제4351장 문을 막고 찾아오다
꽃을 지키는 근위
외부의 도움이 없다면 아마 사람 그림자조차 보기 어려울 터이니, 사람을 잡는 것은 더 말할 것도 없었다.
경천표국은 이 위호 해역에서 토호나 다름없는 존재였고, 게다가 표국이라는 업종 자체가 인맥과 정보가 결코 만만히 볼 것이 아니었기에, 제문묵의 도움을 받는다면 확실히 두 배의 효과를 볼 수 있었다.
»제 형님이 그렇게까지 말씀하시니, 이 몸도 사양하지 않겠습니다. 실은 말입니다, 제가 이번에 위호 해역에 온 것은 우리 북도에서 도망쳐 나온 수배범을 쫓기 위해서였습니다. 이름은 무폭량이라고 합니다.« 위소가 곧바로 제문묵에게 말했다.
»무폭량?« 제문묵이 눈썹을 치켜올리며 골똘히 생각하다가 말했다. »듣지 못한 이름이군요. 하지만 북도에서 도망쳐 온 자라면 이쪽에서 이름이 없다 해도 이상할 것은 없지요. 능 형님, 자세히 말씀해 보십시오.«
»좋습니다. 이자는 당초 실력이 금단 후기 정점이었고, 북도에서는 대단히 유명한 사수였습니다. 오로지 처녀의 정혈을 빨아먹으며 취련했는데, 전후로 대략 삼백여 명이 그 독수에 걸렸습니다. 그 탓에 민원이 들끓었고, 북도 집법당이 그에게 손을 쓰려 하자 그는 도망쳐 나왔습니다. 그리고 집법당의 최신 정보에 따르면, 무폭량이 마지막으로 모습을 드러낸 곳이 바로 이 위호 해역이라고 합니다.« 위소가 상황을 한 차례 설명했다.
»처녀의 정혈을 빨아먹기만 했는데 삼백여 명이라니?« 그처럼 청자색을 물들게 하는 일이라 제문묵조차 혀를 내둘렀다. 위호 해역이 어지럽기는 해도, 이토록 하늘을 가릴 죄를 저지른 자는 그리 흔치 않았다.
»이는 대략적인 집계에 불과합니다. 주변에서 실종된 여자들을 합치면 실제 인원은 이보다 훨씬 많을 겁니다.« 위소가 고개를 저으며 한숨 섞어 말했다. 당초 이 임무를 맡은 것은 특별히 위호 해역이라는 임무 장소를 눈여겨본 탓도 있었지만, 동시에 이 사수가 도를 넘어 인륜을 저버렸으니 제거하지 않으면 안 된다고 여겼기 때문이었다.
»이런 인간 쓰레기가 다 있군. 오로지 여자들을 해치기만 하다니, 그 정씨 부자 그 악독한 잡종들에 견줄 만하겠어!« 제문묵 역시 분개하며 말했다. »능 형님 염려 마십시오. 이 무폭량은 내가 곧 사람을 보내 알아보겠습니다. 소식이 닿는 대로 바로 알려 드리리다.«
»그거 다행입니다. 고맙습니다, 제 형님. 그런데 무폭량을 알아보는 김에, 다른 한 사람의 행방도 함께 알아봐 주실 수 있겠습니까?« 위소가 서둘러 말했다.
»또 다른 사람이 있습니까? 문제없지요. 소식 알아보는 것은 우리 표국이 제일 잘하는 일입니다. 능 형님, 누구를 알아보시려는지 어서 말씀하십시오.« 제문묵이 흔쾌히 승낙했다.
»좋습니다. 제가 알아보려는 이 사람의 이름은 노변인이고, 우리 북도 청운각의 사형입니다. 늘 저를 각별히 챙겨 주셨는데, 이전에 사람들과 함께 위호 해역으로 임무를 나왔다가 다른 이들과 헤어졌습니다. 지금까지 소식이 전혀 없습니다.« 위소가 다소 침울하게 말했다. 이것이야말로 그가 위호 해역에 오기로 결심한 첫 번째 이유였다. 끝내 찾을 수 있든 없든, 그는 반드시 애를 써 봐야 했다.
»문제없습니다. 그가 이쪽 공공장소에 나타나기만 한다면 우리가 틀림없이 바람을 들을 수 있습니다. 능 형님은 마음 놓으십시오.« 제문묵이 연달아 승낙하고는 곧 이어 말했다. »그런데 사실 남주 표국 성회 일은, 능 형님 정말 잘 고려해 보셔도 됩니다. 그리 오래 걸리지도 않을 겁니다. 어쩌면 이쪽 임무가 아직 끝나기도 전에 성회가 끝나 버릴지도 모르지요.«
»좋습니다. 잘 고려해 보겠습니다.« 위소가 고개를 끄덕였다. 단순히 남주 표국 성회를 돕는 것뿐이고, 그 때문에 표국에 가입해 오래 이곳에 머무는 것이 아니라면 사실 해볼 만한 일이었다. 소식을 알아봐 준 데 대한 답례로 상대에게 도움 하나를 베푸는 셈이니 말이다.
