제4655장 직접 시험해 보아야 한다
꽃을 지키는 근위
위소가 멍하니 영설비를 바라보고 있을 때, 마침 영설비도 그쪽을 바라보았고, 두 사람의 시선이 맞부딪치는 순간 시간이 갑자기 멈춰 버린 듯했다.
위소는 영설비에게 분수에 넘치는 생각을 품은 적이 없었다. 그러나 이 한순간, 두 사람의 마음은 어느새 크게 가까워졌고, 갑자기 위소는 가슴이 두근거리는 느낌을 받았다.
영설비가 기대에 가득 찬 눈빛으로 바라보는 가운데, 위소는 깊게 숨을 들이켰다. 이번에 갑작스레 닥친 서도 시련에, 아무래도 어떻게든 끼어들 방법을 강구해야 할 것 같았다.
»이번 서도 시련은 이틀 뒤 정식으로 시작됩니다. 여러분께서 관심이 있으시다면 그때 모두 지원하실 수 있으며, 분명 여러분을 실망시키지 않으리라 믿습니다.« 영상릉이 선포를 마치고 무리에게 잔을 들어 보이더니, 단숨에 비우고는 영설비를 데리고 앞장서 자리를 떴다.
연회장은 쥐 죽은 듯 조용했다. 주인이 이미 자리를 떴으니 생일 연회는 여기까지라는 뜻이었지만, 사람들은 아직 방금 전의 놀라움에서 정신을 차리지 못한 듯했다. 하나같이 뜨거운 눈빛으로 대문 밖으로 사라진 뒷모습을 응시하고 있었다.
이번에 서도 시련에 참가할 수 있다는 것만으로도 예상 밖의 수확이었거니와, 시련 과정에서 뛰어난 활약을 보인다면 서도 공주의 부군이 될 기회까지 잡을 수 있으니, 이는 하늘로 단번에 도약하는 기회가 아닌가!
한참이 지나서야 연회장의 사람들은 비로소 하나둘 자리를 뜨기 시작했고, 각자의 숙소로 돌아가 준비에 들어갔다. 이 극히 드문 서도 시련에 반드시 모두가 참가해야 하는 것은 아니었지만, 실력과 야심을 지닌 자라면 누구도 이 다시없는 기회를 놓치지 않을 터였다.
»서소, 이건 이상합니다. 위소 그 색골이 분명 이번 시련에 참가할 텐데, 만에 하나 그가 눈에 들어 영설비의 부군이 된다면 우리는 완전히 실패하는 것 아닙니까?« 방으로 돌아온 뒤 강조명은 걱정을 참지 못하고 말했다. 임무 실패는 중한 벌을 받아야 하는 일이니, 그는 이 희생양이 되고 싶지 않았다.
»네가 말 안 해도 모르겠냐? 그 정도 눈치는 나도 있다. 좋은 수가 있느냐?« 서영충은 짜증스럽게 방 안을 빙빙 돌았다. 영상릉의 갑작스러운 이 선언은 남들에게는 좋은 기회였지만, 그들 둘에게는 하늘 같은 골칫거리였다. 이게 어찌 위소에게 영설비와 이어질 기회를 천연덕스럽게 안겨주는 꼴이 아니던가!
»없습니다……« 강조명은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 며칠 전 환영연에서 영설비와 위소의 관계를 뒤흔들려다가 그 자리에서 들통나 버렸으니, 지금도 어떻게 더 이간질할지 생각이 서지 않는데, 뜻밖에도 위소 쪽이 오히려 영설비와 한 걸음 더 나아갈 기회를 얻었으니 이 일을 어찌한단 말인가?
»없으면 무슨 소용이 있냐!« 서영충은 짜증스럽게 손을 휘저었다. 얼굴에는 불안과 화기가 가득했다.
두 사람이 이야기를 나누던 중, 갑자기 희미한 붉은 그림자가 창문으로부터 스며들었다. 서영충과 강조명은 동시에 정신이 번쩍 들었다. 혈복전서였다!
서영충이 서둘러 혈복의 등에서 쪽지를 꺼냈다. 예상대로 그 위에는 과연 신비인의 최신 지시가 적혀 있었다. 그러나 다 읽고 난 뒤 서영충은 얼굴이 굳어지며 괴상하기 그지없는 표정을 지었다.
»서소, 상부에서는 뭐라고 합니까?« 옆에서 강조명이 조심스레 물었다.
»영상릉이 서도 시련을 통해 딸의 부군을 고르려 한다는 사실을 상부에서 이미 알고 계신다. 우리더러 반드시 위소가 성공하지 못하게 하라고, 심지어 그를 위해 시련을 망가뜨려서라도 막으라고 하셨다. 다만……« 서영충은 말하다가 갑자기 멈칫했다.
»다만 뭐라고요?« 강조명이 서둘러 물었다.
