護花近衛 - 第4504章 怎麼一個都沒來 - 清風書屋

물론 초극한이라는 상태는 부하가 너무 커서, 일단 사용하면 자신은 반드시 내상을 입게 마련이었다. 더구나 위소는 아직 이런 극한의 수단을 완숙하게 터득하지 못했으니, 현 단계에서는 될 수 있으면 쓰지 않는 편이 좋았다.

»왔다!« 위소의 두 눈에 홀연 정광이 스쳤다. 방금 최고급 체술과 초극한 체술을 추연하는 과정에서 그는 이미 이전의 그 꿈틀거리는 의경을 다시금 느끼고 있었는데, 초극한나비미보를 떠올린 순간 그 의경은 더욱 극렬해져 용솟음쳤다.

몸속의 본래 웅장하면서도 고요하던 진기가 통제를 벗어나 제멋대로 운행하기 시작했고, 점점 빨라지면서 전신의 경락 하나하나가 극도로 활발해졌다. 단전 안은 그야말로 파도가 뒤집히는 듯하니, 이는 곧 돌파하려는 징조였다!

그런데 이때 바깥 하늘은 이미 서서히 밝아오고 있었다. 위소는 꼬박 밤새도록 준비해 온 끝에, 마침내 이 가슴 설레는 순간을 맞이한 것이었다.

날이 훤히 밝자 마랭광장은 다시금 북적이기 시작했다. 다만 지난 사흘간의 남주표국 성회와는 달리 오늘 이곳에 모인 사람 수는 훨씬 적었다. 아무래도 겨룸도 없고 구경할 흥밋거리도 없으니, 표국과 상회 관계자들을 빼면 다른 사람들이 와서 들러리를 서지는 않을 터였다.

물론 지금은 마랭광장 둘레를 신오대표국에서 보낸 표사들이 지키고 있어서, 초대장을 받지 못한 일반인은 구경하고 싶은 마음이 있어도 몰래 들어올 수가 없었다.

무엇보다 오늘 대회에서는 현장에서 대량의 주문 계약을 맺을 예정이었고, 그 안에는 적잖은 상업 기밀이 얽혀 있었으니, 바깥 사람들을 들여놓고 구경시키는 것은 당연히 불가능했다.

대회는 아직 정식으로 시작되지 않았지만, 현장 인원은 이미 거의 다 모인 상태였다. 핵심 무리의 신진 표국 패주 제명원은 의기양양하게 담소를 나누고 있었다.

이때 그 주위에 선 인물들 또한 하나같이 예사롭지 않았다. 홍씨상회 위호분회 점주 채노실, 현응표국 총표두 조산응, 그 밖의 사람들도 모두 각 표국의 수뇌와 상회의 거물들이니 하나하나가 중량급 인물들이었다. 제명원을 중심으로 어느새 새로운 핵심 이익 집단이 형성되어 있었다.

반면 예전에는 온갖 후한 대접을 받던 해무량의 곁은 지금 썰렁하기 그지없어서, 마지막 오대표국 자리를 간신히 지켜냈기는 했으나 누구나 그 처지를 알았고, 장사꾼들은 또 언제나 형세를 가장 잘 살피는 법이니, 그들에게 어려울 때 숯불을 보태주기를 바라는 것은 애초에 지나친 욕심이었다.

제명원 일행을 바라보는 해무량의 얼굴은 푸르락붉으락했다. 뭇사람이 지켜보는 앞에서 이토록 냉대를 받다니, 그로서는 도저히 견딜 수 없는 일이었다.

이렇게 혼자 방치되어 계속 서 있는 것은 너무나 난처한 데다 웃음거리가 되기 십상이었다. 해무량은 이를 악물고 어쩔 수 없이 먼저 나서서 말을 걸어야 했는데, 이는 예전이라면 상상도 못 할 일이었으나 지금은 달리 방도가 없었다.

그래도 어쨌든 오대표국의 거물인 만큼, 해무량이 스스로 신분을 낮추어 일반인에게 말을 걸 수는 없었다. 그렇다고 제명원의 그 핵심 이익 집단에 먼저 다가가 괜히 면박을 자초할 수도 없는 노릇이었다. 이리저리 궁리한 끝에 그가 겨냥할 수 있는 대상은 신풍표국 총표두 조불범뿐이었다. 서로 여러 해 협력해 왔으니 그래도 어느 정도 정이 있지 않은가.

»하하, 조……« 해무량이 겨우 다가가 억지로 웃음을 지어 보였으나, 말을 꺼내기도 전에 조불범이 갑자기 사람들을 데리고 떠나버렸다. 입을 벌린 채 난처하게 남겨진 그는 뒷말을 꿀꺽 삼켜야 했다.

