제4631장 서도로 향하다
꽃을 지키는 근위
여러 사람의 자질로 보건대, 지난 2년 동안 위소가 곁에 있었다면 소철을 비롯한 몇 사람은 아마 벌써 금단기의 고수가 되었을 터, 어찌 지금처럼 여전히 축기기에서 맴돌고 있겠는가?
위소 자신은 이미 원영기 초반 정상에 올라 있었고, 실력 차이가 너무 컸기에 이 아우들은 오히려 좌우의 팔이 되기는커녕 짐이 되기 십상이었다.
그러니 위소는 어떻게 해서든 모든 이의 실력을 최대한 빠르게 끌어올려야 했고, 그 가운데 가장 기본적인 조건은 바로 충분한 단약 공급을 보장하는 것이었다. 위소가 없는 때라도 이 점만은 결코 끊겨서는 안 되었다.
여러 사람을 두루 안배한 뒤, 위소가 다음으로 할 일은 몸을 일으켜 중도로 한 번 다녀오는 것이었다. 단약은 홍종에게 부탁해 보낼 수 있었지만, 위소는 직접 가 볼 필요도 있다고 생각했다. 하나는 어쩌면 장력봉를 만날 기회가 있을지도 모른다는 것이고, 또 하나는 천선과 설리를 보러 가야 할 때이기도 했기 때문이었다.
마음을 굳힌 뒤 위소는 먼저 홍씨 상회에 들러 홍종에게 단약을 먼저 부쳐 달라고 했고, 겸사겸사 상회 통행증 한 장을 받아 두었다. 이것이 있으면 비행 영수도 중도 선착장에 이착륙할 수 있었다. 여전히 중도 상공으로는 들어갈 수 없었지만, 그것만으로도 훨씬 편리해졌다.
홍씨 상회에서 나온 위소는 영수장으로 향하려 했다. 그곳은 삼첩각이 영수를 전문적으로 사육하는 곳이었는데, 이제 영조는 어느새 이 영수장의 한 패왕이 되어 제법 윤택한 나날을 보내고 있었다.
영조에게 별다른 강력한 종족 천부가 없는 것은 사실이지만, 등급이 높다는 점만으로도 충분했다. 원영기 영수는 북도 영수장 전체를 통틀어도 몇 마리 되지 않았다. 정말로 어느 영수가 와서 시비를 걸어 온다면, 속도만으로도 상대를 빙빙 돌려 정신을 못 차리게 만들 수 있었으니 누가 감히 덤비겠는가?
하지만 그 전에 위소는 먼저 상관남아를 만나 인사를 하고 작별을 고해야 했다. 겸사겸사 방금 제련한 단약도 그녀에게 주어야 했다. 어쨌든 그녀도 자기 사람이지 않은가. 상대의 배경이 좋은 것은 상대의 일이지만, 위소로서는 한쪽만 챙기고 한쪽을 소홀히 해서는 안 되었다.
그런데 위소가 미처 생각하지 못한 것은 도중에 상관남아와 마주쳤다는 점이었다. 그는 멀리서 웃으며 인사를 건넸다. »어? 이렇게 우연히 만나다니요. 마침 당신을 찾아가려던 참이었는데!«
»히히, 나도 마침 널 찾아가려던 참이었어!« 상관남아는 위소를 보자마자 반색하며 폴짝폴짝 뛰어왔고, 얼굴에는 들뜬 기색을 감추지 못했다. »막내 사제, 너 또 일하러 가는 거지!«
»일하러요? 무슨 일 말입니까?« 위소가 멍하니 되물었다.
»네 직책이 뭔지 벌써 잊어버린 거야?« 상관남아가 흘겨보았다.
»직책이요? 청운각 내문 관사 이사형 말입니까?« 위소가 고개를 갸웃했다.
»무슨 소리야? 너는 섬꽃의 근접 호위잖아, 잊었어?« 상관남아가 입을 삐죽이며 말했다.
»푸핫……« 위소는 그만 웃음이 터졌다. 그제야 떠올랐다. 당초 영설비가 북도에 왔을 때 상관천하가 자신에게 사자 접대라는 직책을 내려 주었던 것이다. 말하자면 두 여자의 측근 호위였는데, 그 일은 이미 오래전에 끝난 일이었다. 거의 2년 전 일인데, 명백히 장난 삼아 준 임시 직책이 아직도 유효한단 말인가?
»좋아! 막내 사제, 얼른 준비해. 나를 따라 서도로 가서 꽃을 지켜야 해!« 상관남아가 참지 못하고 선포하듯 말했다.
»서도요? 꽃을 지킨다고요?« 위소는 들을수록 더욱 갈피를 잡지 못했다.
