제4237장 해적과 조우하다
꽃을 지키는 근위
«왜 그러세요?» 황소도가 영문을 몰라 물었다.
«이 물소리를 잘 들어 보게, 뭔가 좀 이상해.» 위소가 눈살을 찌푸리며 말했다.
육안으로는 아무것도 보이지 않았지만, 방금 전부터 한결같던 물소리가 분명 잡다해지기 시작했다. 위소에게는 마치 또 다른 배 한 척이 빠르게 다가오고 있는 듯한 느낌이 들었다.
그 생각이 떠오르자마자 곧 강렬해졌고, 위소는 가슴이 철렁 내려앉아 즉시 이연길과 관치원에게 경고를 보내려 했다. 만에 하나를 대비하는 것이었다.
그러나 그가 말을 꺼내기도 전에, 멀지 않은 곳에서 갑자기 네 갈래의 강대한 기세가 하늘로 치솟아 아무런 거리낌 없이 이쪽으로 날아왔다. 위소는 저도 모르게 놀랐다. 이 네 사람이 모두 금단 후기 정점의 고수들이었다!
어찌하여 해무가 이렇게 짙은 망망대해 위에 이 네 사람이 갑자기 나타났는지 생각할 겨를도 없이, 위소는 황소도를 데리고 얼른 몇 걸음 물러나며 동시에 이관 두 사람에게 경고를 보냈다.
눈 깜짝할 사이에 금단 후기 정점의 고수 네 명이 이미 갑판 위에 내려섰다. 하나같이 기세가 매서웠고 표정이 험악했다.
동시에 이관 두 사람도 경고를 받고 얼른 갑판으로 올라와, 서로 눈을 마주친 뒤 다시 위소 일행을 바라보았고, 그제야 기세등등하게 몰려든 그 네 명의 불청객을 바라보았다.
하지만 역시 경험이 풍부한 노련한 표사들답게, 갑작스러운 상황에 보통 사람이라면 진작 기겁해 엎드렸을 터인데도, 이연길과 관치원 두 사람의 표정에는 그다지 긴장하는 기색이 보이지 않았다.
«네 분께서, 저는 경천표국의 이연길이라는 사람이오. 길을 지나다 귀지를 지나게 되었으니, 제발 편의를 봐주시면 나중에 반드시 보답하겠소.» 이연길이 네 사람을 향해 두 손을 모아 예를 갖추며 깊이 숨을 들이쉬고 말했다.
경천표국의 이름을 내세우면 다른 곳에서는 장담할 수 없어도, 적어도 이 위호 해역에서는 모르는 사람이 없었고 제법 위협이 되었다. 보통 도적들도 표를 털더라도 경천표국 같은 큰 표국은 일부러 피했으니, 훗날 온 세상이 쫓아다니며 추격당해 뒷탈을 남기지 않으려는 것이었다.
위소는 남몰래 고개를 끄덕였다. 이연길이라는 사람은 전에는 별 볼 일 없어 보였지만, 정말 이런 결정적인 순간에 이르러서는 이토록 침착함을 유지할 수 있으니 오히려 보기 드문 일이었다. 그렇지 않고 처음부터 덜덜 떨며 겁을 먹고, 함부로 주물러도 되는 물렁살이라는 것을 들키기라도 했다면 정말이지 아무런 돌이킬 여지도 없었을 터였다.
«경천표국? 허허, 네 녀석은 이런 이름 하나로 이 대감을 겁줄 수 있다고 생각하나?» 우두머리가 경멸하듯 입을 삐죽 내밀었다. 뒤에 있던 다른 금단 후기 정점의 고수 세 명도 따라 껄껄하게 냉소했는데, 보아하니 경천표국 따위는 눈에도 담지 않는 듯했다.
그 말을 듣고 이연길은 저도 모르게 표정이 굳었다. 관치원과 서로 마주 바라보았으나, 금세 어찌해야 할 바를 모르겠다는 듯했다.
두 사람 모두 경험이 풍부한 표사로, 예전에도 몇 번 표를 털리려는 자들을 만난 적이 있었다. 하지만 매번 경천표국의 이름만 내세우고 나서 좋은 말을 몇 마디 하면 기본적으로 무사히 넘길 수 있었다. 경천표국은 이 위호 해역의 터줏대감이었으니, 세력이 뿌리 깊은 데다가 흑백 양도에서도 어느 정도는 체면을 봐주지 않을 수 없었기 때문이었다.
아무리 다루기 힘든 도적이라도 어느 정도는 꺼려했고, 보통은 조금 더 이득을 챙겨 주는 정도에서 일이 마무리되었다.
