제4649장 서도 생일연
꽃을 지키는 근위
이 미완성의 자동 주기 기관은 그와 고물왕에게 지극히 중요했다. 전자 부품이 아직 도착하지 않았지만, 그렇다고 해서 아무것도 할 수 없는 것은 아니었다. 주기는 물을 갈듯 오랜 시간을 들여 다듬는 작업이고, 이런 자동 주기 기관을 제작하는 일은 더욱 그러했다. 부품 하나하나가 거듭 고심하고 정밀을 추구할 가치가 있었다.
물론 이 일의 주력은 한정의와 영설비였다. 위소와 상관남아는 곁에서 거들 뿐이었는데, 위소는 어설픈 주기사인 만큼 그래도 나름 쓸모가 있었지만 상관남아는 순전히 구경하러 온 것이나 다름없었다. 소권권곰은 아예 바깥방으로 내쫓겼으니, 그 작은 녀석이 방해만 하지 않아도 고마운 일이었다.
이렇게 평온하게 사흘이 흘렀고, 오늘은 마침내 오래 기다리던 생일연이었다. 단순한 생일이 아니라 영설비의 열여덟 살 성인식이니, 서도 전체의 성대한 명절이나 다름없었다.
영설비가 서도 공주이긴 하지만, 평범한 생일 하나에 이토록 요란을 떨 일은 아니었다. 북도라고 해도 기껏해야 상관남아가 호위 무사 두 명을 데려오는 정도일 터인데, 이렇게 거대한 사절단이 출동할 이유는 없었다.
도주 행궁은 위아래로 등불과 채색으로 꾸며졌고, 사람들의 얼굴에는 희색이 가득했다. 행궁 정중앙에 자리한 주제(洲際) 연회장에 모였는데, 이곳은 서도에서 가장 큰 연회장으로 예로부터 신성하고 장엄한 장소였다. 오직 성대한 명절에만 문을 열었으니, 영설비의 성인식이야 어느 명절에도 뒤지지 않을 만큼 중요하다는 것은 말할 것도 없었다.
생일연이 정식으로 시작되기까지는 아직 시간이 있었지만, 위소는 일찍 주제 연회장에 도착했다. 들어가 보니 내부가 여러 구역으로 나뉘어 있었고, 구역마다 뚜렷한 글자 표지가 붙어 있었다.
가장 넓은 구역은 당연히 서도 자체의 빈객 구역이었고, 그 밖에 차례로 중도, 북도, 남주, 심지어 동주까지 배치되어 있었다!
천계 오대도 중에서 동주는 높디높은 초연한 땅이었다. 보통은 다른 운계도의 인사들이 동주를 방문할 뿐, 동주에서 온 손님이 나와서 남의 얼굴을 세워 주는 일은 극히 드물었다. 서도가 모두 여수들이라지만 실력과 인맥 어느 하나도 얕볼 수 없다는 것이었다.
다만 이 정도는 위소를 조금 놀라게 했을 뿐 그다지 충격적이지는 않았다. 서도가 어쨌든 한 지역을 제압한 세력이니 이런 저력이 있는들 이상할 게 없었다. 그러나 위소가 또 다른 구역 표지를 보고는 순간 온몸이 굳어 버렸다. 그 표지에는 커다란 두 글자, 남도(南島)라고 적혀 있었다.
위소는 저도 모르게 고개를 돌려 앞서 남주(南洲)라고 적힌 표지를 바라보았다. 남주가 이미 있는데 어째서 남도가 따로 튀어나오는 것인가?
»혹시……« 위소는 문득 한 가지 가능성을 떠올렸다. 남주와 남도는 같은 곳처럼 보이지만 엄밀히 말하면 가리키는 의미가 전혀 달랐다. 남주는 남도와 그 주변 남주 해역을 통틀어 이르는 말로 이곳에는 수많은 인간 취련자가 살고 있었다. 그러나 남도는 오직 영수 일족의 본거지만을 가리키는 말이었다!
이 순간 위소뿐 아니라 귀동서까지도 저도 모르게 섬뜩해졌다. 이 형세로 보건대 이번에 서도에 와서 관례를 보는 자들이 남주 해역의 인간 취련자만이 아니라 영수 일족까지 있는 듯했다.
영수 일족은 본래 인간 취련자들과 어울리지 않는 것으로 알려져 있는데, 어째서 서도와 이토록 각별한 사이란 말인가? 위소와 귀동서 모두 의문이 가득했지만, 이때는 물어볼 사람도 없었다. 그동안 늘 함께 있던 여자아이들이 곁에 하나도 없었기 때문이다.
