제4575장 손가락을 끊다
꽃을 지키는 근위
본래 고비 사형은 위소에 의해 영신각의 삼각주 자리에 밀려올라간 몸이었다. 그 자리는 앞날이 무궁무진하다는 것을 뜻하는 자리로, 배경이 두터운 수많은 취련 2세들이 바라마지 않아도 얻지 못하는 자리였다. 게다가 수하에 소철이라는 강력한 조력자까지 두고 있었으니, 노심초사할 것이 없다고 말해도 결코 지나친 말이 아니었다.
그러나 실제로 이 둘이 지난 일 년 동안 지낸 나날은 편안하다고 도저히 말할 수 없었다. 오히려 적잖이 기를 펴지 못했고, 다른 신입들은 그나마 나았지만 문제는 마당봉이라는 이 가시덩굴이었다. 그들은 이 녀석을 도무지 누를 수 없었고, 심지어 이 신입에게 거꾸로 깔려 지내야 했다. 그 꼴이 꼭 예전에 위소에게 골탕을 먹고 죽은 맹각명의 신세였다.
이런 일은 어쨌든 말하기도 체면이 서지 않는지라, 노변인과 교굉재, 그리고 이정명 같은 이들을 만날 때마다 고비 사형이든 소철이든 마당봉 이야기를 일부러 꺼내지 않았다. 그들의 생각으로는 어차피 마당봉이 청운각에 들어가기까지 버티면 그만이었다. 그런데 오늘 이런 일이 갑자기 벌어질 줄은 꿈에도 몰랐다.
마당봉은 결코 평범한 신입이 아니었다. 실력으로 따지자면 예전의 위소보다도 오히려 더 나을 지경이었다. 교굉재는 그의 속내를 알지 못한 채 함부로 덤볐다가는 큰 코 다치기 십상이었다. 고비 사형과 소철은 황급히 교굉재에게 경고하려 했으나, 역시 때는 이미 늦어 있었다.
«네가 그렇게 말했으니 어쩔 수 없군. 네 스스로 죽음을 자초했으니 내가 자비를 베풀어 한 걸음 보내주마!» 마당봉이 냉소를 지으며 교굉재를 내려다보았다.
그 말을 마치자 별다른 몸짓도 보이지 않았는데, 그의 발밑에서 갑자기 땅이 갈라지더니 그 틈이 육안으로는 분간하기 어려운 속도로 교굉재의 바로 아래까지 이어졌다. 교굉재는 미처 반응할 겨를조차 없었다. 발밑이 갑자기 텅 비는 듯한 느낌과 함께 온몸이 미처 대비할 틈도 없이 그대로 빠져들었고, 가슴 위쪽만 밖으로 드러난 채였다. 하반신은 꼼짝도 할 수 없이 갇혀 버렸으니, 몸부림 한 번 치는 것조차 사치였다.
노변인 일행은 그 광경을 보고 일제히 깜짝 놀랐고, 하나같이 경악을 감추지 못했다. 교굉재는 청운각 외문에 들어온 지 얼마 되지 않았지만, 실력만 놓고 보면 청운각 외문 제자들 가운데 결코 약한 축에 들지 않았다. 그런데 이 마당봉 앞에서는 한 초도 막아내지 못했고, 심지어 상대가 어떻게 손을 썼는지조차 알지 못했다. 너무나 무서운 일이었다!
일행이 미처 정신을 차리기도 전에 마당봉의 형체가 번뜩이더니, 이윽고 교굉재의 머리 위에 나타났다. 불과 한 걸음 거리도 되지 않았고, 높은 곳에서 내려다보듯 교굉재를 굽어보고 있었다. 이 지경에 이르러서도 교굉재는 여전히 기개를 굽히지 않고 아까 그 자세 그대로 손가락으로 그의 코를 가리키고 있었다.
«쯧쯧, 너도 그 위소의 졸개라더군. 그런데 실력이 어찌 이리 약하지? 참 실망스럽구나. 그 주인에 그 종이라더니, 이걸 보니 위소라는 이른바 신인왕도 고작 그 정도인 모양이야. 그때 상관천하가 그를 눈여겨보았다는데, 과연 사람을 잘못 본 게 틀림없군. 하하하하!» 마당봉이 거리낌 없이 미친 듯이 웃어젖혔다.
그는 이번 기수의 신인왕이고, 위소는 지난 기수의 신인왕이었다. 겨우 일 년 차이였고, 둘 다 청운각의 신입이었으니 온갖 방면에서 사람들에게 나란히 비교당하는 것은 피할 수 없는 일이었다.
