제4771장 악기를 참을 수 없다
꽃을 지키는 근위
»뭐?!« 임중원은 위소의 연기에 입꼬리가 절룩절룩 경련을 일으켰다. 위소의 지금 이 억울하기 그지없는 표정만 보자면, 정말로 자기가 그의 밥상을 엎은 것인가 싶어질 지경이었다. 이게 대체 무슨 생뚱맞은 소리란 말인가?
다른 사람들도 미처 반응하지 못했지만, 오직 곽우접과 영설비 둘만은 몰래 웃음을 흘리고 있었다. 그녀들의 눈초리가 마침 이쪽으로 걸어오는 유자기을 스쳐 지나갔기 때문이다.
»이게 다들 왜 이러는 거야? 떠들썩하게 굴어서 체통이 어디에 있는 거냐?« 유자기이 위엄 가득한 얼굴로 꾸짖듯 물었다.
실은 유자기의 실력이라면 현장에 오지 않았더라도 방금의 상황을 손금 보듯 알 수 있었거니와, 위소가 새파랗게 연기를 펼치는 꼴을 보고는 하마터면 웃음이 터질 뻔했다. 다만 그녀 역시 위소가 자신에게 임중원 일당을 혼내 줄 기회를 만들어 주는 것임을 알아챘다. 이 무리는 갈수록 버릇이 없어져 급기야 자신조차 안중에 두지 않으니, 제대로 한 번 혼을 내 줘야 할 판이었다.
»유 부원장님, 저희가 여기서 잘 먹고 있는데 이자가 와서 대뜸 밥상을 엎어 버렸습니다. 작정하고 저희를 괴롭히려는 거예요! 저야 상관없습니다만, 비비는 서도의 공주입니다. 이 일은 서도의 체면이 걸린 문제라 그냥 넘어갈 수 없습니다!« 위소는 상대가 입을 열 틈도 주지 않고 그 즉시 사다리를 타고 올라가며 억울함을 고했다.
»그런 일이 있었단 말이냐?« 유자기의 눈썹이 곧바로 찌푸려지더니, 서릿발 같은 기세로 임중원 일행의 머리 위를 짓눌렀다. 그러고는 험악한 어조로 말했다. »임중원. 이 배가 네 아버지가 연줄을 대어 잠시 빌린 것일지언정, 지금 이 배에 탄 것은 동주 사절단이며, 우리 동주 모든 황계 학원을 대표하는 것이지 결코 네 집안의 물건이 아니야. 이 점은 네가 똑똑히 알아 두었으면 한다!«
»제가…« 임중원은 입꼬리를 씰룩이며 당장 반박하려 했으나, 아쉽게도 상대는 그에게 말할 기회를 전혀 주지 않았다. 한 글자도 채 마치기 전에 말이 잘려 나갔다.
»흥. 배짱 좋은 자는 봤어도 이토록 어리석을 만큼 배짱이 좋은 자는 처음 본다. 네가 감히 비비의 밥상을 엎다니, 무슨 뜻이냐? 이 기회에 우리 동주와 서도의 우호 관계를 이간질하려는 것이냐, 아니면 네가 너희 임가를 대표해 서도에 선전포고를 하려는 것이냐?« 유자기이 싸늘한 눈빛으로 그를 보며 말했다.
옆에서 여전히 억울한 척하는 위소를 흘깃 본 임중원은 순식간에 화가 치밀어 얼굴이 하얗게 질렸다. 두 주먹을 꽉 쥐어 우두둑 소리가 날 지경이었다. 당장이라도 이 빌어먹을 녀석을 갈기갈기 찢어 버리고 싶었으나, 유자기의 이 된통 호통 앞에서는 한마디도 꺼낼 수 없었고 반박할 엄두조차 내지 못했다.
동서 양도(兩島)의 관계를 파괴한다는 큰 모자를 뒤집어쓸 수는 없는 노릇이었고, 임가가 서도에 선전포고를 한다는 둥 하는 소리는 더더욱 터무니없었다. 임가에 제법 밑천이 있다 한들 서도 같은 거대한 존재에 비하면 코끼리 발치에 붙은 개미 한 마리 꼴이었다. 애초에 비교 자체가 성립하지 않는 처지였다.
»아직도 돌아가서 벽을 마주하고 반성하지 않겠느냐? 정말로 일을 걷잡을 수 없게 만들 작정이냐?« 유자기이 냉소를 흘리며 경고했다. »명심해라. 다음부터는 용서 없으니, 또 한 번 이런 일이 있으면 서도를 끌어들일 것도 없이 내가 첫 번째로 너를 가만두지 않겠다!«
어쨌든 동주 학원의 거물인지라, 임중원 같은 원영 대원만의 고수도 그녀의 이 기세 앞에서는 그저 눌릴 수밖에 없었다. 결국 그는 속이 부글부글 끓는 것을 억누른 채 꼬리를 내리고 부하들을 이끌어 쫓기듯 물러날 수밖에 없었다.