»그럼! 곧 영설비 생일이잖아!« 상관남아가 신나서 한마디 하고는 곧바로 투덜거렸다. »작년에는 막내 사제 네 소식이 끊겨서 나도 그녀 생일에 못 갔었어. 하지만 올해는 반드시 가야 해! 마침 막내 사제가 돌아왔으니, 히히, 하늘이 돕는구나!«
»그런 일이 있었군요. 그럼 좋습니다. 저도 딱히 챙길 것도 없으니, 언제 출발할까요?« 위소는 곧바로 고개를 끄덕이며 응낙했다.
그와 영설비의 사이도 나쁘지 않았고, 상관남아가 먼저 제안한 일이었다. 응낙하는 것도 별문제가 없었다. 어차피 중도 쪽에는 당장 급한 일이 없었으니 서도에서 돌아온 뒤에 가면 되었다. 생일연에 참석하는 것만으로는 그리 많은 시간이 걸리지 않을 터였다.
»바로 오늘이야!« 상관남아는 그렇게 말하자마자 위소의 손을 끌어 화람거로 향했다. 위소는 챙길 물건이 없었지만 그녀는 달랐다. 영설비에게 줄 생일 선물만 해도 산더미였고, 게다가 그녀 자신의 자잘한 물건도 많았는데, 이것들은 당연히 꽃을 지키는 호위인 위소가 옮겨야 할 짐이었다.
화람거에 이르자 위소는 어쩔 수 없이 난색을 띤 채 막일꾼처럼 나섰다.
상관천하는 위소가 측근에서 지켜 주겠다는 말을 듣고도 별다른 이의를 제기하지 않았다. 다만 웃으면서 몇 마디 당부를 하더니, 곧 서재로 가서 글을 썼다. 손녀가 서도로 가는 일에 조금도 걱정하지 않는 듯한 모습이었다.
위소는 속으로 괜히 의아해졌다. 이건 자신을 백 퍼센트 신뢰한다는 뜻인가, 아니면 다른 보호 수단을 마련해 둔 것인가? 상관남아는 북도의 작은 공주인데, 서도로 가는 길에 자기 혼자만 수행해 보호한다는 것은 아무래도 말이 되지 않는 일이었다.
상관남아가 마지막으로 상관천하에게 작별 인사를 하기 전에야 상관천하가 위소의 의문을 풀어 주었다. 이번에 상관남아를 수행하는 호위는 겉으로 보기에는 그 하나뿐이지만, 어둠 속에는 실력이든 지위든 극히 강력한 인물 두 사람이 따라붙어 있었다.
그중 한 사람은 상관천하의 심복 부하로 충천각 내문 관사 대사형 남철부였고, 다른 한 사람은 위소에게도 꽤 익숙한 인물로 집법당 당주 공양준이었다!
겉과 속을 합쳐 봐야 세 사람뿐이라 얼핏 보면 매우 초라해 보이지만, 이 가운데 어느 하나만 내놓아도 북도 삼첩각 전체를 떨게 만들 수 있는 강력한 인물들이었다. 특히 공양준은 장차 반드시 북도의 정상에 오를 것이라고 공인된 존재였다.
상관천하가 그토록 마음을 놓은 것도 무리는 아니었다. 이 세 사람이 연합해 보호하는데도 상관남아에게 무슨 일이 생긴다면, 그것은 단 한 가지를 증명할 뿐이었다. 바로 어떤 세력이 북도에 전면전을 선포했다는 것이다!
물론 그런 일은 있을 수 없었다. 북도 삼첩각이 그동안 그다지 강성하지 않았던 것은 사실이지만, 어쨌든 한 섬을 독점하고 있었기에 아무리 강대한 세력이라도 거기에 맞서려 한다면 먼저 충분히 저울질해 봐야 할 터였다.
상관천하에게 작별을 고한 뒤 일행은 곧바로 화람거를 출발해 북도 선착장으로 향했다.
맨 앞에 선 것은 상관남아로 발걸음이 가볍고 흥겨웠으며, 그다음은 꼬마 곰이었다. 꿍꿍대며 거대한 가위를 끌고 다니면서 이따금 험악한 눈빛으로 사방을 둘러보는 모습이 마치 충심으로 주인을 지키는 앞잡이 같았다. 맨 뒤에는 난색을 띤 위소가 있었는데, 온몸에 온갖 보따리가 산더미처럼 쌓여 있었다. 이 꼴이 어디 꽃을 지키는 호위인가, 그냥 공짜 막일꾼이었다.
그리고 그 소문난 두 근위는 은밀히 보호한다고 했으니 당연히 시야에 나타나지 않았다. 그렇지 않았다면 위소도 조금은 편해질 수 있었을 텐데, 적어도 짐을 질 사람이 둘은 더 있었을 테니까…… (계속)