第4772章 毒殺事件
護花の近衛
「そうだそうだ、目には目を、歯には歯をだ。こっちも奴に泣き寝入りさせる手を考えようぜ」孫宝路が同調した。
「目には目を、歯には歯を、だと？ どうやって返すというんだ、何か策を考えてみろ」任重遠は面白くなさそうに二人を一瞥し、眉をひそめて言った。「この件は絶対に長引かせられん。もし東洲に着いてしまえば、あの小僧と寧雪菲がどこの学院に入るか分かったものではない。そうなってからでは手遅れだ。必ず船を降りる前に手を打つ！」
「うっ……」李玉州と孫宝路はたちまち顔を見合わせた。口で言うのは簡単だが、理にかなった実行可能な策を練り上げるとなれば、そう一朝一夕に思い浮かぶものではない。
「口先で濡れ衣を着せるだけのことだろう？ 俺に言わせれば難しくも何でもない。任兄、忘れたのか。東洲の弟子は皆、船内で当番の仕事を割り振られる。我々とて例外ではない。あの小僧は西島の駙馬の名を担いでいるが、それでも例外にはなれまい。何しろ東洲学院に修行に入る身だ、当然わが東洲の規則に従うべきなのだからな！」易笑天は顎を撫でながら言った。
「そうだ、奴が当番に就きさえすれば、こちらには濡れ衣を着せる隙が生まれる。奴にも弁解のしようのない思いを味わわせてやろう！」任重遠は手をぽんと叩き、興奮して言った。
「ということは、任兄、もうどう手を打つか考えてあるのか？」易笑天は興味深げに尋ねた。
「ああ、お前たちは黙って見物していろ。今度こそこの西島の駙馬を追い詰めてやる、ふふ！」任重遠の目に一瞬殺気が走った。柳子琪の威圧があって表立っては動けないが、衛昭を弁解の余地なく追い込めさえすれば、柳子琪とて彼を庇いきれはしないのだ！
翌日、任重遠一味の思惑どおり、衛昭と寧雪菲を含む東洲の弟子たち全員に当番の仕事が割り振られた。寧雪菲の役目は霍雨蝶たちと共に甲板を洗うこと、そして衛昭は食堂に配属され、もっぱらさまざまな料理を仙石玉池へと並べる役を仰せつかった。
ただの使い走りのような仕事である。料理を置く場所とて特に決まりがあるわけではなく、人が手を伸ばして届けばよいだけのこと。労力も要らず難しさもない。たった一人でも衛昭はあっという間に楽々と片づけてしまった。
昼食の時間、東洲の弟子たちが三々五々と食堂へやってきた。衛昭はもちろん霍雨蝶や寧雪菲たちと一緒で、途中で任重遠一味とすれ違ったが、彼を少なからず意外に思わせたのは、この男がただ冷ややかに一瞥を投げてきただけで、因縁をつけに来なかったことだ。まさか本当に柳子琪のあの言葉に怯んだとでもいうのか？
だが、相手が口の端に浮かべたあの薄ら笑いは何のつもりだ？ 衛昭は腑に落ちぬ面持ちで首を振った。どうにも引っかかるものがあるのだが、どこがおかしいのか、とっさに言葉にできなかった。
それから二刻（約二時間）後、衛昭のその嫌な予感はついに現実となった。東洲の弟子たちが、全員毒に侵されてしまったのである！
症状は奇妙きわまりなかった。ありともなしの毒気が体内の経脈をあちこちさまようだけで、ほかにこれといった兆候は見られない。皆、一見したところどこも普通で、真気を巡らせても滞りなく流れる。ただ一点、この毒気だけはどんな手を使っても体外へ排出できないのだった。
これだけならまだしも、問題はこの毒気がいつ何どき心脈へと突然侵入してくるか分からないことだ。いったん心脈を毒気に侵されれば、死はすぐそこである。
東洲の弟子たちは皆一か所に集められ、一人残らず憂色を顔に浮かべて互いに顔を見合わせていた。この二刻の間にすでに三人の弟子が心脈を損ない、もっぱら柳子琪の力でかろうじて最後の息を保っているありさまで、今や命は風前の灯火、いつ息が絶えてもおかしくない。
早急に手を打って体内の毒気を取り除かねば、他の者たちも遅かれ早かれ同じ末路をたどるだろう。ことによると、この船に乗る東洲の弟子全員が命を落としかねない！
皆の中にあって衛昭だけは影響を受けていなかった。彼は百毒不侵の体質で、並の毒物などほとんど効き目がない。ただ、他人はそれを知らぬゆえ、彼も同じく毒に侵されたと思い込んでいた。何しろ柳子琪ほどの学院の巨頭すら免れなかったのだから、毒の猛さは推して知るべしである。
たちまち船内の空気は極限まで張り詰め、誰もが互いに顔を見合わせ、互いに警戒し合った。これほど大規模な中毒が突然起きたからには、背後で誰かが糸を引いているとしか思えない！
「柳副院長、今回の一件には必ずや黒幕がいるはずです。早くそれを突き止めさえすれば、解毒薬を手に入れられるかもしれません！」任重遠がすかさず飛び出して言った。
他の者たちもそれに続いて次々と頷き、声高に真犯人を捕らえよと叫んだ。自分の命がかかっているだけに、ためらいも先延ばしも許されない。
「手がかりがあるのか？」柳子琪はわずかに眉を寄せて彼を見やった。この一件は端から端まで妙な臭いがつきまとい、不可解きわまりないものだった。
もし本当に誰かが故意に毒を盛ったのなら、どうやってそれをやったのか、そして何の意図があるのか。
本当に毒殺するつもりなら、もっと猛烈な毒を選べばよいはずで、今のように皆に反応する時間を与えることなどあるまい。皆が毒を解けぬとしても、このわずかな時間で真犯人を捕らえることは十分に可能なのだ。これでは自分から面倒を招くだけではないか。
よくよく考えれば、ここは一つ一つが言葉に尽くせぬ奇妙さに満ちている。だが今は皆の気勢が激しく高ぶっており、これ以上引き延ばせば場が手に負えなくなる恐れがあり、そうなればまさに取り返しがつかなくなる！
柳子琪はまず、黒幕の毒殺犯を突き止めると表明するほかなかった。そうしてこそ人心を鎮められるのである。
「あります！」任重遠の断固たる返答に、皆はたちまち気勢を立て直した。彼はもったいぶった疑わしげな眼差しでその場の全員の顔を一人ずつ順に眺め渡し、それからゆっくりと言った。「先ほど気づいたのですが、毒に侵されているのは我ら東洲の弟子ばかりで、船員たちは皆、無事なのです。皆さん、これこそが最も明らかな手がかりだとは思いませんか！」
「どういう意味だ？」頭の回転が鈍い者たちにはまだ飲み込めなかったが、そばの易笑天がぽんと自分の頭を叩いて言った。「任兄の言うには、犯人は我らの食事に毒を盛ったと？」
「そのとおり、まさにそれだ！」任重遠はこのとき、すべてを見抜いたかのような英明な顔つきで、皆の注視を浴びながら十分に勿体をつけてから、こう説明した。「皆も知ってのとおり、船員と我ら東洲の弟子は居住区を共にしているが、ただ一点、彼らには専用の食堂がある。もし犯人が水に毒を盛ったり、毒香の類を使ったりしたのなら、船員たちが影響を受けぬはずがない。ゆえに答えは明白だ。犯人は我らの食事に毒を盛ったのだ！」（未完待続）