제4577장 전설의 신인왕
꽃을 지키는 근위
까드득! 교굉재는 눈에 핏발이 서고 미친 듯한 모습으로 마당봉의 발을 물었다. 상대가 소가죽 부츠를 신고 있다는 것도, 이렇게 해서 상대에게 조금의 상처도 입힐 수 없다는 것도 알았지만 개의치 않았다. 지금 그가 할 수 있는 유일한 반격이었고, 상대가 고통을 느끼기만 하면 충분했다. 죽기 전에 소가죽 부츠를 뚫고 상대의 발 절반이라도 깨물어뜯을 수 있다면 그걸로 이득이었다!
노변인과 소철, 이정명 세 사람은 더 이상 다른 것을 돌아볼 겨를도 없이 급히 고통을 참으며 고비 사형에게 달려가, 그의 오른쪽 다리가 완전히 끊어지기 전에 붙들었다. 그렇지 않으면 이 다리가 완전히 끊어지는 순간 오늘 살아남는다 해도 이내 완전한 폐인이 되어 죽음만도 못한 삶을 살게 될 터였다.
«하하하하, 이게 바로 그 위소의 부하들이라고? 이렇게 한 방도 못 버티다니, 오합지졸이로군. 보아하니 그 녀석의 안목에 문제가 있는 게 아니라 그 녀석 자체에 문제가 있는 모양이야. 끼리끼리 모인다더니 말이지!» 마당봉은 비스듬히 눈을 뜨고 일행의 꼴사나운 꼴을 내려다보며, 곧바로 살수를 부리지는 않고 배를 잡고 미친 듯이 웃어댔다.
영신각에 들어온 이래 1년 동안, 위소의 갖가지 전설적인 사적이 귀에 못이 박힐 지경이었다. 위소가 계속 자리에 없었던 것이 아니었다면, 그는 진작 위소를 찾아가 그 자리에서 우열을 가리고, 세상 사람들에게 누가 진정한 최강 신인왕인지 똑똑히 보여주려 했을 터였다.
그러나 정작 본인을 찾을 수 없으니, 위소의 부하들을 찾아 화풀이하는 것도 나쁘지 않았다. 이런 일은 오래전부터 벌이고 싶었지만 적당한 기회가 없었는데, 지금 이 녀석들이 스스로 찾아왔으니 더할 나위 없이 잘된 일이었다!
일행이 눈에서 불을 뿜으며 그를 산 채로 삼키고 싶어 하는 원독한 표정을 짓고 있는데도, 마당봉은 조금도 개의치 않고 오히려 흥미진진하게 크게 웃었다. «그렇게 긴장할 것 없어. 아까도 말했지만 나는 사람을 꽤 많이 죽여왔어도 살육을 그리 좋아하는 편은 아니야. 걱정 마, 오늘은 내 기분이 좋으니 죽이지는 않을게! 다만 말이지, 사형은 면해도 고통은 피할 수 없는 법. 너희를 하나하나 전부 폐인으로 만들어 놓을 생각이야. 그 똥개 같은 위소가 돌아오거든, 그때 그 녀석의 표정을 실컷 감상해 봐야지. 하하하하!»
«이 자식이!» 일행은 이내 치를 떨며 이를 갈았다. 여럿이 하나를 상대하는 형세였으나, 이 마당봉을 앞두고는 아무런 방도가 없었다. 방금 그 한 차례의 맞부딪침만으로도 서로의 실력 차이가 훤히 드러났던 것이다. 그들 몇 명뿐만 아니라, 수가 두 배로 늘어난다 해도 결코 마당봉의 상대가 되지 못했다.
이들 가운데 노변인의 실력이 가장 뛰어났으나 그 역시 상대의 일합도 버티지 못했고, 소철 같은 축기기 고수들은 더욱이 한 방에 무너졌다. 맞은편의 이 마당봉은 무려 원영기 고수였기 때문이다!
영신각에 들어온 지 겨우 1년 남짓한 청운각 신인이 어찌 원영기 고수일 수 있단 말인가. 이런 일은 모든 사람의 취련관과 인생관을 뒤집어 놓을 만한 것이었으나, 이것은 엄연한 사실이었다. 얼마 전 내문 대비에서 사람들 앞에서 공인되었으니, 틀림없는 사실이었다!
그렇지 않았다면, 마당봉이 강자들이 즐비한 내문 대비에서 내처 압도하며 휩쓸어 나갈 수 없었을 터였다. 마지막에 충천각 내문의 한때 소리가 높았던 금단 대원만 고수를 상대할 때조차 가볍게 일초에 목을 베어, 원영기 고수로서의 강대한 실력을 여실히 드러냈다고 한다. 당시 회장의 모든 사람이 경악하여 넋을 잃고, 무려 한 식경 동안 아무도 한마디 말조차 꺼내지 못했다고 한다!
