제4252장 영수들의 난분강
꽃을 지키는 근위
주변 환경을 자세히 살펴보면, 이전보다 확연히 음산하고 어두워졌음을 느낄 수 있었다. 나아가 앞으로 갈수록 환경은 더욱더 죽은 듯 고요해지고, 으스스하고 오싹한 기운이 감돌았다.
지금까지 오는 길에는 적어도 이따금 영수를 마주칠 수 있었다. 앞만 보고 달려가던 무리에게는 결코 반가운 일이 아니었지만, 그래도 적잖은 생기를 느낄 수는 있었다.
그런데 지금은 이 음산한 느낌이 어느새 구유지옥이라도 걸어 들어온 듯한 착각마저 들게 했다. 주변의 화초조차 더 이상 무성하고 싱그럽지 않고, 어지럽게 흩어진 채 누렇게 시들어 칙칙했으며, 간혹 몇 점 푸른빛이 보인다 해도 처참한 녹색으로 스며드는 듯한 기분 나쁜 느낌을 주어 저도 모르게 등골이 서늘해졌다.
일행의 얼굴빛이 단번에 변했다. 깊은 곳이 외곽과 다르다는 점은 이해할 수 있었지만, 문제는 초목의 환경까지 외곽과 이토록 판이하게 다를 수 있느냐는 것이었다.
하나같이 실력이 뛰어나 당당한 금단기 고수들이었으나, 이 순간만큼은 자신감이 다소 바닥나 있었다. 평범한 사람들과 마찬가지로 미지의 존재에 대한 두려움을 품고 있었으니, 더 많이 알기에 많은 경우 그들의 배짱은 오히려 무지무외한 평범한 사람들보다 못할 때도 있었다.
«우리 길을 잘못 든 건 아닐까? 여긴 너무 음산하고 무서운데……» 황소도가 겁이 난 듯 위소의 옷소매를 잡아당기며 긴장한 얼굴로 조그맣게 물었다.
황소도는 보기에는 얌전하고 조용해 보였으나, 실상은 겉은 부드럽고 속은 단단한 전형적인 성격이었다. 게다가 지난 여러 해 동안 수시로 나가 시련 임무를 수행해 왔기에 그녀의 담력은 일반 여자아이와는 비교할 수 없었다. 홀로 깊은 산속 늙은 숲에 갇힌다 해도 겁먹지 않을 그녀였지만, 눈앞의 광경은 도를 넘게 으스스했다.
주위는 만籁적적했다. 일행은 서로의 숨소리까지 또렷하게 들을 수 있었다. 황소도가 위소에게 조그맣게 말했을 뿐이건만, 앞서 있던 무리도 그 소리를 들을 수 있었다.
실은 황소도뿐 아니라 곽등도와 왕봉 같은 사내대장부들조차 이 순간 속으로는 오싹하고 있었으니, 이 말을 듣고는 저도 모르게 목을 움츠러들었다.
이곳은 지나치게 괴이했다. 일행이 예상했던 것과는 전혀 달랐다. 이곳이 용이 서리고 호랑이가 웅크린 듯 강력한 영수가 즐비하다고 한다면, 오히려 사람들이 좀 더 쉽게 받아들였을 것이다. 적어도 그런 마음의 준비는 되어 있었다.
그러나 눈앞의 광경은 죽음의 기운으로 가득 차 있어 살아 있는 것 하나 보이지 않았고, 빛마저 이토록 어두컴컴했다. 옛말에 일이 상도를 벗어나면 반드시 요괴가 있다 했으니, 이건 분명 문제가 있었다.
위소는 한손으로 황소도를 잡은 채 마음속으로도 의아하고 불안하기는 마찬가지였다. 이런 비정상적인 기운은 아주 이전부터 남들보다 한발 앞서 느끼고 있었고, 줄곧 경계를 늦추지 않았다. 주위의 풀 한 포기 나무 한 그루까지 살피고 있었지만, 의외로 이곳은 환경이 음산하고 무시무시한 것 말고는 다른 이상한 점이 없었다.
위소는 괴이하게 여기면서도 속으로 그리 크게 걱정하지는 않았다. 그의 옥패에는 경보 기능이 있어, 그가 미처 깨닫지 못한 위험이 있다면 옥패가 스스로 경고를 보냈다. 그러나 지금까지 옥패에는 아무런 이상도 나타나지 않았고, 그 역시 어떤 위험도 느끼지 못했다.
그렇다면 설명은 하나뿐이었다. 눈앞의 이 음산하고 괴이한 광경은 위험이나 이상의 징조가 아니라, 본래부터 그러한 것일 터였다. 다만 대체 무슨 이유에서인지는 당장은 알 수 없었다.
