제4650장 청룡 장로!
꽃을 지키는 근위
주인이 자리에 앉았다는 것은 곧 생일연이 정식으로 시작되었음을 뜻했다. 바로 이때에 이르러서야 오대 운계도의 각처 대인물들이 비로소 잇따라 모습을 드러내며, 하나둘 헌례와 축수를 올리기 시작했다.
그런데 위소의 예상 밖이었던 것은, 이들 가운데서 낯익은 얼굴 몇을 발견했다는 점이었다!
가장 먼저 등장한 것은 중도의 대인물이었는데, 여느 종문 세력 같은 것이 아니라 당당한 중도 부도주였다. 다만 지행도가 아닌 초문천이었다.
위소는 이 사람과 그리 친하지 않았다. 한 번 마주친 적이 있을 뿐이었는데, 지행도와 사이가 좋다고 들었다. 물론 그 관계도 그저 좋은 정도일 뿐, 같은 배를 타고 함께 나아갈 처지는 결코 아니었다.
초문천이 신분을 걸고 축하를 왔다는 것만으로도 서도에는 대단한 체면이 세워진 셈이었다. 어쨌든 이는 서도 도주인 영상릉의 생일연이 아니라 영설비의 생일연에 지나지 않았으니, 중도에서 특별히 부도주 한 사람을 보냈다는 것은 우호의 뜻이 명백했다.
초문천은 성의가 물씬한 중례를 올리고 영상릉과 여러 사람들 앞에서 두어 마디 인사를 나눈 뒤, 곧바로 중도 귀빈석으로 가서 자리했다. 그 뒤를 이어 들어온 이는 동주에서 온 대인물이었다.
물론 신비롭고 광활한 동주에는 도주라는 말 자체가 없었고, 초문천과 대등한 위치의 대인물을 보낼 수도 없었다. 그랬다가는 놀라움을 주기는커녕 오히려 놀람을 안겨 줄 뿐이었으니, 동주의 지위는 예나 지금이나 지극히 초연하여 다른 몇몇 운계도와 대등하게 교분을 맺은 적이 없었다.
이번 동주에서 온 손님은 동주 신교 황계 여자학원의 부원장 유자기이었다. 이름만 들어도 알 수 있듯, 전에 만난 적 있는 신성학원과 비슷한 곳이었으니 어차피 황계 학원이었다. 다만 차이라면 이곳은 여자학원이라 이름 그대로 여자만 받았고, 속세의 여학교와 다를 바 없었다.
동주 어느 학원이든 원장과 부원장은 동주 내부에서는 권세가 하늘을 찌른다 할 수 없어도, 다른 몇몇 운계도로 나오면 모두 부도주급 대인물이었다. 온 자리 사람들이 이 유자기 부원장에게 보이는 경외심은 앞서의 초문천에게 못지않았다.
유자기 역시 중례를 올렸는데, 그녀와 영상릉 사이에는 제법 좋은 사사로운 정분이 있는 듯했다. 두 사람이 주고받는 말투의 허물없는 정도만 봐도 알 수 있었으니, 그녀가 만 리 길을 멀다 않고 일부러 영설비의 생일연에 달려온 것도 무리가 아니었다.
위소는 나아가 짐작하기를, 훗날 영설비가 이 동주 신교 황계 여자학원에 진학할 가능성이 크다고 보았다. 이는 각 운계도의 거의 모든 대세력이 공공연히 지키는 불문율로, 핵심 자제, 특히 계승자는 반드시 동주 학원에서 수학한 이력이 있어야 했다.
이는 실력 향상을 위해서일 뿐만 아니라 견문을 넓히기 위해서였고, 더욱 관건인 것은 이를 통해 동주의 대인물들을 끌어들이는 데 있었다. 비록 동맹을 맺지 못하더라도 결코 적이 되어서는 안 되었으니, 그렇지 않으면 영설비라고 해도 훗날 서도 도주 자리에 안정적으로 앉기 어려울 터였다.
초문천은 중도를, 유자기은 동주를 대표했고, 이 두 대인물에 이어 축하를 올리러 온 이는 남주의 대표였다. 오는 사람을 확인한 순간, 위소는 깜짝 놀라면서도 기뻤다.
앞의 두 사람에 비하면 이 남주 대표는 대인물이라 하기에 참으로 부족하여, 많은 이가 힐끗 보고는 더는 관심을 두지 않았다. 그러나 위소는 달랐으니, 이 사람은 다름 아닌 그의 오랜 지인이었기 때문이다!
