第4252章 霊獣乱墳崗
護花の近衛
周囲の環境をよく観察してみると、以前と比べて明らかに陰湿で薄暗くなっているのが感じられ、むしろ先へ進むほどに、あたりはますます死に絶えたように静まり返り、陰気で不気味な気配を強めていくと言ってもよかった。
それまでの道中では、少なくとも時折は霊獣に出くわすことがあった。ただひたすら先を急ぐ一同にとっては決して好ましいことではなかったが、それでも幾ばくかの生気は感じられた。
ところが今や、この陰々とした気配は、いつの間にか九幽の地獄へ足を踏み入れてしまったかのような錯覚を覚えさせる。周囲の花草すらも、もはや青々と生い茂り瑞々しく艶めくことはなくなり、乱雑に荒れ果て、枯れ黄ばんで陰鬱な色を帯びていた。たとえその間にときおり緑が混じっていても、それはどこか凄まじい緑の気配を漂わせ、思わず背筋が寒くなるのだった。
一同はたちまち顔色を変えた。奥地が外周とは違うということは理解できる。だが問題は、草木や環境にいたるまで外周とこれほどまでに截然と異なるとは、いくらなんでも行き過ぎではないか。
彼らはいずれも実力の高い者ばかりで、堂々たる金丹期の遣い手である。だがこの瞬間、彼らとて底力の不足を覚えずにはいられなかった。普通の人間と同じように、未知の存在に対しては同じく恐怖を抱くのである。いや、より多くを知るがゆえに、かえってその胆力は無知ゆえに恐れを知らぬ普通の人間にも及ばぬことさえ、しばしばあるのだ。
「道を間違えたんじゃないでしょうか？ ここはあまりにも陰湿で恐ろしいです……」黄小桃は思わず怖じ気づいて衛昭の袖を引っ張り、緊張した面持ちで小声に尋ねた。
黄小桃はおとなしく物静かに見えるが、実のところ外柔内剛の典型であり、しかもここ何年もたびたび外へ出て試練の任務に就いてきたため、その胆の太さは普通の娘とは比べものにならない。たとえ一人きりで深山の老林に身を置いても、恐れることはあるまい。だが、目の前のこの光景はあまりにも凄まじすぎた。
周囲は万籟寂として声なく、一同は互いの息遣いさえはっきりと聞き取れるほどだった。黄小桃はただ小声で衛昭に話しかけただけだったが、前を歩く者たちにもそれは聞こえていた。
実際のところ、黄小桃ばかりではなく、郭登濤や王封のような筋金入りの男たちでさえ、この時ばかりは心中に怯えが走り、この言葉を耳にして思わず首をすくめたほどだった。
この場所はあまりにも異様で、一同の予想とはまるで違っていた。ここが龍蟠虎踞の地で、強大な霊獣が至るところにいるというのなら、まだ多少は受け入れられただろう。少なくともその心の準備はできていたのだから。
だが目の前のこの光景は、死気が立ち込め、生あるものの姿すら見当たらない。おまけに光もこれほど薄暗いときている。昔から、常を外れたことには必ず妖があるというではないか。これは間違いなくただ事ではない。
衛昭は片手で黄小桃を引き寄せながら、胸中でも同じく疑念と驚きに揺れていた。この異常さには、彼も早くから真っ先に気づいていて、ずっと警戒を怠らずにきた。周囲の一草一木すべてに目を光らせていたのだが、意外なことに、この場所は陰湿で恐ろしい環境を除けば、他におかしなところは見当たらなかった。
衛昭は不思議に思いはしたが、胸中にさほど大きな不安を抱いてはいなかった。彼の玉佩には予警の効能があり、自分が気づかぬ危険があれば、玉佩が自ら知らせてくれる。そして今のところ、玉佩には何の異変も現れておらず、彼自身も危険を察知してはいなかった。
つまり、解釈はただ一つしかない。目の前のこの陰湿で奇怪な光景は、危険や異常の兆しなどではなく、本来こうしたものなのだろう。ただ、いったい何ゆえにそうなのか、その理由まではすぐには思い至らなかった。