그도 알아차렸다. 유자기과 위소는 애초에 한패였다. 계속 버티다가는 이득은커녕 도리어 더 심하게 얻어맞을지도 모를 일이었다. 그러면 손해가 이만저만 큰 게 아니었다.
떠나기 전, 임중원은 위소를 원망 어린 눈빛으로 노려보았다. 그 눈빛에는 원독이 가득했다. 오늘 이 일은, 끝나지 않았다!
물에 빠진 생쥐 꼴이 된 임중원의 초라한 모습을 보고, 또 위소의 억울한 척하는 모습을 본 곽우접은 순간 할 말을 잃었다가 피식 웃으며 말했다. »연기 잘하는데? 예전엔 네가 이렇게 못된 구석이 있는 줄 몰랐는데!«
»못돼요? 저는 그저 그가 하려던 일을 대신 해 줬을 뿐인데요.« 위소가 코를 문지르며 껄껄 웃었다.
»됐다. 이제 알겠어. 그가 방금 정말 손을 대려던 건 맞아. 다만 밥상을 엎을 생각까지는 아니었을 거야. 뭐, 우리가 다 여기 앉아 있으니 그가 아무리 배짱이 좋다 한들 감히 비비의 밥상을 엎지는 못했겠지. 그 정도로 어리석지는 않을 테니까.« 곽우접이 고개를 저었다.
»만약 임중원이 정말 그런 짓을 저질렀다면, 나도 그냥 호통 한 번 치고 끝내지는 않았을 거다. 진짜로 나설 거다.« 유자기은 위소의 무고한 표정을 보고는 자신도 모르게 따라 웃으며 말했다. »정말이지, 네게 이런 음흉한 구석이 있을 줄은 몰랐구나.«
위소는 그 말을 듣자 자신을 변호하려 했으나, 옆에 있던 영설비가 먼저 나서서 폭로했다. »유 이모, 곽 언니, 이자의 겉모습에 속지 마세요. 평소엔 얌전해 보여도 사실 엄청 사람 속이는 걸 잘한다니까요. 제가 처음 극북의 섬에서 그를 만났을 때에도 남의 영옥 수십만을 꿀꺽 사기 쳤는걸요…«
»그래? 비비야, 어서 우리한테 이야기해 봐. 위소가 어떻게 사람을 속였는지. 너 아직 나한테 극북의 섬 이야기를 해 준 적이 없잖아.« 곽우접이 단번에 흥미를 느끼며 영설비를 끌고 다른 탁자로 자리를 옮겨 재촉했다.
위소는 어이가 없었다. 특히 유자기조차 흥미진진한 표정을 짓는 것을 보고는 무어라 말해야 할지 몰랐다. 역시 가십 심리는 나이를 가리지 않는 모양이었다. 학원의 거물조차 예외가 아니니, 영상릉이라는 서도 도주도 그럴지 어쩔지 알 수 없는 노릇이었다…
이쪽에서 가십의 불길이 활활 타오르는 동안, 다른 쪽에서는 초라하게 물러난 임중원의 속이 갈수록 치밀어 올랐다. 오는 길에 얼마나 많은 물건을 부숴 댔는지 모른다. 배에 오르기만 하면 자신의 영역이니 모든 것이 자기 마음대로 될 줄 알았고, 위소 같은 놈은 마음대로 주무르고 펴고 할 수 있을 줄 알았는데, 시작부터 오히려 한방 먹고 망신만 당하고 말았으니 어찌 분하지 않겠는가.
»이대로는 안 됩니다. 얼른 대책을 세워서 판을 되찾아 오지 않으면, 그 녀석은 갈수록 기세등등해질 겁니다. 저희야 별로 상관없지만, 임 형은 곤란해지실 겁니다. 시간이 오래 끌다가는 곽우접이 정말 그 녀석한테 홀려 넘어갈지도 모르니까요.« 역소천이 임중원의 초라한 꼴을 보며 눈살을 찌푸렸다.
»내가 전부터 말했잖아. 곽우접은 그냥 잡년이라고. 상대가 서도 부마인 걸 알면서도 뻔뻔하게 꼬리를 칠 게 뻔하니까, 그러면 임 사형은 기회가 없어지는 거지. 이 악기를 참을 수 있겠어?« 요가려가 옆에서 부채질을 했다.
»당연히 못 참지!« 임중원은 이를 갈았다. 그러나 방금 유자기의 경고를 떠올리자 마음 한구석이 불안해졌는지, 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »하지만 유자기 그 늙은 여자가 대놓고 그를 감싸고 있는데, 우리가 드러내놓고 덤볐다가 그녀가 정말로 그 기회에 작정하고 덤벼들면, 그 결과가 어떨지는 아무도 장담할 수 없어…«
유자기은 비록 여류였으나, 오직 강인한 실력 하나로 억지로 자리에 올라온 인물이었다. 행동거지가 남자보다도 더 매서울 때가 많았다. 다른 사람들은 임중원 같은 자들에게 감히 어떻게 하지 못하지만, 유자기으로 바뀌면 이야기가 달라질 수 있었다. (미완, 계속)