제4772장 중독 사건
꽃을 지키는 근위
»그래, 맞아. 남에게 당한 대로 갚아 주는 거야. 우리도 그 녀석을 억울해서 아무 말도 못 하게 만들어 버리자고!« 손보로가 거들었다.
»남에게 당한 대로 갚아 준다고? 어떻게 갚을 건데, 너희들이 방법 좀 생각해 봐.« 임중원이 못마땅한 눈으로 두 사람을 힐끗 보며 눈살을 찌푸렸다. »이 일은 절대 미룰 수 없어. 혹시 동주에 도착하면 그 녀석과 영설비가 어느 학원으로 갈지도 모르는데, 그때 가서 대응하려면 늦어. 반드시 그가 배에서 내리기 전에 손을 써야 해!«
»어…« 이옥주와 손보로는 잠시 서로 얼굴만 쳐다보았다. 이런 일은 말로 하기는 쉽지만, 정말로 합리적이고 실행 가능한 방도를 짜내려면 그리 간단치는 않았다.
»빈말로 모함하는 거잖아? 내가 보기엔 별로 어렵지도 않은데. 임 형, 잊었어? 동주의 제자들은 전부 배에서 돌아가며 일을 해야 한다고, 우리 몇 명도 예외가 아니잖아. 그 녀석이 서도의 부마라는 간판을 걸고 있긴 해도 예외일 수는 없어. 뭐니 뭐니 해도 동주 학원에 수학하러 가는 몸이니, 당연히 우리 동주 규칙을 따라야지!« 역소천이 턱을 만지작거리며 말했다.
»그렇지! 그 녀석이 돌아가며 일만 하면, 우리에게 모함할 기회가 생기는 거야. 그 녀석도 백구막변의 맛을 봐야지!« 임중원이 손뼉을 탁 치며 흥분했다.
»그 말인즉, 임 형은 벌써 어떻게 할지 다 생각해 둔 거네?« 역소천이 흥미진진한 얼굴로 물었다.
»그럼. 너희는 그저 재미 볼 준비나 해 둬. 이번에야말로 이 서도 부마를 궁지로 몰아넣고 말 테니까, 히히!« 임중원의 눈에 살기가 스쳐 지나갔다. 유자기이 진압한 탓에 대놓고 나설 수는 없었지만, 위소를 백구막변의 처지로만 몰아넣을 수 있다면 유자기이라 한들 그를 감싸 주지는 못할 테니!
이튿날, 과연 임중원 일행의 예상대로 위소와 영설비를 포함한 모든 동주 제자에게 돌아가며 일할 임무가 배정되었다. 영설비의 임무는 곽우접과 다른 이들을 따라 갑판을 청소하는 것이었고, 위소는 식당에 배치되어 갖가지 음식을 선석옥지(仙石玉池) 안에 올려놓는 일을 맡았다.
이런 임무는 그야말로 심부름에 지나지 않았다. 어차피 음식을 놓는 자리라고 해서 특별한 격식이 있는 것도 아니고, 사람 손이 닿기만 하면 그만이니 힘도 들지 않고 어려울 것도 없었다. 혼자서도 위소는 잠깐 만에 홀가분하게 일을 마치고 퇴근했다.
점심시간, 동주 제자들이 삼삼오오 식당으로 몰려들었다. 위소는 당연히 곽우접과 영설비 일행과 함께였는데, 가는 길에 임중원 일행과 스쳐 지나갔다. 그런데 그를 몹시 의아하게 만든 것은, 그 녀석이 그저 싸늘하게 자신을 한 번 쳐다볼 뿐 시비를 걸어오지 않았다는 점이었다. 설마 정말로 유자기의 그 말에 겁을 먹은 걸까?
그런데 저 입가에 걸린 음흉한 미소는 대체 무슨 뜻인가? 위소는 영문을 모르겠다는 듯 고개를 저었다. 왠지 일이 뭔가 이상하다는 느낌이 들었지만, 당장은 어디가 어떻게 이상한지 말할 수 없었다.
두 시진이 지난 뒤, 위소의 그 불길한 예감은 마침내 현실이 되었다. 모든 동주 제자가 전부 중독된 것이었다!
증상은 매우 기이했다. 마치 있을 듯 없을 듯한 독기가 체내 경맥을 이리저리 떠돌 뿐, 그 외에는 별다른 증세가 없었다. 얼핏 보기에도 모두 멀쩡했고 심지어 진기를 운행하는 데도 막힘이 없었다. 다만 한 가지, 이 독기는 어떤 방법을 써도 체외로 배출하기가 어려웠다.