«보아하니 너희의 견문은 정말 한계가 있구나……» 맨 앞에서 걷던 초보백이 고개를 돌려 일행의 표정을 하나하나 살피며 빙그레 웃었다. «너희는 영삼의 이름만 들어 봤을 뿐, 그것만의 독특한 생장 환경에 대해서는 한 번도 들어 본 적이 없는 모양이지?»
«아! 그렇구나!» 초보백의 일러줌에 곽등도는 단번에 무릎을 쳤다. 마음속의 긴장과 불안도 그와 함께 흔적도 없이 사라졌다.
«영삼의 생장 환경?» 위소는 살짝 멍해졌다. 그는 정말로 들어 본 적이 없었다. 어쨌든 결단한 지 얼마 되지 않아, 원영기는커녕 금단 대원만의 그림자조차 보지 못했으니, 전에 지행도에게 취영금단을炼制해 준 일이 없었다면 영삼이 무엇인지조차 몰랐을 터였다. 그 나머지는 말할 것도 없었다.
위소뿐 아니라 황소도, 왕봉, 심지어 초보백의 도려인 봉홍옥까지도 이 순간은 어리둥절한 표정이었다. 그들의 실력 역시 아직 그 경지에 이르지 못해 이 방면의 공부를 따로 한 적이 없었으니, 영삼을 잘 모르는 것도 당연했다.
«도자, 네가 좀 일러줘라. 하나같이 잔뜩 긴장해서 스스로를 겁먹고 있으니.» 초보백이 일렀다. 그러면서도 걸음을 멈추지 않고 계속 앞으로 나아가며, 일행이 서둘러 따라붙어 낙오하지 말라고 눈짓했다.
«알겠습니다. 보아하니 다들 아직 모르는 모양인데, 영삼은 그저 우리가 평소 부르는 이름일 뿐입니다. 실은 또 다른 이름이 하나 있고, 어떤 의미에서는 그 이름이 더 적절하면서 우리 지금 주변 환경을 설명해 주기도 하지요.» 곽등도가 일부러 신비로운 척하며 사람들의 궁금증을 돋웠다.
«도대체 무슨 이름인지 얼른 말해 봐!» 왕봉이 그를 밀쳤다. 아마도 전에 부상을 입은 탓인지 몸이 본래부터 좀 불편했는데, 이런 음산하고 무시무시한 환경 속에서 저도 모르게 손발이 차가워지고 가슴이 덜컥덜컥 내려앉았다.
«알겠네, 알겠어. 영삼의 또 다른 이름은 바로 귀삼일세.» 곽등도가 일부러 말을 멈췄다. 모두가 호기심 어린 눈으로 자신을 바라보는 것을 확인한 뒤에야 그는 이어 말했다. «이유인즉, 이 물건이 귀신처럼 생겨서가 아니라, 대개 음기가 비교적 강한 곳에서 자라기 때문이지. 예를 들면 난분강 같은 데서 말일세.»
«난분강? 어쩐지 이곳이 이렇게 음산해졌다 했어!» 일행은 서로 얼굴을 마주 보았다.내력을 알고 나니 마음속 긴장은 사라졌다. 어쨌든 금단기 고수인데, 난분강 하나쯤이야 무서워할 리 없었다. 방금 그토록 긴장했던 것은 다만 미지에 대한 두려움 때문이었을 뿐이었다.
«그렇지. 지도에 표시된 대로라면 앞쪽 멀지 않은 곳에 영수들의 난분강이 있어야 하네. 그러니 이곳이 다소 음산해진 것도 정상이고, 이는 또한 내 이 지도가 정확하고 믿을 만하다는 것을 증명해 주지. 그러니 더는 걱정할 것 없네!» 앞서 가던 초보백이 뒤도 돌아보지 않고 단호하게 말했다.
«정말 그렇군요. 이번엔 초 형을 따라온 보람이 있네요!» 곽등도 일행이 단번에 기뻐했다. 주변 환경을 다시 볼 때에는 더 이상 긴장하거나 두려워하지 않았을 뿐 아니라, 오히려 점점 흥분되기까지 했다. 꿈에도 그리던 영삼에 한 걸음 더 다가섰다는 뜻이었으니까.
위소는 고개만 끄덕이고 별말 하지 않았다. 이 말들은 모두 이치에 맞게 들렸고, 또 초보백 혼자만의 말이 아니라 곽등도의 입에서 나온 것이었다. 그러나 왠지 모르게 마음속으로 자꾸만 묘하게 이상한 느낌이 들었다. 말로는 설명할 수 없지만, 그 느낌이 마음속에서 떠나지 않았다. (미완, 계속됩니다..)R527