제4576장 정말 죽음을 두려워하지 않는단 말인가?
꽃을 지키는 근위
그러나 교굉재의 반응은 그를 크게 실망시켰다. 손가락에서 얼마나 견디기 힘든 격통이 밀려오든, 이 녀석은 아픈 소리 한 번 내지 않은 채 그저 냉담하게 마당봉을 바라보고 있을 뿐이었다.
노변인 일행은 순식간에 진형을 흩뜨려 마당봉을 중심으로 단단히 에워쌌다. 교굉재가 그의 발에 짓밟혀 있어 함부로 손을 쓰지 못하는 것이 아니었다면, 이들은 진작 공격에 나섰을 터였다. 같은 위소 계열의 사람들인 만큼 서로가 한 번 잘되면 함께 잘되고 한 번 망하면 함께 망하는 처지였으니, 교굉재가 눈앞에서 죽임을 당하는 것을 보고도 가만히 있을 수는 없었다.
«어허, 설마 단단한 놈이었을 줄이야. 제법인걸!» 마당봉은 호시탐탐 노리는 노변인 일행을 조금도 의식하지 않은 채, 고양이가 쥐를 희롱하듯 교굉재를 향해 흥미롭다는 듯 내려다보았다. «나 말이야, 사실 살육을 그리 좋아하는 성격은 아니야. 네가 지금이라도 눈치를 채고 고개 숙여 잘못을 빌며 진심으로 나를 몇 번 할아버지라고 불러준다면, 기분이 좋아져서 목숨만은 살려줄지도 몰라. 남들이 내가 동문을 잔혹하게 해치며 기회를 주지도 않는다고 하지 않게 말이지. 어떠냐? 세 번을 셀 테니, 이 기회를 놓친다면 탓하지 마라!»
«할아버지라고? 어쩐지, 그 말인즉슨 우리 노교家에 들어오겠다는 뜻인가 보군? 하하하하, 안타깝게 됐어. 우리 노교家는 문턱이 워낙 높아서 사람만 받지 개는 받지 않거든. 너는 아마 기회가 없을 거야!» 교굉재가 크게 웃어젖혔다. 상대의 협박을 전혀 마음에 두지 않은 것이다. 한번 꽂히면 끝까지 가는 그의 열혈한 성격이라, 마당봉 따위의 협박에 겁을 먹는다면 그야말로 귀신이 곡할 노릇이었다.
«하나!» 마당봉의 눈빛이 싸늘하게 가라앉았다. 발밑에 힘을 더욱 가하며, 교굉재와 입씨름할 생각을 접고 곧바로 수를 세기 시작했다.
노변인 일행의 마음이 철렁 내려앉았다. 하나같이 살기가 치솟았다. 만약 이들의 눈앞에서 교굉재가 저자의 손에 죽어나가는 것을 방관한다면, 이후에 무슨 낯으로 위소를 만나겠는가?
이 순간 모두의 마음에 떠오른 생각은 단 하나였다. 무슨 신인왕 개뿔, 저 녀석이 감히 교굉재에게 살수를 부린다면, 청운각의 엄중한 징계를 각오하더라도 반드시 이 빌어먹을 녀석을 그 자리에서 죽여버리리라!
«둘!» 마당봉이 계속 수를 세면서, 살기가 서린 일행을 경멸하듯 힐끗 쳐다보았다. 그 눈빛 속의 비웃음은 뻔히 보였다. 엄밀히 말해 이 자리에 있는 몇 사람의 실력도 청운각 제자들 가운데 결코 약한 축은 아니었다. 하지만 그깟 실력으로 자신 마당봉과 맞서려 한다니, 참으로 어리석은 꿈이었다.
일행이 감히 자신에게 덤빈다면, 그는 오늘 몇 명 더 죽이는 것도 개의치 않을 참이었다. 이왕 이렇게 된 것, 위소 계열의 무리를 모조리 쓸어버려서 누가 감히 자신이 위소보다 못하다고 떠들 수 있겠는가.
«셋! 내가 다 세어줬다. 죽일 거면 어서 죽여. 여기서 꾸물꾸물 어물쩍거리지 말라고. 듣고 있자니 짜증 나는구나!» 교굉재가 비웃듯 입을 삐죽이며 말했다.
그는 지금 상대의 발밑에 짓밟혀 있었다. 저항할 힘은커녕 저항할 방법조차 없었다. 다른 사람 같았으면 마당봉에게 진짜 겁을 먹었을지도 모른다. 그러나 교굉재는 태어나서 죽음이라는 글자를 어떻게 쓰는지 알지 못하는 사내였다. 어차피 죽음이 아니던가. 무엇이 두렵겠는가?!
