제4630장 단약 분배
꽃을 지키는 근위
»가 사형의 호의는 마음으로 감사히 받겠습니다. 소철이 외문 관리 이 사형 자리에 앉을 수 있었던 것도 가 사형이 뒤에서 힘써 주신 덕분이라고 들었습니다. 저희 같은 이들을 위해 정말 온 힘을 다해 주시니, 제자로서 감사한 마음을 금할 길이 없습니다.« 위소가 진심으로 사례하며 말했다. 그러다 이내 고개를 저으며 덧붙였다. »다만 저를 내문 관리 이 사형 자리에 앉히는 일은 역시 없던 것으로 해 주십시오. 가 사형도 아시다시피 저는 이런 속된 일에 얽매이는 걸 그리 좋아하지 않습니다. 너무 번거롭기도 하고요.«
앞으로의 발전 계획에 대해서라면 위소에게는 아주 명확한 목표가 있었고, 그의 그릇도 애초에 청운각 안에만 국한된 적이 없었다. 내문 관리 이 사형이라는 자리가 보기에는 괜찮아 보여도 분명 온갖 자질구레한 일이 따라붙을 터이고, 그때가 되면 적잖은 정력이 분산될 것이 뻔했다. 그럴 시간에 차라리 수행에 전념하는 편이 훨씬 나았다.
»허허, 그건 나도 알고 있네. 하지만 이 일은 실은 우 각주께서 하신 말씀이어서 내가 함부로 거절하기도 어렵다네. 그랬다가는 마치 나와 임 사제 사이에 무슨 곡절이라도 있는 것처럼 보일 테니 말일세.« 가목범이 쓴웃음을 지으며 말했다.
»그런 사정이 있었군요. 하지만 저는 정말 그럴 생각이 없습니다.« 위소가 잠시 말을 멈췄다가 화제를 돌려 제안했다. »제가 알기로 노변인 노 사형의 실력이야 조금 모자라지만, 그래도 우리 청운각에서는 내력이 깊은 노인이고, 전에도 여러 요직을 두루 거치며 단련되어 왔습니다. 제가 듣기로 그는 머지않아 돌파를 앞두고 있다고 하니, 그를 한번 고려해 보시는 게 어떻겠습니까?«
»그건……≡≮« 가목범이 문득 망설였다. 노변인의 내력이 결코 얕지는 않았지만, 지금의 실력으로 내문 관리 이 사형을 맡기에는 명백히 요건에 맞지 않았다.
내문 제자라면 누구나 금단기 제자일 터인데, 내문 관리 이 사형을 맡으려면 이론상 최소한 금단 후기 이상의 실력이라야 사람들의 마음을 얻을 수 있었다. 그런데 노변인은 지금 금단 중기에 불과했으니, 당장 돌파를 앞두었다 해도 금단 중기 정상에 그칠 뿐, 그 최소한의 실력 문턱에도 한참 못 미치는 형편이었다.
위소의 지금 실력과 지위라면 내문 관리 이 사형 자리가 그의 손에 들어온다 해도 감히 반대의 말을 꺼낼 사람은 하나도 없을 터였다. 그러나 이를 노변인으로 바꾼다면 아마 청운각 장로회 전체가 발칵 뒤집힐지도 모를 일이었고, 하물며 아래에서 야심으로 부글부글 끓고 있는 제자들은 오죽하겠는가.
하지만 이는 위소의 뜻이니만큼 가목범으로서도 곧바로 거절할 수가 없어, 어쩔 수 없이 말했다. »좋네. 그럼 내가 이 일을 우 각주께 보고하여 노변인을 중점 육성 명단에 올리겠네. 내문 관리 이 사형 자리는 그에게 남겨 두도록 하지. 다만 그 전에 임 사제가 잠시 거쳐 가는 과도기가 필요하네. 임 사제가 이 자리에서 물러난 뒤에야 노변인을 추천할 수 있고, 그래야만 뭇사람의 입을 막아 노 사제가 큰 저항을 받지 않을 수 있을 테니 말일세.«
»좋습니다!« 위소가 잠시 생각하더니 응낙했다. 그는 이 일이 다소 무리한 부탁임을 알고 있었다. 노변인이 후보 인선에 오른다 해도, 자신이 먼저 이 자리를 손에 쥐지 않은 채 다른 이에게 빼앗기게 내버려 둔다면, 그때 가서야 누가 이미 손에 넣은 직위를 내놓을 리가 없었다. 그렇게 되면 노변인은 어느 세월에 기회를 얻을지 알 수 없게 될 터였다.
그제야 가목범이 안도의 한숨을 내쉬었다. 만약 위소가 기어이 이 내문 관리 이 사형 자리를 맡지 않는다면, 우진양과 청운각 장로회의 명을 완수하지 못하는 것은 그 다음 문제이고, 관건은 자신이 조마조마한 나날을 보내야 한다는 점이었다. 위소가 내문 관리 이 사형을 못마땅해하는 까닭이, 혹시 그의 내문 관리 대 사형 자리를 탐내서가 아닐까?
