第4582章 他にも方法はある
護花の近衛
「五行殺気にも霊性があるんだよ。奴らはお前を恐れはしないが、俺のことはとても怖がる。だから勝手に逃げ出すのさ」と五煞之龍は笑った。
「でも、前の連中は確かに俺を攻撃してきたじゃないか？」衛昭は不思議に思わず尋ねた。
「それは奴らが弱すぎて霊性も足りず、ほとんど脳なしの代物と同じだったからだ。だが今の五行殺気は違う。威圧が強ければ強いほど霊性も強くなり、善し悪しもよく分かるようになる。俺の存在を感じ取れば自然と避けるのさ。もっとも、俺もこの場所に宙吊りになっている以上、気配を完全に隠しきれん。だからお前ごと避けられているというわけだ」と五煞之龍は説明した。
「じゃあ、さっきの弱い五行殺気は霊性が低すぎて、俺を攻撃するのは怖くても、俺だけは攻撃できたってことか？」衛昭はそこでようやく得心した。
「そう、まさにその通りだ」と五煞之龍は頷いた。
「ええ……そりゃあもう……」衛昭はたちまち言葉を失った。この五行殺気は明らかに生物ではないのに、ある程度の霊性を備えている。以前ならそんな話を珍しく思い、目から鱗が落ちる心地もしたものだが、今となっては苦笑するしかない。何しろ五行殺気に子孫を残す必要などないのだから、そんなに強い霊性があって何の役に立つというのか。
五煞之龍の助けがあれば、衛昭はこれらの五行殺気を完全に利用できるものと思っていた。いっそここで数年も籠って修行し、その間に聚嬰金丹を幾つか服用でもすれば、一気に元嬰大円満の境地まで駆け上がれるかもしれない。だが、これでおじゃんだ。すべては絵に描いた餅と化してしまった。
ここの五行殺気はどれほど強かろうと威圧がどれほど猛々しかろうと、こんなに遠くまで逃げて頑として攻撃してこないのでは、衛昭にとっては何の役にも立たない。自分で飛べればどんなにかいいだろう、そうすれば五煞之龍に運んでもらう必要もない。だが、それはまったくの奢望にすぎなかった。
「これからどうする？さっきの場所へ戻って修行するか？」と五煞之龍が尋ねた。
「いや、もういい。とりあえず下りよう」衛昭は溜め息をついた。さっきの場所での修行効果は通常よりはまだましだったが、それももう目立たなくなっていた。まるでロケットに乗り慣れた者が突然飛行船に放り込まれたようなもので、味気なさを覚え、どこか落胆してしまう。
「そうか」五煞之龍は頷くと、身体を沈めて一瞬で下の地面へ降り立った。三か月にわたって衛昭の修行に付き合ってきたせいで、さすがの彼も退屈を感じ始めていた。
地面に戻ると、衛昭はひどく塞ぎ込んだ顔でこう嘆じた。「出るに出られず、修行もできず、ここでやることもない。まったく、腹が立って仕方ない……」
顔を上げれば強大無比の五行殺気が目に入るのに、自分が飛べないせいで修行に利用したくとも手が出せない。宝の山を前にして打つ手がない、このもどかしさといったら、言葉もない。
五煞之龍に出会う前なら、修行ができずともせめてこの場所をあちこち探索することくらいはできた。だが、ここが五毒蛟龍と五煞之龍の根城と知った今、もはや探索など必要あるまい。
何か良いものを見つけられないまでも、運よく出くわしたとしても、衛昭にはそれをそのまま懐に収める気など起きなかった。何しろ理論上、この場所の主は五煞之龍であり、この地下空間を含むすべては彼のものなのだ。相手が他の霊獣なら、衛昭も何の心理的負担もなく奪っただろう。だが、相手がよりにもよって旧友の五煞之龍なのだ。
衛昭には友の宝を奪う習慣など毛頭なかった。まして五煞之龍はわざわざこんなに長く修行に付き合ってくれたのだ。これ以上相手から何か巻き上げようなんて思ったら、人としてあまりに情けないではないか。だから気まずさを避けるため、衛昭は探索の念をあっさり捨て去ったのだった。
ここに閉じ込められて何もできぬこの感覚は、まるで投獄されたかのようだった。誰が経験しても腹立たしく塞ぎ込むに違いない。物事に淡々とした衛昭とて例外ではなかった。
「いや、実はそうとも限らんぞ」と、その時五煞之龍がふいに言った。
「まさか、あの五行殺気を逃がさない手があるのか？」衛昭はたちまち元気を取り戻した。このまま順調に修行を続けられるなら、これまでの進み具合からして、そう遠からず元嬰中期が見えてくる。
実力が本当にそこまで届けば、衛昭は西山旧宗を前にしても十分な底力を持てるのだ！
正面から渡り合うことはできぬとも、少なくとも幾ばくかの自衛の力は得られよう。以前のように危うい思いをすることは決してない。まして鬼東西の助けも加われば、衛昭は自ら五割の確率で逃れられると信じていた。いや、それ以上かもしれない。
「それは考えたことがないな。あの五行殺気の感応は、人間の修行者や霊獣よりもずっと鋭い。俺が全身全霊で気配を遮断すれば、奴らを欺ける目もわずかながらあるかもしれん。だが一旦動けば、まず間違いなく無理だ」と五煞之龍は首を振った。
「えっ、じゃあ『そうとも限らん』って何だよ……」衛昭は失望のあまり口を歪めた。
「そうとも限らんと言ったのは修行のことじゃない。お前が出られるかどうかのことだ」と五煞之龍は衛昭のその塞ぎ込んだ顔を見て、にっこり笑った。
「出る？どうやって出るんだ？」衛昭は目を輝かせて慌てて尋ねた。
どうせここで修行を続けても効果はもう薄い。今ここで出る手立てがあるなら、彼には少しの心残りもない。北島を離れてからもうすぐ一年半になる。知らぬ間にそんなに時間が経っていた。正直なところ、衛昭は兄弟弟子たちが恋しく、彼らが何か面倒に巻き込まれていないかと気がかりだった。
「今やお前も知っての通り、この場所には出入り口が二つある。南島の奥地にあるあの一つは試すまでもあるまい。何しろお前は霊獣族のブラックリストに載っている可能性だってある。あの場所はお前には危険すぎる。だが、前にここへ入ってきたあの口なら、もう一度試してみてもいいと思う。何しろこれだけ時間が経ったんだ。向こうの目付きももう引き払われているかもしれん」と五煞之龍はしばらく考えてから言った。
「そうか！」衛昭はたちまち興奮して自分の頭を叩いた。当の本人ゆえに視野が狭まり、この点に思い至らなかったのだ。西山旧宗がどれほど慎重で疑い深かろうと、人の忍耐には限りがある。
五毒沼沢という必死の地へ自ら落ちていくのを目の当たりにしながら、西山旧宗が三か月も見張りを置いただけでも異常なことだ。まして今はもう半年以上が過ぎている。理屈から言えばとっくに諦めているはずだ。何しろ向こうはこの地下にこんな宝の地があることも、衛昭が五行殺気の攻撃を避けられることも知らないのだから。
「まず上がって見てくるんだ。駄目なら他の方法を教えてやる」と五煞之龍は勧めた。（未完待続。。）R752