제4251장 노선도
꽃을 지키는 근위
밀림 속에서 큰 소리로 말하는 것은 절대적인 금기였다. 근처의 강하고 흉포한 영수들을 놀라게 하는 순간, 그것은 곧 재앙이었다.
«없습니다.» 곽등도와 왕봉은 서로 눈을 마주치더니 잇따라 고개를 저었다. 노선 지도에는 아주 명확하게 표시되어 있었고, 위소가 방금 던진 몇 마디 추궁 덕분에 이 지도의 유래와 신뢰성도 알게 되었으니, 더 물어볼 것도 없었다.
«그쪽은?» 초보백이 일부러 위소를 바라보며 턱을 들어 올리며 말했다.
«저도 문제없습니다. 초 형께서 이미 아주 명확하게 설명해 주셨으니까요.» 위소가 담담하게 미소 지으며 말했다.
물론 그는 곽등도 두 사람처럼 이렇게 초보백을 완전히 믿어버린 것은 아니었다. 방금 그토록 많이 물어본 까닭은 상대가 내놓은 이른바 가전 지도의 신뢰성을 떠보려는 것 외에도, 또 다른 목적이 있었으니, 실은 초보백의 경계심을 마비시키려는 것이었다.
어쨌든 보통 사람의 사고 습관대로라면, 위소 같은 인물은 대번에 보아도 호락호락 속아 넘어갈 상대가 아니었다. 그가 아무것도 묻지 않았다면 오히려 조심하고 경계해야 했겠지만, 이토록 신중하게 잇따라 많은 질문을 던졌으니 이 시점에서는 분명 경계를 풀었을 터였다. 오히려 조금은 안심해도 되는 셈이었다.
이전에 단지 세 할의 짐작에 불과했다면, 이제 위소는 적어도 다섯 할의 확신을 가지고 있었다. 이 초보백이라는 자의 이면에는 틀림없이 남에게 보일 수 없는 무언가가 있다. 다만 구체적으로 어떤 꿍꿍이인지는 아직 알아낼 수 없었다.
«좋습니다. 시간이 많지 않으니, 여러분은 잠시 정비하고 조정하십시오. 우리는 곧바로 출발합니다.» 초보백이 고개를 끄덕이며 사람들에게 잠시 준비할 것을 알리고는 곧장 앞장서서 나무 구멍 밖으로 나갔다.
풍홍옥과 곽등도, 그리고 왕봉 세 사람도 모두 흥분한 얼굴로 뒤따라 나갔고, 맨 뒤에 남은 위소는 황소도에게 자신을 바짝 따라오라며 조심하라는 눈짓을 보낸 뒤에야 나무 구멍을 빠져나갔다.
바깥의 싸늘한 공기를 느끼자, 방금 전 영삼이 불러일으킨 흥분도 다소 가라앉고 머리도 순식간에 맑아졌다. 사람들은 저마다 경계심을 높이며 주변의 모든 것을 살폈다.
나무 구멍 안에 있을 때는 그래도 어느 정도 안도감이 있었으나, 지금 이렇게 숲속에 드러난 이상, 그들이 모두 금단기의 고수라 할지라도 마음 졸이며 갑작스레 강하고 흉포한 영수를 마주치지 않기를 바라지 않을 수 없었다.
초보백이 앞에서 길을 이끌었지만, 곧바로 사람들을 데리고 전진하지는 않았다. 그는 위소가 지니고 있던 배낭에서 나침반 하나를 꺼내어 주변과 대조하며 자세히 살피고 판단했다.
이전에 이미 대략적인 위치를 확인했긴 했으나, 이번에는 사람들을 이끌고 깊은 산으로 들어가야 했기에, 한 치의 오차라도 생기면 사람들이 헛되이 목숨을 잃을 수 있었다. 그래서 거듭된 재확인은 대단히 필요한 일이었다.
깊은 산 밀림 속에서 가장 두려운 것은 방향을 잃는 일이었고, 그다음이 영수였다. 사람들은 금단기의 고수로서 강한 영수를 마주하더라도 살아날 가망이 약간은 있었지만, 방향을 잃으면 결말은 오직 하나, 전멸뿐이었다.
위소는 은근히 초보백의 일거수일투족을 살폈는데, 이 사람은 정말이지 예사롭지 않았다. 마음속 의혹을 제쳐 두고서라도, 처음 접촉한 때로부터 지금까지 이 사람이 보여준 각 방면의 모습은 흠잡을 데가 없었으며, 가히 완벽하다 할 만했다.
