第4578章 表舞台への介入
護花の近衛
執法堂の動きは極めて速く、報告を受けたほぼその瞬間に、注目の的となっていた馬当槍を連行して調査を開始した。だが意外なことに、その調査はまる半个月にも及びながら、最後まで具体的な結論を一つも出さなかった。
最終的に執法堂の堂主である公羊俊が采配を振るい、三畳閣で一夜のうちに急死した十五人の弟子たちは、いずれもこれまで見たことのない特異な急病にかかった末の死であり、その病源については丹堂とさらに確認を進める必要があるが、いずれにせよ馬当槍とは何の関係もない、馬当槍はただ実力を隠していただけで、それ以外に規律違反の行為は一切なかった、と断じた。
公羊俊が下した最終結論である以上、当然ながら誰も異を唱える者はいない。苦逼師兄と蕭澈は依然として釈然としないものを抱えてはいたが、あえて疑問を口にする勇気もなく、かくして馬当槍は執法堂に半月ものあいだ監禁されたのち、傷一つ負うことなく無事に解放された。
事はそれで収まった。しかしそれ以来、馬当槍は以前の目立たぬ態度を一変させ、この上なく横暴に振る舞い、やりたい放題を始めた。史上初の元嬰期の新人である彼を、苦逼師兄と蕭澈ごとき築基期の実力で抑え込もうなど、夢物語もいいところである。
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一人は迎新閣の三閣主、一人は新人管理の大師兄。二人そろって馬当槍という青雲閣の新人を御することはおろか、先の告発を逆恨みされ、たびたび馬当槍に辱められて人前で面子を潰され、屈辱を味わい尽くす有様だった。迎新閣の他の上層部、閣主の胡雲を筆頭に、皆がこれを冷ややかに傍観し、知らぬふりを決め込んでいた。
迎新閣の上層部ですらこの態度なのだから、青雲閣のほうがなおさらである。苦逼師兄にせよ蕭澈にせよ、二人の唯一の後ろ盾は衛昭ただ一人。今その衛昭が不在とあっては、青雲閣の内部で頼りになるものなど最低限すら存在しないに等しい。青雲閣の上層部たちは二人の肩を持ってくれるどころか、逆に馬当槍を手放しで賞賛し、一人残らず二人の対立側に回ってしまっていた。
そうした風向きは、馬当槍が疑いなく新人王となり、とりわけかつての衛昭と同じく外門大比を飛ばして、いきなり内門大比で華々しい活躍を見せてからというもの、いっそう顕著になった。噂によれば、今や青雲閣の上層部はこぞって馬当槍を未来の希望と見なし、さらには青雲閣の後継者に内定させることまで計画しているという。
実力でいえば相手は元嬰期の好手、地位でいえば相手は青雲閣の後継者。その場の誰もが、どれを取っても馬当槍には遠く及ばない。完全に一方的な蹂躙という今の状況に陥ってしまったのは、火を見るよりも明らかだった。盧辺義たちは手も足も出せず、ただ黙って打たれるしかない。
「お前たちのその様子、どうやら皆揃って運命を受け入れたようだな？」馬当槍は流し目で一同を一瞥し、冷ややかに笑った。「本当に面白くねえ。もう少しぐらい骨があって、抵抗するかと思っていたのによ、まさかこんなにも素直に諦めるとはな。いや、それとも、これで俺が放してやると思っているのか？はははは、甘いな、お前たち。今日は全員を廃人にすると言ったからには、絶対に一割たりともおまけはしねえ。手始めに、俺の足の下にいるこいつからいくとしようか！」
言葉が終わるや否や、馬当槍は足元にわずかに力を込めた。すると一同はすぐに、先ほども聞いたあの馴染み深い、されど背筋が凍りつくような骨の砕ける音を再び耳にした。喬宏材が踏みつけられているほうの手は、今やどの指が無事なのかも分からぬ有様で、おそらく一本たりとも残ってはいまい。
