제4654장 서도 시련
꽃을 지키는 근위
«서도 시련? 그게 대체 뭐야?» 위소는 어리둥절해하며 고개를 갸웃했다. 자리에 앉은 다른 이들은 모두 서도에 관한 사정을 알고 있었지만, 유독 그만은 들어본 적조차 없었다. 며칠 전부터 줄곧 영설비 일행과 함께 있었건만, 모두가 자동 주기 기관에만 매달려 있었기에 이런 이야기는 꺼낼 겨를조차 없었던 것이다.
돌이켜보면, 영설비는 아마도 일부러 이런 이야기를 하지 않았던 듯했다. 위소 일행 앞에서 그녀는 시종일관 아무 걱정 없는 모습을 보였고, 그녀의 연기 또한 실로 대단해서 위소 일행은 그녀 마음속의 무거운 짐을 전혀 눈치채지 못했다.
모두가 한없이 기대에 찬 표정을 짓는 것을 보며, 위소는 영문을 모른 채 어깨를 으쓱했다. 설마 이 서도 시련이 그렇게나 유명한 건가, 서도 본토 출신도 아닌 이 외지인들까지 이토록 흥분하다니?
예전 속세에 있을 때 위소는 시련이라는 것에 전혀 낯설지 않았다. 시도 때도 없이 이 시련 저 시련에 참가하곤 했으니까. 하지만 운계도에 온 뒤로는 그런 일이 거의 없었다. 맨 처음의 신인 시련을 제외하면, 이 일 년 남짓 동안은 어떤 시련에도 참가한 적이 없었다. 그런데 뜻밖에도 갑자기, 그것도 전혀 준비할 틈도 없는 돌발적인 방식으로 튀어나온 것이다.
«위소 오라버니, 삼 년마다 열리는 서도 시련은 천계 오대도 전체에서 아주 유명한 거예요.» 옆에 있던 한정의가 위소가 영문을 모르는 모습을 보고는 곧장 그의 귓가로 다가가 작은 소리로 설명했다.
«뭐 특별한 점이라도 있어?» 위소가 호기심 어린 목소리로 물었다. 시련이야 이상할 것도 없지만, 오대 운계도를 뒤흔드는 시련이라면 이야기가 달라지지 않은가. 더욱이 이번에는 영설비의 평생 대사까지 걸려 있지 않은가.
«구체적으로 뭐가 특별한지는 저도 잘 모르겠어요……» 한정의가 쑥스러운 듯 혀를 내밀었다.
그녀는 서도에 온 지난 이 년 동안 기본적으로 도주 행궁을 벗어난 적이 없었다. 정확히 말하자면 연구실을 거의 나서지 않았기에 바깥 사정을 잘 알지 못했고, 시련 같은 것에는 애초에 참가한 적도 없었다!
더욱이 삼 년마다 열리는 이 시련은 그녀 또한 이전에 마주할 기회가 없었으니, 그녀에게도 이번이 처음이었다. 예전에 영설비의 입에서 우연히 한두 마디 들은 것이 전부였다.
«이건 내가 알아!» 옆에 있던 상관남아가 오히려 한정의보다 훨씬 사정에 밝았다. 그녀가 다가와 설명했다. «이 서도 시련에 대해 할아버지께서 일찍이 특별히 말씀하신 적이 있는데, 오대 운계도에서 가장 가치 있는 시련 중 하나라고 하셨어. 정말 보기 드문 거라구.»
«오?» 위소는 문득 멍해졌다. 상관천하의 식견과 안목은 단연 운계도 최고 수준이었다. 그조차 서도 시련을 이토록 중히 여긴다면, 필시 그만한 독특한 점이 있음이 분명했다.
«시련 규칙 자체는 별로 특별할 게 없어. 서도 시련에서 가장 귀한 건 바로 그 시련 장소에 있지.» 상관남아가 고개를 갸웃하며 잠시 기억을 더듬은 뒤, 두 사람에게 이어 말했다. «전설에 따르면 서도 부근에 모험 해역이 하나 있는데, 그곳은 상고 시대에 남겨진 전장 유적이래. 해무와 금제 등으로 겹겹이 둘러싸여 있어서 평소에는 들어갈 수조차 없고, 찾는 것조차 불가능하지. 오직 삼 년마다 한 번씩 찾아오는 특정한 계기 때에만 열린다고 해.»
