제4306장 속성과 성취
꽃을 지키는 근위
결국 이런 자들은 타고난 재능만 있을 뿐, 때가 무르익지 않아 너무 어리석거나 아니면 애초에 인연과 기운이 부족한 것이다. 어느 쪽이든 새벽별 아카데미의 거물들이 보기에는 결함일 뿐이니, 이런 천재를 데려온다 해도 키우는 데 자원이 어마어마하게 들고, 게다가 중도에 요절해 인재도 재물도 잃을 가능성이 매우 높았다.
이는 단순한 염려에서 나온 것이 아니라 실로 확실한 전례가 있었기 때문이다. 새벽별 아카데미는 한때 예외를 두어 재능이 뛰어나지만 아직 금단기의 문턱에 이르지 못한 천재 제자 몇 명을 받아들였고, 값을 치르지 않고 이들에게 막대한 투자를 쏟아부었다. 그러나 채 반년도 되지 않아 이 천재 제자들은 전원 요절했으며, 단 한 명의 예외도 없었다.
결국 새벽별 아카데미는 이름만 들으면 하나의 아카데미일 뿐 평온해 보이지만, 끝내 옛말 하나를 벗어나지 못한다. 사람이 있는 곳에 강호가 있고, 강호가 있는 곳에 강호의 규칙이 있다는 것, 그리고 그 최소한의 규칙이란 금단기 아래의 풋내기들은 출입 금지라는 것이다.
그 후로는 다시 아무도 이런 일을 하지 않았으니, 설령 받아들인다 해도 남도 자신도 그르치는 것인데, 굳이 스스로 번거로움을 자초할 필요가 있겠는가?
실력이 금단기에 이르는 것, 이것이 선발의 가장 기본적인 문턱이며, 속세에서 열여덟 살 미만의 미성년자는 출입 금지라는 것과 같은 이치다. 그리고 두 번째 선발 조건으로 적어도 두 계열 이상의 영근 속성을 지녀야 한다는 점은 취련 자질과 직접 맞닿아 있었다.
처음부터 여기까지 읽어 내려온 위소와 황소도는 그리 놀라지 않았다. 그러나 다음 문장을 보는 순간, 두 사람은 동시에 굳어 버렸다.
두 계열 이상이어야 겨우 새벽별 아카데미에 들어갈 가느다란 기회가 있고, 단일 계열의 쓰레기라면 올라가서 망신이나 시키지 말라는 것이었다. 단일 영근 속성의 취련자는 아무리 부지런히 배우고 익혀도 기껏해야 원영기에서 멈출 뿐이다. 그 위로 한 층 더 오르고자 하는 것은 난이 난을 더하는 일이라, 애초에 현실적이지 않았다.
«단일 영근 속성의 취련자는 기껏해야 원영기까지만 이를 수 있다고?» 두 사람은 저도 모르게 서로를 마주 보았다. 이 말은 어느 정도 방금 위혁북이 한 ‘아는 자는 절로 안다’는 말을 설명해 주는 듯했지만, 위소든 황소도든 그전까지 이런 논조는 한 번도 들어 본 적이 없었다.
영근 속성은 어디까지나 심법과 무기의 취련 방향을 결정할 뿐이니, 설령 단일 영근 속성이라 해도 반드시 원영기 위로 군림할 수 없다고 단정할 수는 없지 않은가? 이 책자의 이어지는 문장이 두 사람의 의문을 풀어 주었다.
여러 취련 경지를 두루 살펴보면, 축기 아래는 말할 것도 없다. 그리고 축기, 금단, 원영이라는 세 큰 경지는 돌파의 난도가 하나씩 갈수록 크지만, 어느 정도까지는 일정한 성공률을 보장할 수 있었다. 그 이유는 이 세 경지 모두 천재지보의 힘을 빌려 돌파하고 진급할 수 있기 때문이다.
이를테면 축기금단, 다시 말해 금단금단, 또 다시 말해 취영금단 같은 것들이 모두 돌파와 진급의 순간에 지극히 결정적인 보조 효과를 발휘할 수 있다. 실력이 모자라면 금단으로 메운다, 이것은 이미 절대다수 취련자들의 뿌리 깊은 관념이 되어 있었다.
심지어 많은 이들이 천재지보를 찾는 일을 첫째로 삼고, 폐관 고수(苦修)를 둘째로 삼기까지 했다. 이런 본말전도의 이면은 바로 천재지보가 돌파와 진급의 순간에 발휘할 수 있는 강력한 효능을 잘 말해 준다.
그러나 원영기 이후 한 층 더 위로 올라가면 이야기가 달라진다. 현승기, 개산기 같은, 진정으로 깊고 오철하여 세상 사람들조차 아는 이가 드문 경지에 이르면 모든 것이 달라지는 것이다.
