제4250장 의심이 들기 시작하다
꽃을 지키는 근위
«좋아.» 위소는 그를 한 번 바라보고는 고개를 끄덕이며, 등에 멘 배낭을 초보백에게 건넸다. 이는 아침에 초보백이 직접 건네준 것이었다. 그 안에 대체 무엇이 들었는지는 알 수 없었다.
초보백은 배낭 속을 잠시 뒤적이더니 지도 여섯 장을 꺼내 위소 일행에게 하나씩 나눠 주었다.
이미 지도가 있지 않았던가? 위소는 저도 모르게 의아해했으나, 건네받아 자세히 살펴보고는 곧 둘이 다르다는 것을 알아차렸다. 같은 노풍 삼림 지도이긴 했지만, 초보백이 준 이 지도는 전송진이 나눠 준 것보다 확연히 커다랬고, 훨씬 더 상세하기도 했다.
전송진이 나눠 준 지도에도 위치가 표시되어 있기는 했으나 상세하지 않았고, 그 위에 표기된 표지 지형과 참조물도 매우 적었다. 반면 초보백이 준 이 지도는 큰 산세와 산봉우리에서부터 작은 골짜기와 개울에 이르기까지 모두 또렷하고 분명하게 표시되어 있어, 이 노풍 삼림에 처음 온 사람일지라도 한눈에 알아볼 수 있었다.
위소는 저도 모르게 초보백을 의아한 눈으로 바라보았다. 속으로는 몰래 경탄했다. 이것은 대체 어디서 온 물건인가?
평범한 지도는 구하기 쉽지만, 이처럼 상세한 지도는 보통 사람은 엄두조차 낼 수 없는 물건이었다. 노풍 삼림에 모험을 떠나고자 하는 취련자들에게 이 지도 자체만으로도 대단한 보물이었다.
만약 이 소문이 퍼진다면, 수만 영옥을 부르더라도 사겠다는 사람이 있을 터였다. 노풍 삼림 같은 위험천만한 땅에서 정교한 지도 한 장은 취련자에게 있어 목숨을 하나 더 지니는 것과 같은 보장이니 말이다.
그러나 전송진이 나눠 준 지도와 대조해 보니, 위소는 초보백이 준 이 지도가 노풍 삼림의 전부가 아니라 그중 일부분에 불과하다는 것을 알았다.
정확히 말하자면, 이 유난히 상세한 지도는 사실 한 줄기의 노선을 중심으로 펼쳐진 것이었고, 그 노선의 종점 역시 이미 그 위에 표시되어 있었다. 바로 깊은 산속 위치의 작은 원 하나였다.
«여러분, 자세히 보십시오. 지도 속 저 작은 원이 곧 영삼이 존재할지도 모르는 위치, 즉 우리 이번 행차의 목적지입니다. 지도에 표시된 노선만 따라가면 우리는 안전하게 그곳에 도달할 수 있습니다.» 초보백이 뭇사람을 마주하고는 확신에 찬 어조로 말했다.
이를 들은 사람들은 저마다 눈에 빛을 발하며, 하나같이 들떠서 어서 해보고 싶어 안달이 났다. 마치 영삼이 그곳에서 손짓하는 것을 이미 본 듯하여, 당장이라도 출발하고 싶은 기색이었다.
«초 형, 실례를 무릅쓰고 한 가지만 묻겠습니다. 이 지도는 믿을 만합니까?» 위소가 문득 입을 열어 물었다.
곽등도 일행은 이를 듣고 저도 모르게 가슴이 철렁했다. 일제히 고개를 돌려 초보백을 바라보았다. 그들은 방금 전까지만 해도 흥분이 지나쳤던 터라, 위소가 이렇게 말하고 나서야 이런 걱정거리가 있다는 것을 떠올렸다.
이 지도가 상세하기는 상세했지만, 만약 믿을 수 없는 것이라면 그것은 더 이상 목숨의 보장이 아니라 오히려 치명적인 함정이 되어, 뭇사람을 이끌고 염라대왕에게 보고하러 가는 꼴이 될 터였다.
«그 질문 잘하셨습니다. 아주 분명하게 말씀드리죠. 걱정하실 필요 없습니다. 이 지도는 절대로 믿을 만합니다.» 초보백이 대수롭지 않다는 듯 웃으며 말했다. «여러분께 숨기지 않겠습니다. 이 지도의 노선은 우리 고가 조상 대대로 전해 내려온 것입니다. 제 한 선조께서 그 벗과 함께 당년에 이 노풍 삼림 핵심 깊은 곳에 오셨을 때 바로 이 노선을 따라오셨기에 이런 지도가 있게 된 것이지요.»
«가전지도라고요?» 곽등도와 왕봉이 그 자리에서 얼떨떨해졌다. 그들은 초보백에 대해 아는 것이 많지 않았거니와, 이 지도가 상대의 가전지도일 줄은 미처 몰랐던 것이다. 세상에 한 번도 나돈 적이 없는 것도 무리가 아니었다.
