제4581장 어쩌다 이 지경이 된 걸까
꽃을 지키는 근위
»그 말은, 가목범이 이미 우리 위소 두목을 지지하기로 결정했다는 거요?« 소철은 마음속으로 흠칫하며 물었다. 이는 참으로 드문 희소식이었다. 청운각에서 그야말로 진정한 중량급 인물이니, 그 지위는 청운각 장로들 몇몇과 견주어도 결코 뒤지지 않을 정도였으니까!
»보아하니 그런 것 같소.« 노변인이 고개를 끄덕였으나 곧 의아한 얼굴이 되었다. »허나 그는 어째서 그런 선택을 한 것이오? 임 사제가 돌아오기만 기다린 뒤라면 그런 선택을 해도 그다지 이상할 게 없겠지만, 지금 임 사제의 생사조차 알 수 없는 판국에 벌써 결단을 내린다면, 혹여 그 방자하기 짝이 없는 마당봉의 노여움을 사지 않을까 두렵지 않은 것인가?«
»내 생각엔 그가 이 판에 걸었던 것은 실은 위소 두목이 아니라 다른 인물에 눈독을 들인 것 같소.« 이정명이 목소리를 낮추어 말했다.
»그게 누구요?« 노변인과 소철이 동시에 물었다.
»충천각 각주, 상관천하!« 이정명의 답은 사람을 깜짝 놀라게 했으나, 곰곰이 따져 보면 도리어 이치에 맞는 것이었다.
위소가 상관난아와 각별한 사이라는 점은 삼첩각의 위아래가 모르는 이가 없었고, 더구나 그는 상관천하가 공석에서 점찍은 천재 인물이었다. 그러니 기본적으로 누구든 저도 모르게 위소의 이름 앞에 상관이라는 두 글자를 붙여 부르게 되었으니, 이는 곧 위소를 거스르는 것이 상관천하를 거스르는 것이요, 위소에게 호의를 보이는 것이 상관천하에게 호의를 보이는 것임을 뜻했다.
»정명 네가 그렇게 분석해 보니, 가 사형은 정말로 큰 뜻을 품고 있었던 것 같구나. 허나 그러고 보면, 그 같은 인물조차 그 자리에 앉지 못한다면, 천하에 그 자리에 오를 수 있는 자가 과연 누가 있겠느냐?« 노변인이 길게 한숨을 내쉬며 감회에 젖어 말했다.
소철도 곁에서 따라 고개를 끄덕였다. 입 밖에 내지는 않았지만, 그들 모두 이미 가목범이 무엇을 하고자 하는지 알고 있었다.
청운각 내문 관리 대사형이라면, 정상적인 상황에서는 상관천하라는 충천각 각주와 어떠한 접점도 생기지 않을 터였다. 다만 단 한 가지 예외가 있었으니, 바로 그가 시선을 청운각 각주의 자리에 겨누었을 때였다!
조상 대대로 전해 내려온 규칙에 따르면, 누구든 삼첩각 어느 한 각의 각주가 되고자 한다면 반드시 북도 장로회의 결의를 거쳐야 했고, 특히 나머지 두 큰 각의 각주로부터 지지를 얻어야 했으니, 그중 하나라도 빠져서는 안 되었다.
가목범의 현재 실력과 지위로는 청운각 각주의 자리와는 아직 요원하기 그지없었으나, 그의 자질로 보아 실력이 충분해진 뒤라면 한번 제대로 겨루어 볼 수 있지 않으랴. 가목범은 지금 다가올 날을 대비해 미리 준비하고 있는 것이었다.
노변인과 소철, 이정명 세 사람은 한참을 의논하고 감회에 젖은 뒤에야 각자 흩어졌다. 그들의 현재 실력과 처지로 보자면, 가목범조차 아직 요원하기 그지없는데, 하물며 청운각 각주의 자리야 말할 것도 없었다.
어찌 되었든 가목범의 선택은 모두에게 좋은 일이었다. 무려 강력한 원군이 하나 늘어난 셈이었으니까. 이제 그들이 할 일은 부상이나 제대로 치료하고 취련에 매진하여, 위소가 돌아오는 날 피의 빚을 피로 갚는 것뿐이었다!
………………
남도. 오독 늪지.