»경천표국 소동제 문한, 남주표국연맹을 대표하여 영 소저의 생신을 축하드립니다!« 제문묵이 당당하게 머리를 들고 우렁찬 목소리로 축사를 올렸다.
위소는 그 모습에 저도 모르게 다소 흥분했다. 남주 대표가 설마 제문묵일 줄은 정말 몰랐다. 다만 곰곰이 생각해 보니, 이는 뜻밖이면서도 당연한 일이었다. 남주표국연맹은 남주 해역 정파의 대표였고, 경천표국은 이제 남주 표국의 패자였으니, 그가 남주를 대표하는 것이야 말이 되었다.
이번에 온 것은 제지원이 아니라 제문묵이었다. 그 안에 담긴 또 다른 의미는 아마 이 기회에 제문묵이 인맥을 좀 더 쌓게 하여, 훗날 경천표국을 이어받는 데 도움을 주려는 것일 터였다.
위소는 멀리서 제문묵을 바라보았다. 오랜 친구를 만났으니 물론 잘 어울려 이야기를 나누어야겠지만, 지금 그가 앉은 자리가 다소 멀고, 게다가 북도와 남주 두 손님 구역이 붙어 있지도 않아 제문묵은 그를 전혀 볼 수 없었다. 어쩔 수 없이 나중에 기회를 보아 다시 옛정을 나누어야 할 판이었다.
제문묵이 자리에 앉은 뒤로, 이어서 헌례에 나선 것은 남철부였다. 그는 충천각 상관천하 문하 제자라는 신분으로 북도를 대표하여, 영설비에게 중례를 올렸다.
이번 명목상의 북도 공식 특사는 위소였지만, 그의 지위로는 분명히 무게가 모자랐다. 어쨌든 이번에는 각 방에서 온 이들이 모두 대인물이었으니, 제문묵조차 훗날 남주 표국을 이어받을 가능성이 있는 인물이었다. 북도 쪽은 남철부나 공양준이 나서야만 자리를 진정시킬 수 있었다.
이번에 나선 것이 남철부라는 것은 공양준이 이런 일에 흥미가 없다는 뜻이기도 했다. 그의 고고한 성격으로는 참으로 이런 일을 못마땅하게 여겼을 터였고, 더군다나 두 사람은 상관난아를 은밀히 보호하라는 명을 받은 처지였다. 이제 남철부가 여러 사람 앞에 모습을 드러냈으니, 공양준은 더더욱 나타날 수 없었다.
남철부에 이어 중도, 동주, 남주, 북도의 여러 손님이 모두 잇따라 자리에 앉았다. 그러자 사람들의 시선이 일제히 문 쪽으로 쏠렸고, 저마다 귀를 맞대고 낮은 목소리로 수군거리기 시작했다. 이제 남은 것은 남도뿐이었으니, 외부와 전혀 교류하지 않는다는 영수 일족이 이번에는 누구를 보내 서도의 공주에게 축하를 올릴지 궁금해하는 것이었다.
만중의 주목 속에 장내 분위기가 잠시 미묘하게 얼어붙었다. 그러더니 대문 쪽에서 홀연 한 그림자가 성큼성큼 걸어 들어왔는데, 용이 걷고 호가 나아가는 듯한 위풍과 사방을 굽어 호령하는 듯한 기개로 단숨에 온 장내의 초점이 되었다. 영상릉과 영설비 같은 주인공조차 그의 빛에 가려 버렸으니, 모든 사람의 마음속에 저도 모르게 네 글자가 떠올랐다. 손님이 주인을 압도한다!
영수 일족은 본디 외부와 교류하지 않기에 세상에 널리 알려진 고위 인사는 그 몇 되지 않았다. 그런데 이번에 나타난 이는 모든 이의 눈에 매우 낯선 얼굴이어서, 사람들의 의론이 분분했다. 영수 일족의 어느 실력자인가?
설마 평범한 졸개 하나일 리는 없었다. 그렇다면 여러 사람 앞에서 도전하는 꼴이 아니던가. 아무리 영수 일족이 강하다 한들 감히 서도를 함부로 건드릴 배짱이 있을까?
사람들이 오히려 수군거리는 동안, 위소는 그 그림자를 보고는 저도 모르게 가슴이 철렁 내려앉았다. 다른 이들은 몰라도 위소는 그때 실수로 영수 대회에 뛰어들었을 적에 한 번 본 적이 있었고, 그 인상이 지금도 또렷했다. 남도 영수 일족을 대표한 이 실력자는 다름 아닌…… 새로 부임한 청룡이었다!!!
이 녀석이 어째서 여기에 온 거지?