영설비야 말할 것도 없이 이번 생일연의 주인공이라 지금은 분장에 한창이었고, 한정의와 상관남아도 그녀의 절친인 만큼 당연히 처음부터 끝까지 곁을 지키고 있었다. 그래서 지금은 오직 위소 혼자였다.
이번 생일연의 규모는 상상 이상으로 컸다. 보아하니 천계 오대도의 각 갈래 정예들이 한자리에 모이는 판이었으니, 위소로서는 이런 성대한 잔치에 처음 참석하는 셈이라 견문을 넓힐 만했다.
이곳저곳을 둘러본 위소는 북도 구역에서 자리를 하나 잡고 생일연이 정식으로 시작되기를 기다렸다.
대략 한 식경쯤 지났을까, 주제 연회장 입구가 부산해지더니 오대 운계도 각지의 빈객들이 마침내 잇따라 입장하기 시작했다. 위소는 고개를 들어 한 번 훑어보고는 곧바로 눈을 다시 감았다. 다른 이유가 아니라, 이때 입장하는 자들이 모두 대단한 인물이 아니라 볼 만한 구석이 없었기 때문이다.
진짜 대인물들은 신분과 지위 때문에 반드시 마지막에 등장해 축수를 올리는 법이었다. 다만 위소가 다소 의아하게 여긴 것은, 대인물들이 아직 나타나지 않았다 해도 각 구역에 사람들이 잇따라 자리를 잡았는데 유독 남도 구역만은 텅 비어 아무도 없다는 점이었다.
또 얼마간 지났을 때, 입구로 갑자기 여성 근위병들이 떼를 지어 몰려들자 장내 분위기가 순식간에 뜨거워졌다. 주인공의 등장이었다!
무리에게 둘러싸인 가운데, 위소는 한눈에 영설비를 알아보았다. 이 계집아이가 서도 공주라지만 예전에는 옷차림이 보통 사람들과 크게 다르지 않았다.
그러나 오늘은 달랐다. 오늘은 그녀의 큰날이니, 내키지 않더라도 정성껏 단장해야만 했다. 이미 그녀와 친해진 위소조차 이토록 아리따우고 고귀한 영설비를 갑자기 마주하자 저도 모르게 감탄했으니, 천하의 절색이라는 말이 조금도 틀리지 않았다!
이때 한정의와 상관남아도 영설비의 좌우를 지키고 있었다. 세 여자가 나란히 서니 저마다 빼어난 자태여서, 각지의 빈객들이 천인인 양 놀라며 잇따라 감탄을 터뜨렸다. 세상에 이토록 절세의 미인이 있은즉, 이번 길이 헛되지 않구나!
세 여자가 단숨에 모든 이의 시선을 끌었지만, 그들 곁에는 그들에 조금도 뒤지지 않는 또 다른 여자가 있었다. 서른 살쯤 되어 보이는 얼굴과 기품이었고, 눈썹과 눈매가 영설비와 칠 할은 닮았으나 그 온화하고 귀한 기운은 영설비가 감히 비할 바가 아니었다.
마찬가지로 인간 세상의 절색이지만, 영설비 일행이 사람들을 놀라게 했다면 이 여자는 사람들을 압도했다. 눈짓과 미소 사이에 사람을 찌르는 듯한 영기가 흘러, 저도 모르게 그 치맛자락 아래에 엎드리고 싶어졌다. 이 여자를 본 첫 느낌에 위소는 문득 속세계에서 전설이 된 일대 여제 측천무후가 떠올랐다!
이 여자가 바로 오대 운계도에서도 손꼽히는 정상급 대인물이며, 홀로 한 섬의 세력을 장악한 서도 도주, 영상릉이었다.
위소가 전설 속의 서도 도주를 직접 본 것은 이번이 처음이었다. 그전까지 마음속으로 여러 가지 상상을 해 보았지만, 이제 실물을 보고 나니 자신의 상상이 너무나 소인배 같았음을 알았다. 이는 풍화절대한 여인이었으나, 결코 단순한 여인에 그치지 않았다.
실력과 지위와 권력과 미모를 한몸에 지닌, 천하 모든 남자가 흠모하고 매료되면서도 감히 범접하지 못하고 경외심을 품게 되는, 진정으로 세계의 정상에 선 여인이었다. R1152