«그렇다면 초 형의 조상께서는 영삼을 찾으신 적이 있는 모양이군요?» 위소가 곧바로 파고들어 물었다. 이 노선도가 상대 조상 대대로 전해 내려온 것이라면, 그 고가의 선조가 틀림없이 영삼을 보았으리라는 뜻이었다. 게다가 그 뒤로 고가 사람들도 이 방면으로 적잖이 시도했을 터였다. 영삼의 거대한 유혹은 정상인이라면 누구도 막아낼 수 없으니 말이다.
«그렇게 말할 수 있겠군요. 우리 고가 그 조상님의 말씀에 따르면, 그분은 벗과 함께 우연히 영삼이 번식하는 땅을 발견하셨고, 그래서 일부러 이 가전지도를 남겨 우리 고가 후손들의 참고로 삼으셨다 합니다. 안타깝게도 그분 이후로 우리 고가는 대대로 취련해 왔으나, 다시는 아무도 금단 후기 경지에 이르지 못했습니다. 그 실력이 없으니 이 가전지도만 간직한들 소용이 없었지요. 제가 돌파하고 나서야 이제야 겨우 다시 쓸모가 생겼습니다.» 초보백이 설명했다.
뭇사람이 잇따라 고개를 끄덕였다. 노풍 삼림은 위험이 겹겹이 도사리고 있어, 금단 후기의 실력조차 없다면 핵심 깊은 곳에 감히 갈 엄두도 내지 못할 것은 물론이고, 요행히 영삼을 손에 넣는다 한들 당장은 아무 쓸모도 없을 터였다.
어쨌든 취영금단 같은 육품 단약은 오직 원영을 맺으려는 금단 대원만 호걸에게만 효력이 있었다. 실력이 미치지 못한 채 그대로 복용한다면 돌파는커녕 오히려 몸이 버티지 못해 폭체하여 죽고 말 것이니, 애지중지하던 성약이 목숨을 빼앗는 독약으로 변하는 셈이었다.
그러나 위소는 초보백의 이 말을 온전히 믿지는 않았다. 논리상 확실히 별문제는 없어 보였지만, 곧이곧대로 따져 보면 여전히 수상한 점을 적잖이 발견할 수 있었다.
고가의 그 조상은 대체 영삼을 얻었던 것인가? 만약 얻었다면 그는 충분히 원영기 호걸이 되었을 테고, 수명이 길어 그리 쉽게 죽지도 않았을 터인데, 어찌하여 직접 다시 오지 않았는가?
또한 설령 고가의 그 조상이 영삼을 얻지 못했거나 아니면 변을 당해 죽었다 하더라도, 고가의 이 많은 후배들이 정말 그리도 순진하여, 자기 실력이 부족하다는 이유만으로 보물산을 헛되이 지키며 노풍 삼림에는 발조차 들이지 않았단 말인가?
정상인의 생각대로라면, 설령 자기 실력이 부족하다 한들 이렇게 가전지도를 간직한 채 반드시 온갖 방법을 짜내 믿을 만한 사람의 도움을 구했을 터이지, 아무런 움직임조차 없었으리라고는 생각하기 어려웠다.
강호가 험악하여 바깥사람을 믿기 어렵다 한들, 방법은 얼마든지 찾을 수 있었을 터이니, 이토록 속수무책으로 앉아 있을 리는 없지 않은가?
곰곰이 따져 보면 이 모든 것이 의문이었다. 그러나 위소는 그것을 직접 대면해 따지지는 않았다. 그는 초보백의 이 사람을 얼러대는 헛소리를 믿지 않았지만, 이 지도는 대개 진짜일 것이라고 믿었다. 지금 얼굴을 붉히며 틀어지는 것보다는, 차라리 이후에 대체 어떤 전개가 펼쳐지는지 두고 보는 편이 나았다.
«초 형, 아까 지난번에 우연히 노풍 삼림에 머물렀다 하셨는데, 그것도 핵심 깊은 곳이었다죠? 아마 길을 살피고 계셨던 모양입니다.» 위소가 문득 물었다.
«허허, 이건 정말로 자네가 맞혔군.» 초보백은 이를 듣고 잠시 멍하더니, 이내 웃으며 뭇사람에게 설명했다. «지난번에 나는 한번 시도해 볼 작정이었네. 그런데 처음 와서 경험이 없다 보니 시간을 미리 계산해 두지 못했지. 그래서 핵심 깊은 곳에 이르기도 전에 장무가 다시 돌아와 버렸네. 어쩔 수 없이 우선 빠져나갈 궁리를 해야 했지. 그렇다고 아무 소득도 없었던 것은 아니네. 적어도 이 지도가 믿을 만하다는 것을 몸소 확인했으니, 여러분은 걱정하지 않아도 되네.»
«그렇군요. 초 형께서 직접 확인하셨으니 우리도 이제 안심할 수 있겠습니다.» 곽등도 일행이 잇따라 고개를 끄덕이며 말했다.