第4577章 伝説の新人王
護花の近衛
ガリッ！ 喬宏材は両目を血走らせ、まるで狂ったように馬当槍の足に噛みついた。相手が牛革の靴を履いていると分かっていても、これでは相手を傷つけられないと分かっていても、そんなことはお構いなしだった。今の彼にできる唯一の反撃なのだ。相手に痛みを感じさせさえすればそれで十分、もし死ぬ前に牛革の靴を噛み破って相手の足を半ば食いちぎることができたなら、それこそ儲けものだ！
盧辺義と蕭澈、李政銘の三人はそんなことを構っている暇もなく、痛みを堪えて苦逼師兄のもとへ駆け寄り、彼の右足が根元から断裂する前に支え止めた。もしこの脚が完全に断たれてしまえば、たとえ今日を生き延びたとしても、これから先は完全な廃人となり、生きながら死ぬよりも酷い境遇となるからだ。
「はははは、これがかの衛昭の子分か？これほど弱っちいとはな。烏合の衆め、どうやら衛昭の見る目がないか、さもなければ本人に問題があるかのどちらかだな。類は友を呼ぶというからな！」馬当槍は一同の惨めな有り様を横目で眺め、すぐに止めを刺すでもなく、腹を抱えて大笑いした。
迎新閣に入ってからのこの一年、衛昭の数々の伝説めいた逸話は耳にタコができるほど聞かされてきた。もし衛昭がずっと不在でさえなければ、とっくに本人を訪ねてその場で雌雄を決し、世間にどちらが最強の新人王なのかを思い知らせてやったはずだ。
だが、肝心の本人が見つからないのなら、衛昭の子分どもを相手にうっぷん晴らしをするのも悪くない。今日のようなことは以前からやってみたかったのだが、ちょうどいい機会がなかった。今こうして向こうからわざわざ出向いてきたのだから、願ったり叶ったりというものだ！
目の前の一同が目を血走らせ、今にも自分を生きながら食いちぎらんばかりの怨嗟の表情を浮かべているのに対し、馬当槍はまるで気にした様子もなく、かえって興味深げに大笑いした。「そう緊張するな。さっきも言っただろう、俺はこれまで人を殺してこなかったわけではないが、殺し好きというわけでもない。安心しろ、今日は機嫌がいいからお前らは殺さない。ただな、死罪は免れても生き罪は逃れられぬ。一人残らず廃人にしてやろうと思う。あの何だかんだ言う衛昭が戻ってきた暁には、その顔をじっくり眺めてやるのが楽しみだ。はははは！」
「お前！」一同は歯噛みして怒りに震えた。多勢をもって寡勢を攻める形ではあるが、この馬当槍を前にしてはどうすることもできない。先ほどの一瞬の応酬で、互いの実力の差はすでに明確だった。自分たち数人どころか、たとえ倍の人数がいたとしても、絶対に馬当槍の敵ではない。
彼らの中では盧辺義が最も腕が立つが、それでも相手の一合の敵ではなかった。蕭澈ら築基期の使い手ともなればなおさらで、何しろ目の前のこの馬当槍は、元嬰期の強豪なのだから！
わずか一年前に迎新閣へ入ったばかりの青雲閣の新人が、なんと堂々たる元嬰期の強豪だという。この事実はあらゆる者の修行観や人生観を根底から覆すものだったが、それでも紛れもない事実だった。先ごろの内門大比で公衆の面前で確認された、疑いようのない事実なのだ！
そうでなければ、馬当槍が強者ひしめく内門大比で一方的に圧倒し、勝ち進むことなどできるはずもない。最後に当たった沖天閣内門の、呼び声高い金丹大円満の使い手との一戦さえ、こともなげに一撃で仕留めたのだ。元嬰期の強豪としての実力は余すところなく示され、そのとき会場の全員が驚愕のあまり呆然とし、一炷香もの間、誰一人として口を利けなかったと伝えられている！
もっとも、元嬰期に達すれば内門大比への参加は許されなくなるが、それは内門の正式な弟子に対しての話だ。当時の馬当槍はただの新人にすぎず、当然ながらその限りではない。
冷や汗を拭いながら痛みに耐える苦逼師兄と蕭澈は、互いに目を見交わした。その目には驚愕とやるせなさが浮かんでいる。目の前のこの光景は二人にとって決して見慣れぬものではなかった。すでに何度となく経験してきたことなのだ。
その場にいる者たちの中で、盧辺義は南洲海域から戻ってからというもの、上層部への報告を除けば専ら閉関修行に明け暮れ、外との接触はごく僅かだった。李政銘と喬宏材はともに外閣に身を置き、いずれも修行に励んで外の事柄にはほとんど関わらない性分だった。したがって、この馬当槍と最も多く接してきたのは苦逼師兄と蕭澈の二人だけであり、相手の実力の恐ろしさを真に知っているのもこの二人だけだったのだ！
しかし実際のところ、この馬当槍も迎新閣に入った当初は、やや気性が荒いという点を除けば、他の青雲閣の新人とさほど変わりはなく、当初の実力も天階大円満にすぎず、普段もこれといった目立った振る舞いを見せることはなかった。
ところがその後、どういうわけか、こいつが二人に与える印象は、まるで一晩のうちに実力が急激に膨れ上がったかのようだった。もと無名の天階大円満から、一気に高高とそびえる金丹大円満へと変貌し、その後さらに元嬰期の強豪にまでなったのだ。
こんなことは見たことも聞いたこともない。何しろ衛昭は、皆の目にはすでに昇格が異常なほど速い変わり者と映っていたが、それでも一歩一歩着実に上り詰めていったのであり、周囲は驚きこそすれ、最終的には受け入れられた。せいぜい「これが天才と凡人の隔たりというものだ」と呟く程度だった。
だがこの馬当槍は違う。天階大円満から高高たる元嬰期に至るまでの全過程が、わずか一晩のうちに起こったのだ。まったく前触れも兆しもなかったと言っていい！
一晩で三級跳びならまだしも、天階大円満から元嬰期といえば、実に三つの大境界をまたいでいるのだ！
これでは祖先の墓から青い煙が立ち上るどころの話ではない。まるでキノコ雲が爆発せんばかりではないか！
不合理に見える事柄の背後には、必ず合理的な説明がある。この光景に衝撃を受けた苦逼師兄と蕭澈も、他の者たちと同じく、ほどなくして一つの合理的な説明にたどり着いた。すなわち、馬当槍という男は最初から元嬰期の強豪であり、何らかの理由でずっと実力を隠していたにすぎない、ということだ。
これが巷間で認められた合理的な解釈であり、馬当槍本人もこれについて可否を述べず、面と向かって認めもしなければ否定もしなかった。そこで暗黙の了解と見なされるようになったのである。
馬当槍自身が語らない以上、これを真に説明できる者はおらず、誰もがこの男が実力を隠した動機を揣測したが、結局のところ揣測にすぎなかった。ただ、馬当槍が天階大円満から元嬰期へと変貌したあの一夜、苦逼師兄と蕭澈はきわめて意外な不審な点を発見していた。
まさにその一夜のうちに、沖天閣、玄機閣、青雲閣という北島三疊閣で、同時に数名の弟子が死んでいたのだ。その数は合わせて十五人にも及び、しかもいずれも実力は侮れず、中には将来を有望視されていた内門の核心弟子までいたのである！(未完待続。。)