당장 지금만 해도 그랬다. 보통 사람이라면 그의 그 아주 정밀한 가전 지도를 들고, 다시 나침반까지 갖춘다 해도, 하늘조차 제대로 보이지 않는 자욱한 장기 아래에서는 당장 위치를 확인하기가 몹시 어려웠다.
위소도 속세에 나서기 전, 일찌감치 이 방면의 전문 훈련을 받은 적이 있었다. 그러나 그조차도 당장 현실의 위치를 지도와 완전히 대응시키기란 쉽지 않았는데, 초보백은 이 일에 대해 아주 능숙했다.
그 가운데 그가 지도에 비교적 익숙하다는 점 외에 더 중요한 이유가 하나 있었으니, 초보백이 택한 판별 방식이 위소 보기에 매우 새로웠다. 물론 아주 전문적이라고도 할 수 있었다.
나침반만 활용하는 것이 아니라, 초보백은 동시에 주변 초목의 품종을 꼼꼼히 살폈고, 심지어 일부러 낮은 등급의 약초를 찾아 하나하나 확인한 뒤에야 손에 든 가전 지도와 대응시켜 확인했다.
이 가전 지도 위에는 과연 어느 한 구역의 초목과 약초 품종이 자세히 적혀 있었으니, 이는 전문적인 과학 탐사 지도에 비견될 정도였다. 이 방면에 혹독한 공을 들이지 않았다면, 곽등도 같은 다른 이들이 설령 이 최고급 정밀 지도를 들고 있다 해도 전혀 큰 효과를 발휘하지 못했을 터였다.
이로써 초보백이 이를 위해 정말로 정성껏 준비해 왔음을 알 수 있었다. 위소는 마음속으로 은근히 놀라면서도, 한편으로는 그 영삼에 대한 기대가 몇 배로 커졌다.
초보백이 어떤 술수를 부리든, 그가 이토록 많은 준비를 해 온 이상 단순히 사람들을 갖고 놀기 위한 것일 리는 없었다. 영삼의 단서는 아마도 팔 할은 진짜인 듯했다.
«다들 조심하십시오. 경계를 높이고 저를 바짝 따라오십시오. 절대 뒤처지지 마십시오.» 초보백은 위치와 방향을 확인한 뒤 낮은 목소리로 사람들에게 일러두고는 곧장 앞장서서 나아갔다.
사람들은 조금도 게을리하지 않고 서둘러 뒤를 따랐다. 이런 곳에서 뒤처진다면 정말이지 울고 싶어도 울 곳조차 찾지 못할 터였다.
길을 나아가는 동안 사람들은 지도와 대조하며 일정 거리를 갈 때마다 멈춰 서서 방향을 다시 확인해 잘못 든 길이 없도록 했다. 그리고 앞에서 길을 이끄는 초보백 외에 다른 이들은 번갈아 경계를 맡으며 조금도 방심하지 않았다.
심지어 계속된 행군으로 정신이 피로해지는 것을 막기 위해, 사람들은 모두 금단기의 고수임에도 세 시간마다 스스로 멈춰 좌정하여 휴식했고, 날이 완전히 어두워지면 나무 구멍이나 바위 굴을 찾아 아예 밤을 지새며 쉬었다가 날이 밝은 뒤에 다시 출발했다.
며칠 내리 사람들은 쉬는 것 외에는 길을 재촉했다. 간혹 지나가는 영수와 마주치기도 했으나 경계가 적시에 이루어진 덕에 매번 놀라기만 했을 뿐 무사히 넘겼고, 초보백의 인도 아래 사람들은 내내 노풍 삼림의 핵심 깊은 곳을 향해 나아갔다.
이전까지 사람들이 초보백에게 여전히 약간의 의혹을 품고 있었다면, 이제는 며칠간의 직접적인 체험을 거치면서 곽등도와 왕봉은 초보백에게 완전히 마음으로부터 탄복하게 되었다.
지금 있는 위치는 이미 노풍 삼림 핵심의 경내였다. 만약 그들 스스로 왔다면, 놀라기만 하고 무사히 여기까지 걸어오기는커녕 절반도 채 오지 못한 채 이미 망망한 밀림 속에서 길을 잃었거나, 아예 영수의 먹이가 되었을 터였다.
초보백의 이 노선 지도는 과연 시중에서 돈을 주고도 살 수 없는 가전의 보물이었다. 곽등도 일행이 초보백에게 품는 신뢰는 순식간에 몇 배로 커졌고, 심지어 점차 신뢰의 경지로까지 발전했다. 기본적으로 이제는 초보백이 무슨 말을 하든 더는 어떤 의심도 품지 않고 두말없이 곧바로 따를 정도였다.
：。：