그러나 눈앞의 이 네 명, 어디서 튀어나왔는지 모를 금단 후기 정점의 고수들은 예전에 만난 도적들과는 완전히 달랐다. 경천표국이라는 네 글자를 듣고도 겁은커녕 도리어 경멸하는 빛을 드러냈으니, 이 느낌은 분명 경천표국을 겨눈 것이 틀림없었다.
«이……» 이연길은 잠시 망설이며 관치원과 눈을 마주쳤다. 어쨌든 경천표국이 큰돈을 들여 키운 상주 표사인데, 지금이야말로 제 몫을 해야 할 때였다. 이대로 순순히 꼬리를 내린다면 좀 말이 되지 않았다.
그러나 그가 이를 악물고 다시 몇 마디 좋은 말을 꺼내려는 순간, 상대의 우두머리가 못마땅하다는 듯 냉소하며 말했다. «쓸데없는 소리 집어치워. 이 배는 이제부터 내가 접수한다. 너희 몇 놈이 눈치가 있으면 목숨만은 살려 줄 테지만, 눈치가 없으면 흥, 내가 봐주지 않을 테니 각오해라. 이 해역에 해수가 없다지만, 네놈들 다리를 부러뜨려 물에 던져 빠져 죽게 하는 건 얼마든지 할 수 있으니까.»
말하는 동시에 네 사람 몸에서 금단 후기 정점의 강대한 기세가 하나같이 아낌없이 뿜어져 나오자, 이연길과 관치원 두 사람은 혼이 빠질 듯 겁에 질려 곧바로 움츠러들며 연신 고개를 끄덕였고, 감히 다시는 입을 열지 못했다.
상대는 네 명의 금단 후기 정점 고수였고, 반면 이쪽은 비록 네 사람이라 해도 가장 강한 자가 겨우 금단 중기 정점이며 가장 약한 두 사람은 금단 초기일 뿐이니, 서로 급이 아예 달라 어떻게 싸운단 말인가.
반항할 여지가 전혀 없었다. 순순히 꼬리를 내리는 것 외에 무슨 다른 방법이 있겠는가.
이관 두 사람은 경험이 풍부했으니, 쉽게 말해 둘 다 노련한 베테랑이었다. 이런 상황에서 충동적으로 나설 리 없었고, 어차피 재물은 자기 것이 아니라 남을 대신해 표를 호송하는 것일 뿐인데, 무슨 필요로 목숨을 걸고 덤비겠는가.
어차피 돌아가서 사정을 이야기하면 실력 차이가 여기 있으니, 경천표국이라 해도 두 사람을 탓할 수는 없을 터였다. 잘해야 한 차례 보수를 덜 받는 정도였다.
위소는 그 모습을 보고 황소도에게 눈짓을 보냈고, 마찬가지로 움직이지 않았다.
이번 표 호송은 이관 두 사람이 주도하는 것이니, 그들마저 그대로 항복해 버린 마당에 위소와 황소도 두 사람이 나설 필요는 당연히 없었다.
위소의 성미라면 이관 두 사람이 저항하기로 했다면 그와 황소도 역시 결코 물러서지 않았을 것이다. 상대가 네 명의 금단 후기 정점 고수라 실력 차이가 현격해 보이더라도, 위소와 황소도가 연수한다면 결코 싸울 힘이 없는 것도 아니었다. 두 사람의 광화팔괘합격장의 위력은 어느 금단기의 고수에게든 치명적이었으니까!
«좋아, 다들 눈치가 있군. 이 대감이 손을 대지 않아도 되겠어. 다들 머리를 감싸고 한쪽에 쭈그려 있어!» 우두머리가 껄껄 냉소하며 동시에 뒤에 있는 자에게 분부했다. «너는 가서 키를 잡아라.»
이연길과 관치원은 감히 반항하지 못하고 곧바로 순순히 한쪽에 쭈그려 앉았고, 위소와 황소도도 말없이 따라갔다.
잠시 후, 배가 갑자기 방향을 크게 틀어 원래 방향에서 무려 구십 도 이상 벗어난 것이 느껴졌다.
위소의 머릿속에 저도 모르게 출발 전에 보았던 해도가 떠올랐다. 지금 이 방향으로 벗어나면 가는 곳은 연붕도가 아니었다. 심지어 위호 해역도 아니라, 곧장 옆의 또 다른 해역으로 향하는 것이었다.
기억이 틀리지 않았다면 이 방향으로 가면 그 해역은 진단 해역이라는 곳이었다. 그곳의 상황은 위호 해역과 크게 다르지 않았으나, 듣기로는 위호 해역보다 더욱 어지러워 진정한 혼란 무주지였다.
동시에 옆에 있던 이관 두 사람도 의아해하고 있었는데, 그들이 의아해하는 것은 다름 아닌 어째서 이곳에 갑자기 이런 도적 네 명이 튀어나왔느냐는 것이었다. (계속됩니다..)