제4350장 표국의 성대한 모임
꽃을 지키는 근위
«세상에 바람이 지나가지 않는 벽은 없는 법, 이번 일은 이틀이면 위호 해역 전체에 퍼질 것이고, 심지어 주변 해역까지도 퍼져 나갈 걸세. 그때쯤이면 모두가 알게 되겠지. 우리 경천표국이 비록 도중에 표를 빼앗기고 배상금까지 치렀지만, 우리는 약속을 지켜 표물을 되찾은 뒤 반드시 주인에게 전해 주었다는 것을!»
«제 형의 말씀은, 이번 일로 삼십만 영옥을 잃었지만 동시에 표국의 명예도 되찾았다는 뜻이군요?» 위소는 눈이 번쩍이며 물었다. 제문묵의 그 말이 정말 새옹지마 격이라, 단순한 자기 위안만은 아니라는 생각이 들었다. ~정점소설, x.
«그렇다네. 사람은 신의가 없으면 설 수 없고, 우리 표국 같은 업에서는 가장 중요한 것이 신용일세. 신용만 있으면 발붙일 터전이 생기는 법, 삼십만 영옥으로 우리 표국이 신의를 지킨다는 이미지를 사람들 마음속에 깊이 새길 수 있다면 절대적으로 남는 장사지. 이건 영옥을 얼마를 주고도 살 수 없는 것이야. 앞으로 이것이 가져올 이익은 삼십만 영옥은커녕 삼백만, 그 이상이 될 걸세!» 제문묵은 말하면 말할수록 흥분하여, 이번 일이 본전은커녕 오히려 크게 남는 장사라고까지 느꼈다.
«허허, 나쁜 일에서 좋은 일을 보다니, 제 형은 정말 낙관하고 활달한 분이로군요. 이런 분이 주관하시니 경천표국의 복이지요.» 위소는 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다.
이는 단순한 농담이 아니었다. 사실 이런 자질을 지닌 사람은 정말 드물 뿐더러, 어떤 의미에서는 이런 부류의 사람이 무슨 일을 하든 다른 사람보다 성공에 더 가까이 다가가기 마련이다.
«하하, 나 또한 괴로운 와중에 즐거움을 찾는 셈이지. 일이 이렇게 된 이상 이 핑계로 스스로를 위안하는 수밖에.» 제문묵은 활달하게 웃더니 이어 말했다. «릉 형, 정말 미안하네. 자네가 줄곧 실력을 숨기고 있었을 줄은 몰랐다네. 내 안목이 부족했어. 진작 알았더라면 처음부터 자네에게 대장을 맡겼어야 했는데, 이연길이나 관치원 같은 소인배에게 맡기다니, 그랬다면 이런 일도 없었을 텐데.»
«우리가 서로 안 지도 얼마 안 되고, 서로 잘 알지도 못하니 지극히 정상적인 일입니다. 게다가 제 형, 만약 처음부터 저 같은 신인에게 이렇게 중요한 호송 임무를 맡겼다면 사람들을 납득시키지도 못했을 겁니다. 결과가 어찌 됐을지도 장담할 수 없고요.» 위소는 손을 저으며 말했다.
이는 사실이었다. 이관 두 사람의 성미라면, 제문묵이 위소를 책임자라고 말했더라도 절대 겉으로만 따르고 속으로는 어길 것이 뻔했다. 이런 일이 닥치면 위소와 황소도는 이 두 사람이 뒤에서 발목을 잡지 않을까 경계해야 했을 테니, 안전을 위해서라도 섣불리 해적과 목숨을 걸고 맞서지는 않았을 것이다.
«그런데 릉 형, 지금 자네를 우리 경천표국에 정식으로 초빙하고 싶은데, 뜻이 어떤가?» 제문묵이 갑자기 정신이 번쩍 든 듯 말했다.
위소를 처음 만났을 때부터 그는 이미 위소의 실력에 감탄했었다. 당시에는 황소도와 연합했다지만, 원영 초기 정점의 노공에게 상처를 입힌 것 자체가 이미 대단한 전과였다.
그런데 지금, 위소가 드러낸 실력은 더욱 맹렬하여, 금단 후기 정점의 해적 셋을 손쉽게 베어 버렸고, 해적 두목마저 혼비백산하게 만들어 감히 반항할 마음조차 품지 못하게 했으니, 그 위압이 얼마나 강한지 알 만했다.
