제4349장 새옹지마
꽃을 지키는 근위
위소는 고개를 돌려 위소통의 뒷모습을 바라보다가 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. 이 자는 마음이 검고 수단이 잔혹할 뿐만 아니라, 연붕도 방가장의 수백 명 목숨을 구할 물자를 계략으로 삼켜 버렸건만, 일이 탄로 난 지금도 고개 숙여 잘못을 인정하기는커녕 오히려 이토록 억지를 부리고 있으니, 사람으로서 이 지경까지 뻔뻔할 수 있다는 것도 정말 역사상 드문 일이었다.
이런 인간 쓰레기는 이미 철저히 몰락하여 양심마저 팔아넘긴 흑심 상인일 뿐, 홍종 같은 인물과 친구로 어울릴 자격도 없었다. 만약 홍종이 이 자리에 있었다면, 필시 이놈과 옷자락을 끊어 의를 끊었을 것이다.
위소는 위소통에게 칼을 들이대고 싶은 마음이었지만, 곰곰이 생각한 끝에 우선 제문묵을 따라 물러나기로 했다.
지금은 세력이 미미하여 때가 아니었다. 위소통은 만만한 상대가 아니었으니, 그 자신이 원영기 고수일 뿐만 아니라 홍씨 상회의 한쪽 대변인이기도 했다. 그를 상대하려면 반드시 계획을 세운 뒤에 움직여야 했고, 절호의 기회를 찾아야 했다.
제문묵과 위소 등이 나오는 것을 보고, 밖에서 기다리던 표사들이 단번에 몰려들어 앞다투어 상황을 물었다.
구경하러 모여든 행인들 역시 하나같이 흥미진진하게 목을 빼고 기다리고 있었다. 이들은 구경거리라면 사양하지 않는 자들이라, 경천표국과 홍씨 상회가 한바탕 붙어 주기만을 바라고 있었다.
«우선 돌아가자.» 제문묵이 무표정하게 한마디 하더니, 이내 말없이 밖으로 걸어 나갔다. 표사들은 서로 얼굴만 마주 보았지만, 이 형세를 보아하니 틀림없이 쪽을 당한 것이 분명했다. 젊은 주인장이 화가 나 있는 판이니, 감히 누구 하나 더 묻지 못했다.
기세등등하게 쳐들어갔다가 결국 아무 이득도 챙기지 못하고 까꼬리처럼 돌아갈 수밖에 없게 되자, 이층에 서서 경천표국 일행의 뒷모습을 바라보던 위소통은 냉소를 지으며 업신여기듯 한마디 내뱉었다. «병신.»
경천표국으로 돌아와, 표사들은 근엄한 표정으로 젊은 주인장의 다음 명령을 기다리고 있었다. 그런데 제문묵이 손을 저으며 말했다. «다들 흩어져 보게.»
모두의 얼굴에는 믿을 수 없다는 기색이 역력했다. 제문묵이 경천표국을 이끈 지는 그리 오래되지 않았으나, 이 젊은 주인장의 성격은 그들도 잘 알고 있었다. 결코 손해를 보려 하지 않는 사람이었다.
불과 몇 년 전만 해도, 제문묵은 직접 사람을 이끌고 악명 높은 독안 용병단과 여러 차례 싸워, 끝내 정호남을 물러나게 만들었고, 그 뒤로는 다시는 표국의 업무를 고의로 방해하지 못하게 했다. 이처럼 강인한 젊은 주인장이 지금 같은 일을 당했으니, 설마 분을 삼키고 넘어가겠는가?
그러나 제문묵이 이렇게 말했으니, 사람들도 감히 군말을 하지 못했다. 서로 눈을 마주친 뒤 곧 고개를 끄덕이고는 각자 흩어졌다.
위소도 애초에 먼저 묵을 곳을 찾으려 했다. 어차피 표를 배달했고 해적 두목도 잡아 왔으니, 그가 할 일은 다 한 셈이었다. 그 뒤가 어떻게 되든 그것은 제문묵의 일이지, 이름만 걸쳐 둔 표사인 그가 걱정할 일이 아니었다.
그런데 제문묵이 갑자기 그를 불러 세웠다. «릉 군, 잠시만. 이번 일은 그대에게 억울한 일을 겪게 했을 뿐만 아니라, 그대가 큰 공을 세웠네. 표국의 주인으로서 정으로나 도리로나 그대를 제대로 위로해야 하지. 내 곧 사람을 시켜 술자리를 베풀어, 그대를 위한 접풍세진 자리도 겸하겠네.»
«그렇다면…… 제가 삼가 명을 따르겠습니다.» 위소가 고개를 끄덕이며 대답했다. 어차피 지금 별일도 없었고, 또한 지금까지의 온갖 행동을 보건대 제문묵이라는 사람은 정말로 사귈 만한 가치가 있었으니, 관계를 조금 가까이하는 것도 괜찮았다.