그리고 마당봉의 마음속에서, 한 번도 얼굴을 마주한 적 없는 위소는 이미 수없이 짓밟힌 존재였다. 그러지 않고서야 위소가 세운 이른바 기록들이란 기록은 모조리 깨부수려고 그처럼 애를 썼겠는가. 위소와 정면으로 겨룰 기회가 없었던 것만 아니었다면, 그는 아마 진작 위소에게 도전장을 던졌을 것이다. 지금은 위소 본인을 찾을 수 없지만, 위소 휘하의 졸개인 교굉재가 스스로 문을 두드려 얻어맞으러 왔으니, 마당봉으로서는 당연히 사양할 이유가 없었다!
«개똥 같은 소리! 상관 각주의 입에 오르내리며 칭찬을 받은 사람은 지금까지 둘뿐이야. 하나는 공양준, 다른 하나는 우리 위소 대장이지. 너 같은 놈은 어림도 없어. 그런데도 감히 상관 각주가 사람을 잘못 봤다고? 흥, 제 발 저린 걸 스스로 속이는 것일 뿐이야!» 교굉재는 몸이 옴짝달싹 못하는 신세였지만, 이대로 꼬리를 내리라고 한다면 해가 서쪽에서 뜨기 전에는 불가능한 일이었다.
«뭐라고?!» 득의양양하게 날뛰던 마당봉은 그 말을 듣자마자 얼굴빛이 확 가라앉았다. 그는 자신이 모든 면에서 위소보다 훨씬 뛰어나다고 자부했건만, 지금까지도 세간에는 위소를 두둔하는 논조가 끊이지 않고 있었다. 그 원인은 다름 아닌 상관천하였다!
당시 상관천하의 인정을 받았기에 위소는 당연하게도 두 번째 공양준로 여겨졌다. 반면 마당봉은 모든 면에서 위소를 능가했고, 내문 대비에서 가는 곳마다 무적의 기세로 휩쓸었건만, 끝내 상관천하의 인정을 받지 못했다. 이것은 틀림없는 치명적 약점이었고, 위소에게 뒤지는 유일한 부분이었으며, 그가 가장 꺼리는 화젯거리였다.
그런데 지금 교굉재가 면전에서 이 일을 들먹였으니, 이는 대놓고 그의 옛 상처를 후벼 파는 것이나 다름없었다. 자기 발밑에 짓밟힌 놈이 감히 이렇게 뻔뻔하게 굴다니, 정말 그가 마당봉이 사람을 죽이지 못할 거라 여기는 것인가?
«내 말은, 못 먹는 감찌물 찍어 먹는다는 거야. 왜? 내가 딱 찔렀나? 하하하하!» 교굉재가 마구 웃어젖혔다. 그는 마당봉을 눈에 담아두지도 않는 듯했다. 지금 남의 손아귀에 붙들린 신세였지만, 웃고 싶으면 웃고 욕하고 싶으면 욕하는 것이었다.
옆에서 노변인과 고비 사형 일행은 그 모습을 보고 남몰래 교굉재의 기개에 갈채를 보내는 한편, 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 지금 교굉재의 목숨은 마당봉의 손아귀에 달려 있었다. 마당봉이 한 번 이성을 잃으면 그들은 구하려고 해도 미처 구하지 못할 터, 그 결과는 상상하기조차 끔찍했다.
물론 삼첩각에는 제자들 간의 다툼에 관한 엄격한 규정이 있어, 대놓고 약속된 대결이 아닌 이상 서로 죽이고 죽는 것은 절대 용납되지 않았고, 어기면 반드시 무거운 처벌을 받게 되어 있었다. 마당봉이 정말로 분을 이기지 못해 교굉재를 죽인다면, 그 자신도 반드시 참혹한 대가를 치러야 했다. 다만 그는 지금 청운각 상층이 한목소리로 아끼는 천재였기에, 치러야 할 대가가 적지 않다 하더라도 감당할 수 없을 만큼 참혹하지는 않을 터였다.
«정말 내가 너를 못 죽일 거라 여기는 거냐?» 마당봉의 얼굴에 흉악한 기색이 스쳐 지나가고 눈빛이 싸늘해지더니, 홀연히 발로 교굉재의 손을 짓밟았다. 그 손은 그가 문에 들어선 순간부터 지금까지 줄곧 그를 가리키고 있었다. 자기 한계를 건드린 자에게는 단 하나도 좋은 꼴을 보게 하지 않겠다는 것이었다.
우드득! 머리카락이 곤두서는 뼈 부러지는 소리와 함께 교굉재의 얼굴이 홀연히 새파랗게 질렸고, 입이 저절로 벌어져 찬 공기를 들이켰으며 식은땀이 비처럼 쏟아졌다. 그러나 처음부터 끝까지 그는 꾹 참고 단 한 번도 비명을 지르지 않았다.
옆에 있던 노변인 일행은 얼굴빛이 간담이 서늘해지더니, 이내 참지 못하고 마당봉에게 덤벼들려 했다! (다음 화에 계속됩니다.) R527