«흥, 정말 죽음이 두렵지 않단 말이지? 그럼 내가 소원을 들어주마!» 마당봉의 눈에 살기가 응어리졌다. 그대로 살수를 부리려는 참이었다. 이 순간 교굉재의 목숨은 그의 손아귀에 쥐여 있었고, 교굉재의 생사는 오롯이 그의 한 생각에 달려 있었다. 손가락 하나 까딱할 필요도 없이, 진기 한 줄기면 널싯점 쳐서 죽고도 남을 터였다.
«감히!» 이 말을 내뱉은 것은 교굉재가 아니라, 노변인과 고비 사형, 소철, 이정명 네 사람의 일제한 호통이었다. 아무리 함부로 손을 쓸 수 없는 처지라 해도, 일이 이 지경에 이르렀으니 이들도 나서지 않을 수 없었다.
이들은 교굉재가 마당봉의 손에 죽어가는 것을 두 눈 뜨고 보고만 있을 수 없었다. 막지 못한다면, 그저 마당봉을 함께 저승으로 데려가 교굉재의 원한을 갚는 길밖에 없었다! 그러지 않고서야 무슨 낯으로 위소를 만나겠는가?
네 사람의 몸에서 살의가 갑자기 치솟더니, 사방에서 동시에 기습을 퍼부었다.
«흥, 흙닭에 질그릇 강아지 주제에, 감히 내 앞에서 날뛴단 말인가?!» 마당봉은 네 사람을 거들떠보지도 않았다. 발밑의 교굉재를 향한 눈빛은 갈수록 흉악해졌다. 노변인 네 사람은 정말이지 그의 눈에 차지도 않는 모양이었다. 한 번 더 쳐다볼 가치조차 없다는 듯이.
마당봉의 이처럼 막무가내인 태도를 보자, 노변인 네 사람은 기쁘기는커녕 오히려 걱정이 앞섰다. 하나같이 주저 없이 제각기 가장 강력한 살수를 꺼내들었다. 상대가 이토록 방심하고 적을 얕보는 것은 자신들 네 사람에게는 분명 좋은 일이었다. 그러나 정말 그럴까?
그리고 이어서 벌어진 장면이 마당봉이 어째서 일행을 그토록 얕보았는지를 정확히 설명해 주었다. 다른 이유가 아니었다. 서로의 실력 차이가 너무나 커서, 애초에 같은 수준에 있지조차 않았던 것이다.
앞서 교굉재를 상대했던 수법과 조금도 다르지 않았다. 마당봉의 발밑에서 갑자기 네 갈래의 틈이 솟아나더니, 육안으로 분간하기 어려운 속도로 순식간에 노변인 네 사람의 발밑까지 이르렀다. 다만 이번에는 네 사람을 가두려는 것이 아니었다. 땅의 틈에서 무시무시하게 날카로운 가시가 하늘로 솟구쳐 올랐으니, 일행은 한순간 반응할 겨를조차 없었다!
무엇도 부술 수 없고, 오직 빠름만이 깰 수 있다. 그러나 이 순간 노변인 일행을 상대하는 이 네 갈래의 날카로운 가시는 극도로 응축된 진기가 뭉쳐 이루어진 것으로, 무서운 경도와 섬뜩한 속도를 동시에 갖추고 있었다. 이것이야말로 진정 순수하게 사람을 죽이기 위해 태어난 수법이었다. 극도로 은밀하고 갑작스러우면서도, 지극히 효과적이었다!
예외 없이, 노변인 네 사람이 동시에 날카로운 가시에 맞았다. 미처 피하지는 못했지만, 다행히도 노변인과 소철, 이정명 세 사람은 범인이 아니었다.
실력은 상대에게 한참 못 미쳤으나 반응은 그런대로 빨라서, 가시에 맞는 순간 간신히 급소를 피할 수 있었다. 다만 세 사람 모두 몸에서 한 덩어리 살점이 뜯겨 나가 피투성이가 된 모습이 참으로 눈을 뜨고 볼 수 없을 지경이었다!
그에 비해 타고난 재능이 훨씬 모자란 고비 사형은 그리 운이 좋지 못했다. 목이 찢어지는 듯한 비명과 함께, 날카로운 가시가 아무런 저지도 없이 오른쪽 허벅지를 꿰뚫었고, 온몸이 함께 끌려 올라가 피를 흩뿌리며 허공에 거꾸로 매달렸다.
극심한 통증에 몸부림치고, 몸부림칠수록 가시는 더 깊이 박혀 통증은 더욱 심해졌다. 자리에 있던 이들은 그 광경에 놀라 몸이 굳어 버렸고, 심지어 자신들의 상처조차 잊어버릴 지경이었다. 가시는 끝이 뾰족하고 아래가 넓은 형상이라, 고비 사형이 이렇게 계속 몸부림친다면 허벅지를 꿰뚫은 상처는 점점 더 커져 급기야 오른쪽 다리 전체가 그대로 끊어져 버릴 터였다!
«고비 사형!» 마당봉의 발에 짓밟혀 있는 교굉재가 이 광경을 보고 눈이 찢어질 듯 부릅떠졌다! (계속...)