가목범은 다른 사람들이 두렵지는 않았지만, 위소처럼 홀연히 나타난 정상급 천재를 마주하고서는 정말이지 자신감 같은 게 조금도 생기지 않았다. 이는 다음 대의 공양준이었다. 자기 자신을 아무리 대단하게 여기는 가목범이라도 그자의 발걸음을 막을 수는 없었다.
»임 사제는 잡다한 일에 얽매이는 걸 좋아하지 않는다고 했지. 그 점은 사실 걱정할 필요가 없네. 모든 자잘한 일은 나에게 맡기면 되고, 임 사제는 전에 어떠했든 앞으로도 그대로면 되니, 이 정도면 문제없겠나?« 가목범이 웃으며 말했다.
»그럼 가 사형께 수고를 끼치겠습니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
»하하, 수고라니 별말씀을. 나는 원래가 팔자가 고된 성미라 말일세. 예전에도 꽤 오랜 세월 내문 관리 이 사형을 지냈으니, 이런 일들은 이미 익숙하기 그지없다네.« 가목범이 빙그레 웃으며 진심 어린 어조로 말했다. »실은 임 사제가 흔쾌히 손을 놓아 주겠다니, 나로서는 다행한 일일세. 내문 관리 이 사형이라는 자리를 둔 큰 이유 중 하나가 바로 나라는 내문 관리 대 사형을 견제하기 위해서였으니까. 예전에 마당봉이라는 저 제멋대로인 자를 그 자리에 앉혀 두었으니, 정말이지 골머리를 썩였지 뭐인가.«
그 말을 듣고 위소도 문득 웃음이 터졌다. 마당봉 같은 자는 스스로를 대단하게 여기고 눈이 하늘을 찔렀으니, 어쩌면 가목범을 아예 안중에도 두지 않았을 터였다. 부하 가운데 그런 물건이 있어 온갖 일에 맞서 대들기만 하는 데다, 그것도 온갖 이목이 쏠린 정상급 신인왕이라니, 누구든 가목범의 처지에 놓인다면 편할 리가 없었다.
다만 위소도 알아차린 바, 가목범이라는 사람은 권력에 꽤나 열을 올리는 반면 자신은 그것에 조금도 개의치 않으니, 두 사람은 정반대의 극단이라 할 만했다. 그러나 그렇다고 해서 그 때문에 가목범에게 어떤 반감이 생기는 것은 아니었다.
가목범은 사실 사람 대하는 법을 잘 아는 사람이었고, 그와 협력하는 것은 위소에게 나쁜 일이 아니었다. 마침 서로 즐겁게 일해 나갈 수 있지 않은가.
볼일이 끝나자 가목범은 다시 한동안 세상 돌아가는 이야기를 나누다가 이내 일어나 작별을 고하고 떠났다. 위소가 정중히 문 밖까지 배웅한 뒤, 곧바로 폐관에 들어갔다.
이번 폐관은 수행을 위해서가 아니라 순전히 단약을 제련하기 위해서였다. 중도 천단각 쪽에서도 급히 약을 보충해야 했을 뿐 아니라, 위소 곁에 있는 사람들에게도 그 수요가 있었다. 예컨대 노변인의 경우 이미 정말로 돌파의 문턱에 와 있었지만, 금단을 보조하는 금단이 없으면 또 얼마나 오랫동안 병목에 막혀 있을지 누가 알겠는가?
이전의 경험이 있기에 금단과 그 밖의 여러 단약, 나아가 취영 금단에 이르기까지 위소에게는 이제 모두 손에 익은 일이었다. 닷새 만에 최종적으로 나온 갖가지 단약은 합계 세 자릿수에 이르렀고, 그중 정상급 품질이 여든 이상을 차지했다. 신농약정이야말로 과연 제단의 신기라는 말이 절로 나왔다.
폐관을 마치고 나오자 위소는 곧바로 노변인을 비롯한 사람들을 한자리에 불러 모아, 대중 앞에서 단약 일부를 덜어 노변인에게 맡겨 보관하게 했다. 그야 무리 가운데 실력이 가장 뛰어나고 행동거지도 늘 가장 신중한 사람이었으니 말이다.
이 단약들은 노변인이 각자의 실력과 필요에 따라 제때 나누어 주도록 위소는 결정했다. 그렇지 않고 각자 손에 바로 쥐여 준다면, 교굉재 같은 성급한 성미로는 어쩌면 고개만 돌리자마자 그대로 삼켜 버릴지도 몰랐다.
이렇게 한 데는 위소 역시 뼈아픈 교훈을 겪었기 때문이었다. 지난 이 년간 그가 남도에서 소식이 끊긴 탓에 무리 모두는 오로지 각자에게만 의지할 수밖에 없었다. 실력의 향상은 보통 사람들보다 훨씬 빨랐지만, 결국 단약의 보조가 부족했던 것이다! (미완, 계속됩니다) R752