오살지룡의 넓다란 등 위에 올라선 위소는 오행 살기에 둘러싸인 채 어느덧 석 달 남짓을 취련해 왔다. 전과 마찬가지로 위소는 최근 들어 이곳 오행 살기가 자신을 단련하는 효과가 점차 약해지고 있음을 깨닫고 있었다. 적어도 처음처럼 그렇게 놀라운 속도로 진척되지는 않았다.
그와 동시에 이 석 달간 취련의 성과라면, 위소의 실력이 원영 초기에서 성공적으로 원영 초기 정점으로 돌파한 것이었다!
석 달에 겨우 한 단계 상승이라니, 이는 이전의 승급 속도에 비하면 확연히 느려진 것이었다. 그래도 이는 충분히 기쁜 진보였다. 첫째, 위소는 이 과정에서 어떠한 단약도 복용하지 않고 순전히 힘으로 관문을 돌파했으니, 이 점만으로도 가히 어렵사리 얻기 힘든 성취였다. 둘째, 고차원으로 갈수록 돌파가 어려워지고 그에 따라 소모되는 시간도 길어지는 것은 예로부터 변치 않는 이치였다.
보통 사람의 경우, 금단기의 고수라면 한 단계 오르는 데 흔히 수십 년이 걸리고, 원영기에 이르면 그 시간 폭이 단번에 백 년 이상으로 뛰어넘어 수백 년 동안 한 단계도 오르지 못하는 것이 대다수 원영기 고수들에게는 일상다반사였다. 그에 비하면 위소가 고작 석 달 만에 한 단계를 올렸다는 것 자체가 이미 대단한 일이었다!
위소는 욕심이 많은 사람이 아니었으나, 지금은 기회가 흔치 않은 때였다. 다만 원영 초기 정점만으로는 그를 만족시킬 수 없었으니, 그는 계속 취련하고 계속 돌파해야 했다.
그러나 한층 더 나아가려면 이곳의 오행 살기로는 이미 모자랐다. 위소는 곧바로 오살지룡에게 말했다. »조금 더 올라가자, 더 강한 오행 살기가 필요해!«
»그건 아마 안 될 거야……« 오살지룡이 말했다.
»왜? 설마 위쪽의 오행 살기는 네조차 감당하지 못한다는 거야?« 위소는 그 자리에서 얼떨떨해졌다. 그러나 곰곰이 생각해 보면 도무지 말이 안 되는 일이었다. 앞서 오살지룡은 늪지 속을 거침없이 유영했고, 빽빽하게 중층에 모여든 강도 최강의 오행 살기도 그에게는 조금의 위협도 되지 못했으며, 도리어 그것들이 겁에 질려 사방으로 흩어져 달아났을 정도였다.
»나는 당연히 견딜 수 있어. 하지만 올라간다 한들 너에게는 아무 소용도 없어.« 오살지룡이 큰 머리를 흔들며 말했다.
»그건 또 무슨 말이야?« 위소는 어리둥절해졌다. 그는 지금 더 강한 오행 살기의 도움을 받아 취련해야 했고, 이를 위해서는 중층까지 직접 올라가 모험할 필요도 없이 그저 조금만 더 위로 날아오르면 되는 일이었는데, 어찌 소용이 없단 말인가?
»크르렁, 이렇게 말로는 설명이 안 될 것 같구나. 올라가 보면 알게 될 거다.« 오살지룡이 그렇게 말하고 두 날개를 살짝 움직이자, 위치가 곧바로 한참 위로 치솟았다가 곧바로 멈추었다. 아직 가장 중층까지는 이르지 못했으나, 주변을 맴도는 오행 살기는 강도나 수량이나 방금 그 위치보다 훨씬 컸다.
위소는 이에 상당히 만족스러웠다. 그러나 막 취련을 시작하려는 순간, 문득 뭔가 이상함을 느끼고는 저도 모르게 의아한 소리를 냈다. »어째서 이런 거지?«
이전에 위소가 접촉했던 모든 오행 살기는 강하든 약하든 한길로만 치닫는 존재들이었다. 기본적으로 위소의 기운을 감지하기만 하면, 위소가 진기로 온몸을 감싸지 않는 한 곧바로 공격을 개시했고, 위소가 도망치거나 오행 살기가 그 과정에서 점차 소멸하지 않는 한 결코 죽기 아니면 죽일 기세로 물러서지 않았다.
그러나 눈앞의 광경은 위소의 인식을 완전히 뒤집어 놓았다. 이 오행 살기들은 분명 앞서 것들보다 훨씬, 아주 훨씬 강한데도! (계속) R655