第4581章 どうしてこうなるんだ
護花の近衛
「つまり、賈目凡は我らが衛昭頭目の支持に回ることを決めたということか？」蕭澈は心中動いた。これはまたとない朗報だ。何しろこの人物は青雲閣でも本物の重鎮であり、その地位は一部の青雲閣長老と比べても遜色ないか、むしろ上回るほどなのだから！
「どうやらそのようだ。」盧辺義は頷いたが、すぐに首を傾げた。「だが、なぜそんな選択をしたのだ？林師弟が戻ってからならまだしも、今は林師弟の生死すら定かではない。この期に及んで選択を明らかにするとは、あの横暴な馬当槍の逆鱗に触れることを恐れないのか？」
「俺が思うに、彼が賭けているのは衛昭頭目そのものではない。別の人物に目を付けているんだ。」李政銘は声を潜めた。
「別の人物？」盧辺義と蕭澈が同時に問い返した。
「沖天閣の閣主、上官天霞だ！」李政銘の答えは驚くべきものだったが、よくよく考えてみれば、かえって理にかなっているのだった。
衛昭と上官嵐児が親密な間柄であることは三畳閣の誰もが知るところだ。そのうえ彼は上官天霞が公に認めた天才でもある。ゆえに誰であれ、心ひそかに衛昭の名の頭に上官の二文字を付け加えていた。これはすなわち、衛昭を怒らせることは上官天霞を怒らせることに等しく、衛昭に好意を示すことは上官天霞に好意を示すことに等しいということだ。
「政明の分析どおりなら、賈師兄はなかなかに大きな狙いを抱いているわけだな。だが、話を戻せば、彼ほどの人物ですらあの位置に座れないのであれば、この世にそれを成し遂げられる者などおるまい。」盧辺義は大きく息を吐いて感慨にふけった。
蕭澈も傍らで頷いた。口には出さなかったが、彼らは皆、賈目凡が何を狙っているのかを悟っていた。
青雲閣の内門を仕切る大師兄が、通常なら沖天閣の閣主である上官天霞と何の接点も持つはずがない。だがただ一つ例外がある。すなわち、彼が青雲閣の閣主の座に照準を定めた場合だ！
先祖代々伝わる掟によれば、誰であれ三畳閣のいずれか一閣の閣主とならんとする者は、北島長老会の決議を経ねばならず、とりわけ他の二大閣の閣主の支持を得ることが肝要であり、一つたりとも欠かすことはできない。
賈目凡の現在の実力と地位をもってすれば、青雲閣の閣主の座まではまだ遠い。だが彼の経歴と、実力が十分に備わった暁には、大いに競い合う余地がある。賈目凡は今から手を打っているのだ。
盧辺義と蕭澈、李政銘の三人は、感慨を込めて論じ合った末にそれぞれの場所へと戻っていった。彼らの現在の実力と立場でいえば、賈目凡にすら遠く及ばず、青雲閣の閣主の座など夢のまた夢である。
いずれにせよ、賈目凡の選択は一同にとって好ましいことだった。何しろ強力な味方が一人増えるに等しいのだから。そして彼らが次にすべきことは、傷をしっかり癒し、修行に励み、衛昭が戻った暁には血には血で償わせること、それだけだった。
………………
南島。五毒沼沢。
五煞の龍の広い背中を踏みしめ、衛昭は五行殺気に囲まれたまま、すでに三か月あまり修行を続けていた。以前と同じように、衛昭は最近になって、ここの五行殺気による鍛錬の効果が次第に薄れつつあることに気づいていた。少なくとも始めた頃のような目覚ましい進み方には程遠い。
そしてその一方で、この三か月の修行がもたらした成果とは、衛昭が元嬰初期から見事に元嬰初期の絶頂へと突破を果たしたことである！
三か月でたった一つ上がっただけ、この進み具合は以前の昇級の速さと比べれば明らかに遅い。だがそれでも大いに喜ぶべき進歩である。一つには、衛昭はこの間いかなる丹薬も服用せず、純粋な力ずくの突破を果たしたこと。これは実に貴重なことだ。二つには、高みを目指す突破ほど難しく、そこに費やす時間も長くなるのは、古今不変の理なのだ。
これを常人に当てはめれば、金丹期の使い手が一つ上がるのに数十年を要することも珍しくなく、ひとたび元嬰期に至れば、その時間の幅は一気に百年以上へと跳ね上がる。数百年で一つも上がらぬなど、大半の元嬰期の使い手にとっては当たり前のことだ。それに比べれば、衛昭がわずか三か月で一つ上がったというだけでも、すでに並外れたことなのである！
衛昭は欲張りな人間ではない。だが、今は得難い機会である。元嬰初期の絶頂ごときでは、とても満足できぬ。彼はなおも修行を続け、さらに突破を続けるつもりだった。
しかし、さらなる高みを目指すのなら、この場所の五行殺気ではもはや足りない。衛昭はさっそく五煞の龍に言った。「もう少し上へ行ってくれ。もっと強い五行殺気が要る！」
「それはちょっと無理だな……」五煞の龍はそう答えた。
「なぜだ？まさか、これより上の五行殺気はお前ですら耐えられぬのか？」衛昭は一瞬たじろいだが、よく考えればそんなはずはない。以前、五煞の龍は沼沢の中を何の妨げもなく泳ぎ回っていた。中層にびっしりと集まった最強の五行殺気ですら、奴にとっては何の脅威でもなく、むしろ怯えて四方八方へ逃げ散るばかりだったではないか。
「俺自身は平気だが、上へ行ったところで、お前さんには何の役にも立たないのさ。」五煞の龍は大きな頭を揺らして言った。
「どういうことだ？」衛昭にはさっぱり訳が分からなかった。今の彼にはより強い五行殺気による修行の補助が必要なのだ。中層まで冒険するまでもなく、少々上へ飛べばそれで済むはずだ。役に立たないなどということがあるだろうか？
「吼吼、口で説明しても分からんよ。上に行けば分かる。」五煞の龍はそう言うと双翼をわずかに動かし、たちまち位置がぐっと上昇した。やがて止まったその場所は、最中層にはまだ届かぬものの、周囲を巡る五行殺気はその強度も数も、先ほどの位置よりはるかに増していた。
衛昭はこれに満足した。しかし修行を始めようとした矢先、ふと何かがおかしいことに気づき、思わず声を上げた。「どうしてこうなるんだ？」
これまで衛昭が接してきた五行殺気は、強かろうと弱かろうと一本気な存在だった。基本的に衛昭の気配を察知し、真気で全身を包んでいなければ、たちまち攻撃を仕掛けてくる。衛昭が逃げ出すか、あるいは五行殺気がその過程で徐々に消滅するかしない限り、絶対に決着がつくまで止まらなかったのだ。
しかし目の前のこの光景は、衛昭の認識を完全に覆すものだった。これらの五行殺気は、明らかに先のものよりもはるかに、はるかに強いというのに！