頭のてっぺんまで突き抜けるような人智を超えた激痛に、喬宏材の顔は瞬く間に真っ赤に染まり、青筋が一つまた一つと狂ったように浮き出た。それでも歯を食いしばって一声も上げず、血走った目をぎらつかせて馬当槍をねめつけ、一言一言を歯の隙間から絞り出す。「お前は代償を払うことになる！必ず代償を払わせてみせる！今日ここで俺を殺さなければ、この先何倍にも、何千倍にもして返してやる！」
「おお、怖い怖い！」馬当槍はわざと怯えたふりをしてみせ、すぐに天を仰いで大笑した。「どうやらさっきの一言は間違いだったようだ。お前たちは面白くないんじゃなくて、滅茶苦茶に面白い！今日は殺しはしねえよ、どんなに挑発したところで無駄だ。だがな、一人ずつ順番に経脈を潰してやる。お前たちが廃人揃いになったあと、いったい何を頼りに俺へ復讐しに来るつもりなのか、じっくりと見物させてもらうぜ。はははは！」
その時、少し離れた場所から蕭澈と李政銘が突如として同時に動いた。身法の速度は瞬時に極限まで跳ね上がり、先ほど地刺しに重傷を負ったばかりとはとても見えぬほどである。修練者は一度経脈を潰されれば、完全に廃人へと堕してしまう。二人は死を賭しても一矢報いることを選び、喬宏材が廃人になるのをただ指を咥えて見ていることなどできなかったし、ましてや自分自身が廃人になるなど、断じて受け入れられなかった。
「ふん！死にたいのか！」馬当槍の目に殺意が凍りつく。口では殺したくないなどと言い立ててはいたが、この卑しい蟻のような屑どもが自ら突っ込んできて死を求めるというのなら、彼とて決して容赦はしない。所詮は取るに足らぬ外門の弟子を何人か殺すだけのこと、彼の目には屁ほどの価値すらなかった。
先ほどの地刺しなど、ほんの小手調べにすぎない。一度本気で殺意を抱けば、その場に一人として無事に逃れられる者はいない。そして今、彼はまさに本格的な殺戮に踏み切ろうとしていた。
心に念じた瞬間、馬当槍はそのまま殺招を放とうとした。蕭澈と李政銘の身法の速度は、並の目から見ればすでに相当に速い。だが元嬰期の好手である彼の目には、亀の這うような鈍さでしかなく、あまりに弱々しく、一撃にも耐えられぬものに映った。
殺気がふと現れると、蕭澈と李政銘の心中に警鐘が鳴り響いた。しかし二人の動きは寸毫も止まらず、なおも一筋に突き進む。江湖に身を置けば刃に遭わぬことなどあろうか、たとえ死であろうと何を恐れることがあろうか。
盧辺義、苦逼師兄、そして喬宏材は、この光景を目にして血の涙を流さんばかりだった。二人が真っ先に死地へ赴こうとする、そのまさにその時、場に一陣の清風がさっと走り、何の前触れもなく一つの人影がふいに現れて、淡々と言った。「人を殺すとて頭を下げるだけのこと。そなたらに何の恨みもなかろうに、馬師弟、わざわざ面倒を引き寄せることはあるまい？」
一同は揃ってはっとした。横行闊歩する馬当槍でさえ、この人物の登場を見て、思わず両の瞳をわずかにすぼめた。現れたのは他でもない、青雲閣内門管理の大師兄、賈目凡である。
馬当槍ほどの元嬰期の強大な実力があれば、その場の誰であれ草芥のように扱い、殺したい時に殺し、潰したい時に潰すことが許される。しかしこの賈目凡を前にしては、彼とて幾ばくかは気を引き締めざるを得なかった。相手が内門管理の大師兄であるからというだけでなく、相手もまた元嬰期の実力を持ち、しかも自分より上かもしれぬからである。
「賈師兄、この者たちは勝手に俺の院子で集まって、何を企んでいるのかも分からぬ有様です。少しばかり懲らしめて何が悪いというので？」馬当槍は一瞬たじろいだものの、すぐに平静を取り戻し、盧辺義たちを見下ろして冷笑した。（つづく）