 두 번 입찰했을 뿐이지만, 두 번 모두 큰수였고 다른 이들은 그와 아예 급이 달랐다. 보아하니 앞으로 사 번 객실이 나서서 입찰하는 물건이라면 다른 누구도 그와 겨루기 어려울 듯했다. (미완, 계속)