제문묵은 곧 위소를 데리고 경천표국에서 귀빈을 영접하기 위해 마련해 둔 연회장으로 향했다. 예전에 이곳에서 식사할 수 있었던 사람들은 적어도 위호 해역에서 이름이 오르내리는 거물들이었으니, 그가 위소를 얼마나 중시하는지 알 수 있었다.
«송 아저씨, 아버지께 한 번 다녀와서 오늘 일을 아뢰어 주시오. 지금은 이런 일에 신경 쓸 겨를이 없으시겠지만, 적어도 사정은 알아야 하지 않겠습니까. 나중에 무슨 일이 생겨도 손을 쓰지 못하는 일이 없도록 말이오.» 가는 도중 제문묵이 처음부터 끝까지 곁을 지킨 늙은 집사에게 분부하고, 이내 전전긍긍하는 해적 두목을 가리키며 말했다. «아, 맞다. 이 물건은 지하 감옥에 가둬 두시오. 중요한 인증이니 무슨 일이 있어서는 안 되오.»
«예.» 송 아저씨라 불린 이 늙은 집사가 고개를 끄덕이고는, 곧 한 손으로 해적 두목을 거머쥐고 몸을 날려 떠났다. 그 몸놀림은 표연하여, 보기에는 겨우 한 걸음 내디딘 듯한데 실은 이미 십여 장을 스쳐 간 것이니, 그 역시 몸법에 극히 정통한 고수임을 알 수 있었다. 더욱 중요한 것은, 이 사람이 실로 원영기의 고수라는 점이었다.
위소가 호기심 어린 눈으로 송 집사의 뒷모습을 훑어보자, 제문묵이 웃으며 그를 위해 설명했다. «송 아저씨는 우리 경천표국과 인연이 아주 깊네. 본래 할아버지께서 거둔 고아였고, 아버지의 생사지교이기도 하지. 경천표국이 이 혼란스러운 위호 해역에서 발판을 굳힐 수 있었던 것은 그의 공이 지대하네. 릉 군은 모르겠지만, 이 송 아저씨의 실력은 위호 해역 전체에서도 명망이 자자하여, 그를 얕보는 고수는 하나도 없다네.»
«그렇군요.» 위소가 고개를 끄덕였다. 경천표국의 늙은 집사 하나가 이 같은 실력을 지녔으니, 저력이 확실히 만만치 않음을 알 수 있었다. 그럴 만도 했다, 이 위호 해역에서 자리 잡을 수 있었다니. 이어 그는 다시 궁금한 듯 물었다. «그러면 이 송 집사의 실력은 우리 경천표국에서 단연 으뜸이라고 해도 되겠습니까?»
«과연 그렇네. 표국 전체에 고수가 많기는 하지만, 진정으로 송 아저씨와 겨룰 만하고, 심지어 그를 앞지를 수 있는 사람이라면 아마 아버지밖에 없을 걸세. 다만 아버지께서는 요즘 남주 표국 성회를 준비하느라 바쁘셔서 표국에는 거의 돌아오지 않으시네. 그렇지 않았다면 내 틀림없이 릉 군을 아버지께 소개했을 것이네. 아버지는 평소 천하 영웅 사귀기를 가장 좋아하시고, 특히 릉 군 같은 젊은 준걸을 말일세.» 제문묵이 웃으며 말했다.
«제 형님, 과찬이십니다.» 위소가 웃으며 손을 저었다. 그는 고수 사귀기를 좋아하는 사람이었으니, 제문묵의 아버지가 경천표국의 최고 전력이라면 그 또한 한번 견식해 보고 싶은 마음이 들었다.
두 사람이 연회장에 이르니, 술과 안주가 이미 알맞게 준비되어 있었다. 제문묵이 직접 위소에게 술을 따르고는 잔을 들어 감사를 표했다. «릉 군, 이번 일은 정말 고맙네. 덕분에 위소통 그 늙은 여우의 진면목을 똑똑히 보았으니, 우리 표국은 앞으로 결코 그와 다시는 손잡지 않을 걸세.»
«제 형님, 너무 그러시는군요. 실은 저에게도 책임이 있습니다. 이번에 마침 진단성 부두가 계엄 봉쇄되는 바람에 제때 돌아오지 못해 표국이 손실을 입게 했습니다.» 위소 또한 잔을 들며 말했다.
«아니야, 아니. 릉 군은 이미 잘해 주었네. 굳이 잘못을 따지자면, 가장 큰 잘못은 실은 나 자신에게 있지. 사람을 제대로 보지 못해 이 늙은 여우의 함정에 빠진 탓에 이런 손실을 입었으니 말일세.» 제문묵이 거듭 고개를 저으며 이어 말했다. «그런데 이번에 우리 표국은 삼십만 영옥을 잃었지만, 실은 아무것도 얻지 못한 것은 아니네. 새옹지마라고, 어찌 복이 되지 않는다고 하겠나.»
«오? 그 말씀은 무슨 뜻입니까?» 위소가 저도 모르게 의아해하며 물었다.