제4307장 이령근 속성
꽃을 지키는 근위
지금 같은 실력을 갖추게 된 것만으로도 그녀는 이미 대단히 만족하고 있었고, 여기서 더 나아가 원영기의 고수로 승격할 수 있다면 그것은 그녀의 예상을 훨씬 뛰어넘는 일이니 정말로 아쉬울 것이 없었다. 결국 황소도는 애초에 그리 큰 야심을 품은 적이 없었다.
«어? 소도, 그전에 영근 속성을 따로 측정해 본 적 있어? 측정해 보니 단일 영근 속성이었어?» 위소가 그 말을 듣고는 물었다.
«그런 건 없었어. 나는 취련자 부락에서 나왔거든. 취련 환경도 그리 좋지 않고 제대로 된 조건이나 자원도 없었어. 처음엔 남들이 심법 한 권에 무기 한 권을 건네주고 별다른 지도도 없이 그냥 바로 취련을 시작했지. 영근 속성을 따로 측정한 적은 없었어. 그 뒤 삼첩각에 들어가서도 계속 승급 심법을 익혔을 뿐 이런 테스트는 해 본 적이 없어.» 황소도가 고개를 저으며 말했다.
«허, 소도 너도 참 목숨이 질긴 편이구나. 그렇게 함부로 취련하다가 심법과 무기가 맞지 않으면 주화입마에 빠져 큰일 나기 십상인데……» 위소가 저도 모르게 식은땀을 흘리며 말했다.
황소도의 말이 아니었다면 그는 운계도 취련자 부락의 조건이 이럴 줄은 정말로 몰랐을 것이다. 알고 보니 그곳도 이렇게 고생스러웠던 것이었다. 그는 운계도에 있으니 당연히 속세보다 훨씬 좋을 것이라고만 여겼고, 영신각의 조건에는 못 미친다 해도 그리 크게 차이 나지는 않으리라고 생각했다.
그러나 취련자 부락은 분명 운계도의 일부이면서도 운계도에서 가장 밑바닥에 해당하는 곳이었다. 취련 조건은 속세와 비교해도 별반 다르지 않았고, 유일하게 차이라면 취련 분위기가 더 짙고 더 널리 퍼져 있다는 것뿐이었다.
«그것도 어쩔 수 없잖아. 우리 집안도 예전엔 이름난 명문가가 아니어서 더 나은 조건이 없었고, 우리에게 준 심법도 대개는 비교적 온건하고 평범한 것이었어. 그래도 일이 터져 봐야 기껏해야 경맥을 다쳐 취련을 못 하게 되는 정도였지, 사람 목숨이 위태로운 경우는 그리 흔치 않았어……» 황소도가 힘없이 해명했다.
«그래. 그래도 그렇다면 소도, 너는 어째서 자기가 기껏해야 원영기까지밖에 취련할 수 없다고 말하는 거야? 자기 자신이 단일 영근 속성인지 아닌지도 모르면서?» 위소가 이상하다는 듯 물었다.
«그거야 네가 내게 말해 준 거 아냐? 너 전에 내가 화계 속성이라서 너와 함께 광화팔괘합격장을 취련할 수 있다고 했잖아?» 황소도가 도리어 되물었다.
«어……» 위소는 말문이 막혔다. 알고 보니 이것이 황소도의 근거였던 것이다. 그는 어쩔 수 없이 웃으며 고개를 저었다. «나는 네게 진기를 전해 주다가 네 몸속 진기에 화계 속성이 있다는 걸 알게 된 것뿐이야. 그것만 있다고 말한 적은 없어. 어쩌면 다른 속성도 있을지 모르지, 다만 아직 발견되지 않았을 뿐이고.»
«오, 그렇구나.» 황소도가 고개를 끄덕였고, 얼굴이 살짝 붉어졌다.
«이 책자에도 나와 있잖아. 설령 정말로 단일 계열 영근 속성이라 해도 낙심할 필요는 없다고. 취련자라면 누구나 몸속에 은속성과 위속성이 존재할 수 있는데, 일반적인 수단으로는 도저히 측정할 수 없어. 자신만으로도 발견하기 어렵고, 오직 극히 전문적인 측정 수단을 써야만 검출할 수 있다고. 어쩌면 뜻밖의 기쁨이 있을지도 몰라.» 위소가 책을 그대로 읽어 주며 위로했다.