천재지보가 모두 효과를 잃는다는 뜻은 아니다. 그에 상응하는 영단묘약이 없는 것도 아니다. 다만 원영기에서 현승기로 돌파하려는 자를 돕는 단약, 현승금단이 지극히 희소하다는 것이 문제였다!
연제에 필요한 재료가 희소한 것쯤은 그렇다 치더라도, 가장 큰 문제는 이 단약이 정상급 칠품 단약이라 황계 칠품의 연단사조차 연제할 수 없고, 반드시 전설 속의 현계 연단사라야만 가능하다는 점이었다! 그런데 현계 연단사는 모두 전설 속의 존재이니, 설령 있다 해도 남을 위해 쉽사리 현승금단을 연제해 주지는 않을 터였다.
그렇기에 현승기 돌파는 기본적으로 자기 힘에 의지해야 했다. 새벽별 아카데미가 아무리 거대하고 부유하다 한들 이 원영기 제자들을 위해 사람을 찾아 현승금단을 연제해 줄 수는 없었으므로, 그런 이들은 애초에 대상에서 제외해 버린 것이다.
그 경지에 이르면 한 층 더 오르기 위해서는 오직 자신의 실력과 저력에 의지해 자연 돌파를 이루는 수밖에 없다. 그런데 지금까지 탐구해 낸, 단약을 쓰지 않으면서도 진정으로 효과가 있는 자연 돌파법은 단 하나뿐이니, 그것은 바로 두 가지 속성의 심법을 취련하며 동시에 운용하고 융합시켜 끝내 관문을 돌파하는 것이다.
그 외에는 다른 돌파 방법이 없으므로, 두 가지 영근 속성을 겸비하는 것은 현승기와 개산기로 나아가는 가장 기본적인 요건이었다. 그리고 세 가지, 네 가지 영근 속성이라면 관문 돌파가 더욱 수월하니, 이른바 자질이 더 뛰어나다는 말이 바로 그것이다!
이것이 앞서 위혁북이 말한 바였다. 두 가지 이상의 영근 속성을 겸비했는지의 여부가 한 사람이 도달할 수 있는 실력의 상한을 직접 결정하며, 이는 누구도 바꿀 수 없는 일이다. 단일 영근 속성의 극치는 원영기에서 그칠 뿐이니, 누군가를 찾아 단약을 연제하지 않는 한, 아무리 좋은 천재지보를 곁들여도 헛수고일 뿐이었다.
«두 가지 속성의 심법을 동시에 취련하고, 서로 융합해야만 돌파할 수 있다고?» 책자의 이 거침없는 분석은 위소의 기존 인식을 완전히 뒤흔들어 놓았다.
생각해 보라. 속세에서부터 바깥에서 그에게 주입해 온 관념은 한결같이 취련자는 오직 한 가지 심법 구결만을 취련할 수 있다는 것이었다. 천도에 올라간 뒤 한 번은 바꿀 기회가 있다 해도 그것은 어디까지나 단순한 변경일 뿐, 여기서 말하는 것처럼 두 가지 심법을 동시에 취련하는 것과는 전혀 달랐다.
더욱 결정적인 것은, 여기에는 취련해야 할 것이 단순히 두 가지 심법이 아니라, 바로 두 가지 서로 다른 속성의 심법이라야 한다고 명시되어 있다는 점이었다. 이것이야말로 관문 돌파의 관건이었다.
위소는 문득 의심이 들었다. 서로 다른 두 속성의 심법을 동시에 취련한다면, 정말로 주화입마에 빠지지 않는 것일까?
그러나 곰곰이 생각해 보니, 자신은 얼마 전까지 개산기라는 말조차 들어 본 적이 없었다. 그런 등급 위로 올라가면 모르는 일이 많은 것도 당연하지 않은가. 마치 당초 속세에 있을 때와 같아서, 천도 위가 어떤 광경인지 누가 알았으며, 또 어떻게 취련해야 하는지 누가 알았던가?
층차가 곧 시야와 견식을 결정한다. 당초 속세에서 불가사의하게 여겼던 일들이 지금은 이미 익숙해졌으니, 마찬가지로 위소가 지금은 이 갑작스레 들은 것들에 어리둥절해하지만, 정말로 그런 경지에 이른다면 그다지 크게 놀라지도 않을 터였다.
«그렇다면 나는 기껏해야 원영기까지만 갈 수 있다는 건가?» 황소도는 여기까지 읽고는 저도 모르게 다소 낙심하여 말했다. 그녀의 성품이 남자 취련자들처럼 승부욕이 강하지는 않다 해도, 그럼에도 줄곧 부지런히 수행해 온 취련자로서 아쉬움을 느끼지 않을 수 없었다.(다음 편에 계속..)