두 사람이 이야기를 나누던 차에, 표국 밖에서 갑자기 한바탕 소란이 일어났다. 떠들썩하고 시끄러운 것으로 보아 제법 많은 사람이 온 모양이었다.
»혹시 우리 아버지가 돌아오신 건가?« 제문묵이 저도 모르게 이상하다는 듯 중얼거렸다. 그의 아버지는 최근 남주 표국 성회를 준비하느라 분주했고, 그것이 표국의 으뜸가는 큰일이니 평소라면 돌아오지 않았을 터였다. 하지만 이번에 표국이 위소통에게 그토록 속아 넘어간 것이 어쨌든 작은 일은 아니었으니, 그가 직접 돌아와 처리하는 것도 충분히 있을 수 있는 일이었다.
그러나 제문묵과 위소가 서로 얼굴을 마주 보던 찰나, 한 수위가 갑자기 달려 들어오더니 당황한 얼굴로 말했다. »큰일 났습니다, 소동가! 정규전 그 녀석이 사람들을 끌고 와서 문을 막고 있습니다!«
»정규전? 이 녀석이 약이라도 잘못 먹었나, 감히 사람들을 끌고 우리 경천표국의 문을 막아?« 제문묵이 그 자리에서 어리둥절해졌다.
독안 용병단이 한 지방을 해치며 많은 이들이 그 이름만 들어도 얼굴빛을 바꾸었지만, 그가 그리 마음에 두지는 않았다. 더구나 지난 두 해에 사람들을 끌고 그들과 몇 차례 피 터지는 싸움을 벌인 뒤로는, 하찮은 정규전 따위는 애초에 그의 상대가 아니었고, 몇 번이나 혼쭐이 나서 줄행랑을 쳤던 것이다.
그 탓에 당당한 정 대소조차 그를 볼 때마다 저도 모르게 속이 조여들고 다리가 풀렸다. 그리고 상대의 아비 정호남이 나선다면, 이쪽에서도 자기 아버지가 직접 나설 터이니, 그까짓 자가 무서울 것도 없었다!
제문묵은 아직도 영문을 몰랐지만, 옆에 있던 위소는 속이 훤히 들여다보았다. 아까 부두에서 자기에게 한 차례 혼쭐이 난 이 정 대소가 틀림없이 돌아가 구원병을 끌고 와서 판을 되찾으려는 것이었다.
»능 형님, 여기서 계속 술 드시고 계십시오. 나가서 좀 보고 오겠습니다. 금방 돌아오겠습니다.« 제문묵이 곧 일어서며 말했다. 정규전은 어쨌든 독안 용병단의 소주인이니, 그가 직접 나서지 않으면 표국의 다른 이들로서는 감당하기 어려울 터였다.
»제 형님, 저도 함께 가겠습니다. 내 짐작이 틀리지 않았다면, 이 녀석은 나를 겨냥하고 온 것 같습니다.« 위소가 피식 웃으며 고개를 저었다.
»아?« 제문묵이 어리둥절해하다가 이내 이마를 탁 치며 말했다. »아, 그렇지! 능 형님 일행이 당초 손을 합쳐 늙은 공을 다치게 했으니, 이 녀석의 옹졸한 성미라면 확실히 형님을 쉽게 넘기지 않았겠지요. 그런데 이렇게 오랜 시간이 지났는데 겨우 이런 일로 문을 막으러 왔다니, 이 녀석 머리에 문제가 있는 게 아닙니까!«
»어, 꼭 그렇다고만은 할 수 없습니다. 사실 제 형님께 미처 말씀드리지 못한 일이 있는데, 아까 표국으로 돌아오기 전에 부두에서 그들과 또 한바탕 싸웠습니다……« 위소가 코를 문지르며 말했다.
»뭐라고? 그럼 능 형님 다치신 데는 없습니까? 정규전 그 인간 쓰레기는 세력만 믿고 남을 못살게 굴 줄만 알지, 날마다 늙은 공을 끌고 다니며 위세를 부리더군요. 당당한 원영 초기 정점의 고수가 그 집에서 기르는 개 신세가 되었으니 말입니다. 그래도 그 개는 제법 사납습니다. 능 형님, 앞으로 혼자서 그들을 다시 만나게 되면 참는 편이 좋습니다.« 제문묵이 서둘러 당부했다.
»그럴 필요까지는 없습니다. 실은 제 형님이 말씀하신 그 개는, 방금 전에 제가 폐물로 만들어 버렸습니다.« 위소가 어깨를 으쓱하고 손을 펼치며 말했다.
»어……« 제문묵의 얼굴이 순식간에 묘해지더니, 위소를 위아래로 다시 훑어보았다. 그 눈빛이 꼭 괴물을 보는 듯했다. 그는 이전부터 위소의 실력을 꽤 높이 평가하고 있었지만, 설마 이토록 크게 과소평가했을 줄은 몰랐다. 그리하여 저도 모르게 물었다. »주제넘은 질문 하나 드려도 될까요. 능 형님은 지금도 금단기의 고수이십니까?«
!!