«응응.» 황소도는 그리 큰 야심은 없었지만, 이 말을 듣고 나서도 눈빛 속에는 저도 모르게 몇 분의 동경이 배어났다.
«사실 검사해 보아 은속성과 위속성이 없다고 해도 너무 낙심할 필요는 없어. 여전히 보완할 방법이 있으니까. 화염열양단 같은 단약을 복용하면 인위적으로 몸속에 후천적인 위속성을 만들어 낼 수도 있어. 위속성과 은속성의 실제 효과가 선천적으로 타고난 진짜 속성에는 미치지 못하지만, 그래도 그에 맞는 심법을 취련할 수는 있지. 부지런히 수행한다면 끝내 현승기 돌파에 성공하는 것도 불가능하지만은 않아.» 위소가 소책자를 보며 말했다.
다만 이 말은 옆에 특별히 주석으로 달려 있었고, 끝에는 굵은 글씨로 한마디가 덧붙여 있었다. 후천적으로 생겨난 위속성으로도 취련은 할 수 있지만, 그것에 기대어 신성학원의 선발 시험을 통과하려 한다면 난이도가 극히 높을 것이라는 내용이었다. 어차피 그들이 뽑는 것은 천재이지 범재가 아니었으니까.
그러나 이것도 절대적인 일은 아니었다. 이론상으로는 두 가지 이상의 영근 속성을 지닌 금단기의 고수라면 누구나 최종 단계 선발에 진출할 수 있었고, 출발선에서 이미 남보다 한 걸음 뒤처졌다 해도 막판 공격 진법 시험에서 뛰어난 모습을 보인다면 아주 조금은 뽑힐 가능성이 있었다.
소책자에 적힌 대로라면, 마지막 관문 시험에 진출할 수 있다면 절대로 여력을 남겨 둘 생각을 해서는 안 되고, 더욱이 실력을 숨기려 해서도 안 된다. 그것은 절대로 세상에서 가장 어리석은 짓이었으니까!
마지막 관문 시험이 아주 간단해 보여서 시험 진법을 한 번 공격하기만 하면 된다 해도, 바로 이 지극히 간단해 보이는 관문이야말로 가장 관건적인 고리였으니 반드시 전력을 다해야 하고 결코 조금도 남겨 두어서는 안 되었다.
그 까닭은 앞의 두 관문이 모두 기초적인 선별에 불과해 무대 위 어느 학원 대장님의 주목도 받지 못했지만, 오직 이 세 번째 관문만이 참가자에게 주목받을 수 있는 유일한 기회였기 때문이었다.
높은 단상 위의 여러 학원 대장님들은 참가자의 현재 실력 등급에 비추어 그가 낼 수 있는 최강의 초식을 대조해 봄으로써 그 사람의 육성 잠재력을 판단할 터였다. 표현이 두드러질수록 잠재력이 크다는 뜻이니, 여러 학원 대장님의 총애를 얻기도 더 쉬워질 것이었다.
그런데 이런 때에 힘을 남겨 둔다면 그것은 사실상 신성학원에 스스로 문을 닫는 것과 다름없었다. 그럴 바에는 차라리 일찌감치 집으로 굴러 돌아가는 편이 낫지, 무슨 헛수고를 한단 말인가?
원칙상 참가자 누구든 신성학원에 들어갈 수 있느냐는 그의 세 번째 관문에서의 성적에 직접 달려 있었지만, 오직 한 부류의 사람만은 예외였다. 그런 사람은 세 번째 관문 시험에 참가하지 않고도 학원에 곧바로 입학할 수 있었고, 입학하자마자 천재 제자의 대우를 받으며 별다른 추가 시험도 치를 필요가 없었다.
그 특례란 바로 이령근 속성이었다!
이른바 이령근 속성이란 전통적인 오행 외의 영근 속성을 가리키는 것으로, 그래야만 신성학원의 여러 대장님의 눈에 들 수 있었다.
다만 세상에 이령근 속성을 지닌 사람은 본래 극히 드물어, 백만 명 중에서도 한 사람이 나오기 어려울 정도였다.
이런 사람은 일단 발견되면 어느 학원으로 가든 천재 제자 대우는 이미 정해진 일이었고, 이것은 가장 기본적인 조건에 불과했다. 심지어 곧바로 학원 최고 대장님의 문하에 들어가는 것, 예컨대 지금 높은 단상에 단정히 앉아 있는 저 세 명의 개산기 고수 휘하에 들어가는 것조차 불가능하지 않았다. (미완, 계속)