그 정도라면 그나마 나았으려만, 문제는 이 독기가 어느 순간 갑자기 심맥을 침범할 수 있다는 점이었다. 심맥이 독기에 침식되는 순간, 죽음도 멀지 않은 것이다.
동주 제자들이 모두 한곳에 모였다. 저마다 근심에 잠긴 얼굴로 서로를 마주 보았다. 지난 두 시진 동안 벌써 세 명의 제자가 심맥이 손상되어, 오직 유자기 덕에 간신히 마지막 숨을 붙들어 두고 있었다. 지금은 목숨이 경각에 달려 있어 언제 숨이 끊어져도 이상할 게 없었다.
속히 체내의 독기를 해결할 방법을 찾지 못한다면, 다른 이들도 머잖아 같은 처지가 될 터였다. 어쩌면 이 배에 탄 동주 제자 전원이 목숨을 잃을지도 모를 일이었다!
다만 무리 중에서 위소 혼자만은 영향을 받지 않았다. 그는 백독불침의 체질이라 웬만한 독물은 그에게 거의 효력이 없었다. 다만 남들은 그 사정을 알지 못했기에, 그 역시 똑같이 중독된 줄로만 여겼다. 어쨌든 유자기 같은 학원의 거물조차 화를 면치 못했으니, 독기의 맹렬함이 보통이 아님은 짐작할 만했다.
순식간에 배 안의 분위기는 극도로 긴장되었다. 모두가 서로 눈치를 살피며 경계하고 있었다. 갑자기 이토록 대규모 중독 사건이 벌어졌으니, 배후에 누군가 조작이 없다고 하면 도저히 말이 되지 않았다!
»유 부원장님, 이번 일에는 반드시 배후의 진범이 있을 겁니다. 서둘러 그를 찾아내야만 해독제를 손에 넣을 수 있습니다!« 임중원이 곧바로 뛰어나와 말했다.
다른 이들도 잇달아 고개를 끄덕이며, 저마다 목소리를 높여 진범을 잡으라고 외쳤다. 자기 목숨이 걸린 일인 만큼, 망설이거나 미룰 수 없는 노릇이었다.
»단서라도 있나?« 유자기이 살짝 눈살을 찌푸리며 그를 보았다. 이 일은 처음부터 끝까지 괴이하기 짝이 없어, 도무지 영문을 알 수 없게 만들었다.
만약 정말 누군가 고의로 독을 풀었다면, 그는 대체 어떻게 손을 썼으며, 또 무슨 의도였을까?
진심으로 사람을 독살할 작정이었다면, 훨씬 맹렬한 독약을 고를 수 있었을 텐데, 지금처럼 사람들에게 반응할 틈을 주지는 않았을 것이다. 사람들이 독을 풀지 못한다 해도, 이 정도 시간이면 진범을 색출해낼 가능성이 충분했으니, 이는 스스로 번거로움을 자초한 꼴이 아니던가?
곰곰이 따져 보면, 이 안의 모든 고리가 형언하기 어려운 괴상함으로 가득했다. 하지만 지금은 군중이 흥분해 있어, 더 질질 끌다가는 판세가 걷잡을 수 없이 번질 수 있었고, 그렇게 되면 정말 수습이 불가능해질 터였다!
유자기은 우선 배후의 독살 진범을 색출하겠다고 표명할 수밖에 없었다. 그래야만 민심을 달랠 수 있었다.
»있습니다!« 임중원의 단호한 대답에 사람들의 사기가 일시에 올랐다. 그는 일부러 의심스러운 눈초리로 장내의 모든 얼굴을 하나하나 훑고 나서야 천천히 입을 열었다. »방금 살펴보니 중독된 사람은 우리 동주 제자들뿐이고, 뱃사람들은 모두 무사했습니다. 여러분, 이게 가장 확실한 단서라고 생각하지 않습니까!«
»무슨 뜻이지?« 머리 회전이 느린 이들은 아직 알아듣지 못했으나, 옆에 있던 역소천이 이마를 탁 치며 말했다. »임 형 말은, 범인이 우리 밥과 반찬에 독을 풀었다는 거잖아?«
»그래, 바로 그거야!« 임중원은 이때 마치 모든 것을 꿰뚫어 본 듯 영명한 표정으로, 사람들의 주목을 받으며 한껏 거들먹거린 끝에 설명했다. »다들 알다시피, 뱃사람들과 우리 동주 제자들은 비록 같은 생활 구역을 쓰지만, 딱 한 가지, 그들에겐 전용 식당이 따로 있습니다. 만약 범인이 물에 독을 풀었거나 독향 같은 것을 썼다면, 뱃사람들이 영향을 받지 않을 수 없겠지요. 그러니 답은 뻔합니다. 범인은 바로 우리 밥과 반찬에 독을 푼 것입니다!«