»상부의 뜻은, 이번 서도 시련에서 되도록 우리가 두각을 드러내어 이 기회에 서도 공주와 인연을 맺으라는 것이다……« 이 말을 할 때 서영충의 얼굴은 저도 모르게 괴상해졌다.
»이…… 서소, 아니면 직접 한번 시험해 보시는 게……« 강조명이 흐름을 타고 제안했다.
»닥쳐라, 내가 어떤 몸인지 네가 모르냐?!« 서영충은 이 말을 듣자마자 울화가 치밀어 눈에서 불을 뿜으며 사람을 죽일 듯 노려보았다. 예전 같았으면 이 일에 만분의 일도 망설이지 않았겠지만, 지금 이 상황에서 시험이라니 무슨 헛소리인가!
강조명은 황급히 고개를 움츠렸다. 서영충이 거세된 일은 그들 사이에서 결코 비밀이 아니었다. 사실 서영충을 아는 사람이라면 누구나 알았다. 이자는 생리적으로 불완전할 뿐만 아니라 정신까지 이미 뒤틀려 버렸다는 것을. 그렇지 않고서야 어찌 맹동 같은 자와 늘 붙어 다니겠는가.
»어, 그러면 제가 해 볼까요?« 강조명이 잠시 망설이다 말했다. 그는 아까부터 이 말을 하고 싶었다. 영설비라는 서도 공주를 발판 삼아 단번에 도약하는 일이라면 그는 줄곧 몹시 기대해 왔던 터였다. 예전에 속세에 있을 때도 그렇게 해 왔으니, 이자는 뼛속까지 여자에게 붙어 출세하기를 좋아하는 소인배였다.
서도 공주라니, 그 얼마나 높고 귀한 신분인가. 한번 그 부군이 되면 앞날에는 서도 정상에 서는 대인물이 되는 것이고, 수완이 뛰어나다면 그마저 밀어내고 진정한 서도의 주인이 되는 것도 불가능하지 않았다. 그때 가서야 어찌 힘들게 중심 조직의 졸개 노릇을 하며 서영충의 눈치를 볼 필요가 있겠는가?
더욱이 영설비는 단순한 서도 공주가 아니었다. 그녀 자체가 천하에 둘도 없는 절세 미인이었다. 이런 미물이라면 사내라면 누구라도 침을 흘릴 터였다. 서영충처럼 생리적 결함에 정신까지 뒤틀린 미치광이만 빼고는 말이다.
그러나 강조명은 영설비에게 침을 흘리면서도 본래 감히 분수에 넘치는 생각은 품지 못했다. 어쨌든 자기 정도의 실력과 지위로는 이 서도 공주와의 격차가 너무나 컸으니, 두꺼비가 백조 고기를 먹으려 해도 이렇게 먹는 법은 없었다. 입 밖에 냈다가는 웃음거리가 되기 십상이었다.
그러나 지금은 달랐다. 강조명 자신은 별 볼 일 없었지만, 뒤에 중심이라는 거대하고 신비로운 조직이 버티고 있다면 이야기가 달라지지 않겠는가?
중심에 가입한 지 오래될수록 이 신비로운 조직의 강대함을 더욱 충분히 깨닫게 되었고, 마음속 충격도 커져만 갔다. 만약 이번에 상부의 전폭적인 지원을 받는다면, 강조명은 자신에게 반드시 성공할 기회가 있다고 믿었다. 그것도 적지 않은 기회가!
»네가?« 서영충은 이 말을 듣고 그를 위아래로 훑어보았다. 얼굴에는 분명 불신이 드러났으니, ‘분수를 모르는 놈’이라는 네 글자가 적혀 있지 않은 것이 다행일 정도였다.
»저…… 저야 그저 제안일 뿐입니다……« 강조명은 마음속으로 저도 모르게 조마조마해졌다. 만약 상대가 자신이 오로지 기회를 타고 출세하려는 속내만 품고 있음을 안다면, 곤란을 겪게 될 테니까.
»좋다, 지금은 너 말고는 다른 인선도 없다.« 서영충은 잠시 생각하다가 마지못해 고개를 끄덕였다. 마음속으로는 이 녀석이 영설비에게 어울리지 않는다고 생각했지만, 문제는 자신이 직접 나설 수 없다는 것이었다. 강조명 말고 또 누가 있겠는가?
»서소, 감사합니다!« 강조명은 순간 크게 기뻐했다. 이번 서도 행은 정말 헛되지 않았다. 역전의 가망이 보이는구나!
»종이와 붓을 준비해라. 내가 이 일을 상부에 보고하겠다. 내가 알기로 서도 시련은 그리 녹록지 않으니, 그때 가서는 상부에서 사람을 보내 지원해 줄 필요가 있을지도 모른다.« 서영충이 즉석에서 결정을 내리며 말했다.