「どうやらお前たちの見聞も、さぞ狭いと見える……」最も前を歩いていた楚歩白は、振り返って一同の表情を一人ずつ目に収め、思わず笑って言った。「お前たちは嬰参の名だけは聞いていても、その独特な生育環境については、これまで一度も耳にしたことがないとでもいうのか？」
「ああ、そうか！ なるほど！」楚歩白のその一言で、郭登濤はたちまちはっと合点がいき、ぽんと己の頭を叩いた。心中の緊張や不安も、それとともに跡形もなく消え去った。
「嬰参の生育環境？」衛昭は微かに首をかしげた。彼は本当に聞いたことがなかった。何しろ結丹したばかりで、元嬰期はおろか、金丹大円満の影すら見ていない身である。以前に地行道のために聚嬰金丹を煉製したことがなければ、嬰参が何であるかすら知らなかっただろう。その他のこととなれば、なおさらである。
衛昭ばかりではなく、黄小桃も王封も、そして楚歩白の道侶である馮紅玉さえも、この時は茫然としていた。彼らの実力もまだその域には遠く及ばず、この方面の研鑽を特別に積んではいないのだから、嬰参に詳しくないのも無理はない。
「濤子、お前が彼らに話してやれ。一人残らずびくびくして、自分で自分を怖がらせていても仕方あるまい」楚歩白はそう命じると、足を止めずに先へ進み続け、一同に早くついてくるよう、遅れを取るなと目で促した。
「へいへい、どうやら皆まだ知らぬようだな。嬰参というのは普段の呼び名にすぎず、実はもう一つ別の名がある。それに、ある意味ではこちらの名のほうがぴったりで、今のこの周りの環境を説明してもくれるんだ」郭登濤はわざと神秘ぶって、一同の興味を引こうとした。
「いったい何という名なんだ、さっさと言えよ！」王封は彼を押しやった。先に傷を負ったせいか、体はもともと少しばかり具合が悪かった。この陰湿で恐ろしい環境の中では、いっそう手足も冷えれば、心中も震えて落ち着かなくなるのだった。
「わかったわかった。嬰参のもう一つの名は、鬼参というのだ」郭登濤はわざと一呼吸置き、一同が皆好奇の目で自分を見つめているのを確かめてから、こう続けた。「理由か？ さすがにこれは化け物じみた姿をしているからではない。この代物はたいてい、陰気の比較的重い場所、たとえば乱葬崗のようなところに生えるからだ」
「乱葬崗？ だからこの場所はこんなに陰湿になったのか！」一同は思わず顔を見合わせたが、いきさつが分かってしまえば、胸中の緊張も消え去った。何しろ金丹期の遣い手である。さすがに乱葬崗の一つや二つで怯えるはずもない。先ほどあれほど緊張したのは、ひとえに未知への恐れからだったにすぎない。
「うむ、地図に記されている通り、この先のそう遠くないところに霊獣の乱墳崗があるはずだ。だからこのあたりがいくらか陰湿になるのも当然のこと。しかもこれで、俺のこの地図が正確で確かなものであることも証明されたわけだ。だからもう何も心配することはない！」前を行く楚歩白は振り返りもせず、断固とした口調で言った。
「まさにその通りだ。今回楚兄についてきて、本当に無駄ではなかった！」郭登濤たちはたちまち喜びの声を上げた。周囲の環境を見渡す目も、もはや緊張や恐怖はなく、かえってますます興奮を募らせていた。何しろこれは、夢にまで見た嬰参が間近に迫っているということを意味するのだから。
衛昭はといえば、軽く頷いただけで多くを語らなかった。これらの話はいずれも理にかなっており、しかも楚歩白の一言ではなく郭登濤の口から出たものでもある。だがなぜか、心中にはいつも言いようのない奇妙な引っかかりがあり、言葉にはできぬまま、ただ心の奥から離れなかった。（未完待続。。）R527