원영기에 이르면 내문 대비에 참가할 수 없게 되지만, 이는 내문 정식 제자에 해당하는 규정이었다. 마당봉은 당시 신인에 불과했으니 당연히 이 규정에 들지 않았다.
찬 기운을 들이켜며 격통을 참아내던 고비 사형과 소철은 서로를 바라보았다. 두 사람의 눈에는 모두 경악과 체념이 서려 있었다. 눈앞의 이 광경이 그들에게는 전혀 낯설지 않았으니, 이미 여러 차례 겪어왔기 때문이다.
이 자리에 모인 사람들 가운데, 노변인은 남주 해역에서 돌아온 뒤로 고위층에 보고하는 것 외에는 폐관 취련만 했고 외부와의 접촉이 극히 적었다. 이정명과 교굉재는 모두 외각에 몸담고 있으면서도 부지런히 취련하느라 외부 일에 거의 관심을 두지 않는 성정이었다. 오직 이 두 사람만이 마당봉과 가장 많이 접촉했고, 그렇기에 그 상대의 실력이 얼마나 두려운지 진정으로 알고 있었다!
그러나 사실 이 마당봉은 처음 영신각에 들어왔을 적만 해도, 성격이 다소 까칠한 것 말고는 다른 청운각 신인들과 별반 다를 바 없었다. 초기 실력도 천계 대원만에 불과했고, 평소에도 특별히 궤를 벗어난 행동을 하는 것을 본 적이 없었다.
그런데 그 후 어떻게 된 일인지, 이 녀석이 두 사람에게 주는 느낌은 거의 하룻밤 사이에 실력이 갑자기 폭증한 것이었다. 본래 이름도 없던 천계 대원만에서 단번에 높디높은 금단 대원만이 되었고, 그 뒤에는 다시 원영기 고수가 되었다.
이런 일은 전에 본 적도 들은 적도 전혀 없었다. 위소가 사람들 눈에 승급 속도가 어처구니없이 빠른 괴물로 비치고 있음을 생각하면, 그조차도 한 걸음 한 걸음 착실히 올라갔기에 사람들이 비록 놀라워하면서도 결국 받아들일 수 있었고, 기껏해야 천재와 범인의 간극이라 치부했을 뿐이다.
하지만 이 마당봉은 달랐다. 천계 대원만에서 높디높은 원영기에 이르기까지, 그 전 과정이 고작 하룻밤 사이에 벌어졌으니, 그야말로 조짐조차 전혀 없었다!
하룻밤 사이에 세 계급을 연달아 올랐다면 그래도 받아들일 수 있었겠지만, 천계 대원만에서 원영기에 이르는 것은 무려 세 개의 대경계를 넘는 일이었다!
이건 조상 묏자리에 푸른 연기가 피어오르는 정도가 아니라, 아예 버섯구름이 폭발할 판이었다!
겉보기에 불합리해 보이는 모든 일에는 반드시 그 배후에 합리적인 설명이 있기 마련이다. 고비 사형과 소철은 이 광경에 경악한 뒤, 이내 다른 사람들처럼 합리적인 설명 하나를 찾아냈다. 그것은 처음부터 마당봉이라는 녀석이 원영기 고수였고, 다만 어찌된 일인지 줄곧 실력을 숨겨왔다는 것이었다.
이것이 세간의 공인된 합리적 설명이었으며, 마당봉 본인은 이에 대해 가부를 두지 않았다. 면전에서 인정하지도, 면전에서 부인하지도 않았기에 자연히 그렇게 여겨졌다.
마당봉 자신이 말하지 않으니 이 일을 진정으로 해명할 사람은 없었다. 모든 사람이 이 녀석이 실력을 숨긴 동기를 헤아렸으나, 결국 그것은 모두 헤아림일 뿐이었다. 다만 마당봉이 천계 대원만에서 원영기로 변한 그 하룻밤, 고비 사형과 소철은 지극히 뜻밖의 기이한 점을 발견했다.
바로 하룻밤 사이에 충천각, 현기각, 청운각, 북도 삼첩각에서 동시에 여러 제자가 죽었는데, 그 수가 모두 합쳐 무려 열다섯 명에 달했고, 하나같이 실력이 만만치 않았으며, 심지어 어떤 이는 희망으로 여겨지던 내문 핵심 제자이기까지 했다!(계속)