이때 다시 조불범을 보니, 그는 비웃는 듯한 눈길을 한 번 흘려보낸 뒤 곧장 제명원에게 가서 말을 걸고 있었다. 제명원은 이런 큰 인물을 당연히 마다하지 않고, 두 사람은 곧장 다정하게 이야기를 나누기 시작했다. 이쪽에는 해무량만이 홀로 덩그러니 남아 찬바람을 맞고 있었다……

»이 조 총표두라는 사람도 참 묘한 인물이야. 릉형, 해무량 그 늙은 놈의 표정 좀 봐, 정말이지 너무 우스워, 하하하하!« 제문묵은 이 장면을 똑똑히 지켜보다가 배를 움켜쥐고 웃음을 터뜨렸다.

»담이 무너지면 뭇사람이 밀어낸다지만, 해무량이 어엿한 사해표국 총표두로서 순식간에 이렇게 아무도 거들떠보지 않는 난처한 처지로 떨어지다니, 참으로 뜻밖이군.« 위소는 어이없다는 듯 고개를 저었다.

호랑이가 죽어도 위엄은 남는다는데, 정상이라면 아무리 격차가 생겼다 해도 이토록 처참해서는 안 될 터였다. 더구나 사해표국은 아직 진짜로 무너진 것도 아니었으니, 이 자리의 사람들은 참으로 지나치게 현실적이었다.

»헤헤, 남주해역은 예로부터 늘 이런 곳이야. 이익만 따지고 인정은 따지지 않지. 이 사람들은 책장을 넘기듯 얼굴을 바꾸거든.« 제문묵은 대수롭지 않다는 듯 웃고는, 이어 위소를 자세히 훑어보며 말을 바꿨다. »릉형, 오늘 무슨 영단묘약이라도 먹었어? 어쩐지 사람이 좀 달라 보이는데, 유난히 정신이 번쩍해 보여.«

»아니야, 제형, 착각이겠지.« 위소는 담담하게 웃었다. 반 시진 전에 막 금단중기에서 금단중기 정점으로 성공적으로 돌파한 터라, 온몸이 당연히 생기발랄하고 얼굴빛이 윤이 났다. 다만 그는 원래부터 조용한 편이라, 이런 일은 자기만 알면 그만이지 굳이 떠벌릴 필요가 없었다.

»그래? 그럴지도 모르겠네……« 제문묵은 영문을 모른 채 머리를 긁적였으나 더는 캐묻지 않았다. 이때 제명원이 이미 사람들을 이끌고 단상에 올랐으니, 남주표국연맹대회가 시작된 것이다.

신진 표국 패주로서 제명원은 관례대로 먼저 개회사를 해야 했다. 그러나 그는 해무량처럼 겉치레를 좋아하는 부류와는 달라, 이 순서에서는 상징적으로 몇 마디만 하고 두어 마디로 간단히 넘긴 뒤, 곧바로 본론으로 들어가 각 표국과 여러 상회의 협력 사안 상담을 주재하기 시작했다.

각 표국의 책임자들은 단숨에 기운이 오르고 하나같이 시험해 보고 싶어 안달했다. 이것이야말로 오늘 가장 중요한 하이라이트였다. 앞으로 오 년 동안 자기 표국이 고기를 먹을지 국물을 먹을지, 아니면 국물조차 얻지 못하고 찬바람만 맞을지는 오늘 얼마나 많은 주문을 끌어오느냐에 달려 있었다.

그러나 사실 모두가 속으로는 알고 있었다. 아직 정식으로 시작되지도 않았지만 결과는 이미 거의 정해져 있었다. 이 대회는 승리의 열매를 나누는 자리였고, 그 이름 그대로 앞선 순위의 승자들만이 가장 큰 열매를 나눠 가질 수 있었으며, 세력을 잃은 패자들에게는 부러워할 몫만 남아 있을 뿐이었다.

»헤헤, 지금 내가 가장 궁금한 건 말이야, 이따 해무량과 그의 사해표국이 도대체 얼마나 많은 주문을 받을 수 있느냐는 거야. 릉형, 한번 맞혀 볼래?« 제문묵이 흥미진진하게 웃었다. »예전에 그 사해표국은 매번 혼자서 이 할의 몫을 차지했지. 그때는 어찌나 거들먹거리던지. 하지만 이번에는 글렀어.«

»그건 나도 못 맞히겠어. 다만 방금 그가 받은 냉대를 보면 이번엔 분명 크게 쪼그라들었을 거야. 사해표국은 앞으로 살아가기가 쉽지 않겠지.« 위소는 웃으며 말을 바꿨다. »그보다 나는 다른 게 더 궁금한데, 용규패와 그의 용주표국은 어째서 한 사람도 오지 않았지?«