경천표국으로서는 위소 같은 인물이야말로 등불을 들고 찾아도 구하기 어려운 인재이니, 반드시 극력 끌어들여야 했다. 이름만 걸어 둔 표사라는 명색만으로는 턱없이 부족했고, 한 걸음 더 나아가 상주 표사가 된다면 그때야말로 진정한 자기 사람이 되는 것이다.
위소가 주저하며 고개를 저어 거절하려는 듯하자, 제문묵은 얼른 말을 끊고 덧붙였다. «릉 형, 이건 단순히 자네를 끌어들이려는 것이 아니라, 자네에게 부탁 하나를 하려는 것이네.»
«부탁이요?» 위소는 저도 모르게 멍해졌다. 그가 여기서 상주 표사로 지낼 수는 없지만, 다만 무언가를 잠시 도와주는 것이라면 이야기가 달라질 터였다.
«그렇다네. 내가 아까도 말했지만, 우리 아버지가 지금 남주 표국 성대한 모임을 준비하느라 분주하시네. 그런데 릉 형은 실력이 강하고 월등한 상대와도 맞설 수 있으니, 자네가 우리 경천표국을 대표해 출전하여 이번 모임에 참가해 주었으면 하네!» 제문묵의 눈빛이 타오르듯 빛났다.
«그게 뭡니까?» 위소는 눈살을 찌푸리며 물었다. 처음 그 말을 들었을 때는 남주 각 표국 사이의 업계 정상회의쯤으로 여겼는데, 제문묵의 말을 듣고 보니 그 안에 어쩐지 겨루기도 있는 모양이었다.
«삼 년마다 남주 부근 해역의 모든 표국이 한자리에 모여 표국 성대한 모임을 열고, 그 가운데서 다섯 대표국을 가려내어 그 순위로 표를 호송할 수 있는 범위와 이익 배분을 정하지. 물론 순위가 앞설수록 나눠 받는 이익도 당연히 커지고.» 제문묵이 위소에게 설명했다.
사람이 있는 곳에 강호가 있고, 표국과 강호의 관계는 모든 업종 가운데 가장 뗄 수 없는 사이다. 따라서 어떤 의미에서는 삼 년에 한 번 열리는 남주 표국 성대한 모임을 이야기꾼들의 입에 자주 오르내리는 무림대회라고 이해해도 무리가 아니다!
«다섯 대표국이라고요?» 위소는 살짝 멍해져 어쩔 수 없이 물었다. «그럼 경천표국의 순위는……»
«삼 년 전에 우리 경천표국이 겨우 이름을 올려 처음으로 다섯 대표국 가운데 하나로 뛰어들었네. 물론 가장 뒤처진 다섯 번째 대표국이었지.» 제문묵은 쓴웃음을 지었다가, 곧 기대에 찬 얼굴로 말했다. «하지만 올해 릉 형이 합류해 준다면, 순위는 분명 더 올라갈 거라고 나는 확신하네. 보수나 대우 같은 것은 릉 형이 요구하기만 하면 우리가 반드시 방법을 찾아 들어줄 테니, 아무튼 반드시 만족시키겠네. 어떻겠나?»
«이……» 위소는 잠시 망설였다. 상대가 내건 조건이 결코 낮다고 할 수 없었지만, 그는 결국 남주에 오래 머물 생각이 없었기에 완곡히 거절할 수밖에 없었다. «제 형, 사실대로 말씀드리면, 제가 이번에 위호 해역에 온 것은 사실 종문의 임무를 띠고 온 것입니다. 여기에 장기간 머물 생각은 애초에 없었으니, 표국에 가입하는 것은 아마 정말 어려울 것 같습니다……»
«오? 릉 형이 종문 임무를 띠고 왔다고?» 제문묵은 멍해져 물었다. 위소의 표정이 거짓말하는 것 같지 않아 그는 물었다. «무슨 임무인가, 완료했는가?»
«아직입니다.» 위소는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 위호 해역에 첫발을 디딘 순간부터 그와 황소도는 곤란에 휘말렸고, 이어 도중에 표를 빼앗긴 뒤로는 진단성과 노풍삼림에까지 갔으니, 이번 여정의 목적 중 하나였던 임무는 처음부터 끝까지 손도 대지 못했으니, 진전이 있기는커녕 말할 것도 없었다.
«그렇다면, 괜찮다면 릉 형, 자네 임무를 말해 보게. 내가 방법을 생각해 보겠네. 우리 경천표국이 실력이 얼마나 강하다고는 감히 말 못하지만, 적어도 남주 부근 이 해역들에서는 틀림없이 길이 넓으니, 어쩌면 도움이 될 수도 있지 않겠나.» 제문묵이 곧바로 먼저 나서서 제안했다.