«상고 전장?» 위소의 마음이 흔들렸다. 어렴풋이 고대의 처절한 기운이 얼굴을 덮쳐오는 듯하여 저도 모르게 오싹해졌다. 동시에 참지 못하고 한번 시험해보고 싶은 마음이 들었다! 상고 시대에는 천재가 배출되고 강자가 즐비했다고 하니, 무수한 상고 영령을 묻은 이 전장 유적 또한 보통이 아님이 분명했다.
«응응, 우리 할아버지 말씀으로는 아주아주 위험한 곳이라고 하셨어. 그렇지만 그 안에 실로 헤아릴 수 없이 많은 천재지보가 있는 것도 사실이야! 운이 좋으면 상고 강자의 전승을 얻는 것도 불가능한 일이 아니고! 기본적으로 살아서 시련을 마친 제자들은 모두 탈바꿈할 정도의 진보를 이룬다고 해. 그래서 서도 시련이 그렇게 이름을 떨친 거지. 사실 우리 북도에도 비슷한 시련이 있어. 다만 요구되는 등급이 좀 더 높을 뿐이야!» 상관남아가 말했다.
«그렇구나, 상고 강자의 전승을 얻을 기회가 있다고? 듣기에는 확실히 대단한 시련인 것 같아.» 위소가 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다.
«이 상고 전장 유적은 서도 전체로 볼 때 전략급 존재야. 지금까지 매번 열릴 때마다 기본적으로 서도 본토의 핵심 제자들에게만 개방되었고, 외부인이 참여할 기회는 거의 없었어. 그런데 영 아주머니의 말씀을 들어보면, 이번에는 아무래도 좀 다를 것 같아……» 상관남아가 말했다.
«응, 어쩐지 하나같이 저렇게 들떠 있을 만하네.» 위소가 연회장을 한 바퀴 둘러보며 모두의 흥분하고 들뜬 표정을 눈에 담았다. 상고 전장 유적이라는 이토록 결정적인 자원을, 이제 영설비 때문에 영상릉이 미증유의 결정을 내려 외부에 개방하려는 것이다.
과연 일도지주답다고 해야 할까. 남들이 무술 대회로 혼처를 구할 때 겨우 무대 하나를 차릴 뿐인데, 영상릉의 손에 들어오니 내미는 것이 상고 전장 유적 하나였다. 이 기개와 수완은 실로 보통이 아니었다.
다만 그녀가 말한 대로 가장 큰 잠재력과 가장 강한 실력을 지닌 젊은 세대를 선발하려면, 과연 이런 절호의 전장이 필요했다. 그렇지 않고 단순히 무술 대회만 연다면 기껏해야 현재의 실력만 보일 뿐 미래의 잠재력은 도무지 알 수 없을 터였다. 그렇게 선발된 사람이라면 당연히 당당한 서도 공주와 어울리지 못할 것이다.
위소의 시선은 마침내 영설비에게 멈췄다. 늘 순수하고 낙천적이던 이 소녀의 얼굴에 지금은 이상하리만치 창백한 기색이 어려 있었다.
극북의 섬에서 영설비를 알게 된 이래, 위소가 그녀 얼굴에서 이런 표정을 본 것은 이번이 처음이었다. 무기력하고 방황하며 애처롭기 그지없는 모습에 가슴이 저릿저릿 아팠다.
이른바 서도 시련이란 영설비에게 있어 의심할 여지 없이 무술 대회를 통한 혼처 구하기였다. 이런 일은 대다수 소녀라면 누구라도 달가워하지 않을 터였다. 영설비도 거부하고 싶었지만, 몸이 마음대로 되지 않았다.
그녀는 서도 공주로서 태생적으로 지고한 지위와 권력을 지녔지만, 그와 동시에 그에 상응하는 대가도 치러야 했다. 혼인은 그중 가장 눈에 띄지도 않는 항목일 뿐이었다. 여권이 왕성한 서도에서조차 예외는 아니었다.
문득 위소는 며칠 전 환영연에서, 갑자기 뛰어들어 자신을 모함하려던 그 여인을 앞에 두고 영설비가 서슴없이 대중 앞에서 내뱉었던 말들이 떠올랐다. 그때는 그저 영문을 모르겠다 싶었는데, 지금 생각해보니 그것은 아마도 암시였을 터였다. 아니, 그야말로 명백한 표시였으니——위소는 왜 나를 택하지 않는 거야?
게다가 방금 영상릉이 그녀를 데리고 와서 술을 권할 때도, 영설비의 눈빛은 분명히 같은 뜻을 전하고 있었다. 여기까지 생각이 미치자 위소는 저도 모르게 마음이 흔들렸다. 마음속 한 가닥이 살며시 건드려지는 듯한 느낌이었다. R1152