第4237章 海賊との遭遇
護花の近衛
「どうした？」黄小桃は訳が分からずに問い返した。
「この水音をよく聞け、どこかおかしい」衛昭は眉をひそめた。
肉眼では何も見えないものの、先ほどから単調な水音が明らかにざわつき始めていた。衛昭には、別の船が急速に近づいてくるような気配があった。
その考えが浮かんだ途端、それは強い確信へと変わった。衛昭は胸が一跳ねし、すぐにも李延吉と関致遠に警告を発しようとした。備えあれば憂いなし、用心に越したことはない。
しかし、言葉を発する間もなく、そう遠くないところから突然四筋の強大な気勢が天を衝くように立ち上り、隠す気もなくこちらへ飛び掠めてきた。衛昭は思わず息を呑んだ。この四人、いずれも金丹後期の絶頂に達した手練れではないか。
海霧の濃い茫々たる大海の上に、なぜこんな四人が突然現れるのか――考える暇もなく、衛昭は急いで黄小桃を連れて数歩後退し、同時に李と関の二人にも警告を送った。
瞬く間に、四人の金丹後期絶頂の手練れはすでに甲板に降り立っていた。いずれも気勢は冷徹で、その表情は穏やかならぬものだった。
同じ頃、李と関の二人も警告を受けて慌てて甲板へとやって来た。互いに目配せを交わし、衛昭たちにも一瞥をくれてから、勢い盛んな四人の招かれざる客へと視線を向けた。
さすがは経験豊富な老鏢師である。不意にこんな事態に遭遇すれば、普通の者ならすでに腰を抜かしているところだろうが、李延吉と関致遠の顔には、さほど緊張の色は見られなかった。
「四人のお方、手前は擎天鏢局の李延吉と申します。たまたまこの地を通りかかりました次第、どうかご便宜を図っていただきたく、のちほど必ずお礼をいたします」李延吉は四人に向かって拱手し、深く息を吸ってから言った。
擎天鏢局の名を出せば、よそではともかく、少なくともこの葳弧海域では誰もが知るところであり、なかなかの威嚇力を持っていた。並の悪党でも、鏢を襲うとなれば擎天鏢局のような大手だけはわざわざ避けるものだ。後々、世界中を追い回されるような禍根を残したくはないからである。
衛昭は密かに頷いた。李延吉という男は、先ほどは大したことのないように見えたが、いざこういう肝心な時になると、これほど落ち着きを保てるのだから、なかなかどうして見事なものだ。これがもし最初から震え上がって、誰にでも捏ねられる軟らかい柿だと見抜かれてしまえば、それこそ取り返しのつかないことになっていただろう。
「擎天鏢局？ ふん、そんな名を笠に着れば、この俺が怯むとでも思っているのか？」先頭の男は軽蔑したように口元を歪め、後ろに控える金丹後期絶頂の三人も、それに続いて不気味に冷笑した。どうやら擎天鏢局など端から眼中にないらしい。
その言葉に、李延吉は思わず言葉を詰まらせた。関致遠と顔を見合わせ、たちまちどうしたものか分からなくなった。
二人とも経験豊富な鏢師であり、これまでにも何度か襲撃に遭ったことがある。だがそのたびに、擎天鏢局の名を掲げ、さらに口巧者に取り成せば、たいていは難なく切り抜けられた。何しろ擎天鏢局はこの葳弧海域の地元の大物であり、その勢力は盤石とも言える。表も裏も、多少なりとも顔を立てるものなのだ。
どんなに手に負えない悪党相手でも、多少の含みは持つ。せいぜいもう少し利を上乗せするのが関の山で、それで決着がついた。
ところが、目の前に突如現れたこの四人の金丹後期絶頂の手練れは、これまでの悪党とはまるで違っていた。擎天鏢局の四文字を聞いても、恐れるどころかかえって軽蔑の色を浮かべる。この様子では、明らかに擎天鏢局を狙ってきたとしか思えない。
「これは……」李延吉はためらった。関致遠と目配せを交わす。何しろ自分たちは擎天鏢局が大金を投じて抱えている常駐鏢師であり、今こそ役に立つべき時である。こんなところで素直に屈してしまっては、体裁が立たない。
しかし、彼が思い切ってさらに取り成そうとしたその時、相手の先頭の男が面倒くさそうに冷笑した。「無駄口はよせ。この船は今から俺が預かる。お前たち、賢明なら命だけは助けてやる。さもなくば……ふふ、容赦はせんぞ。この海域には海獣こそいないが、お前たちの脚をへし折って海に放り込んで溺れさせることくらいはできる」
そう言いながら、四人は金丹後期絶頂の強大な気勢を一つ残らず解き放った。李延吉と関致遠は肝を冷やし、恐れおののいて何度も頷くばかりで、もはや口を開くこともできなかった。
相手は四人の金丹後期絶頂の手練れ。こちらとて四人とはいえ、最も強い者でも金丹中期の絶頂に過ぎず、最も弱い二人に至ってはわずか金丹初期。互いにまるで格が違いすぎる。これではどうやって戦えというのか。
抗う余地など最初からなかった。素直に屈するほかに、一体どうしようがあるというのだ。
李と関の二人は経験豊富――いわば古狸もいいところで、こんな状況で衝動に駆られることなどない。何しろ財物は自分のものではなく、ただ人のために鏢を運んでいるだけだ。命を懸ける必要などどこにあろう。
帰って事の次第を話せばすむ。互いの実力差はここに歴然としているのだから、擎天鏢局とても二人を咎められはしない。せいぜい一度分の報酬を減らされるくらいのものだ。
衛昭はそれを見て、黄小桃に目配せを送り、自分もまた動かなかった。
この護送は李と関の二人が仕切っている。その二人が素直に降伏したのだから、衛昭と黄小桃の二人がわざわざ先頭に立つ必要もあるまい。
衛昭の性分からすれば、もし李と関の二人が抗うことを選んだなら、自分と黄小桃も決して退きはしなかっただろう。相手が四人の金丹後期絶頂の手練れであっても、一見実力差は歴然としているように見えても、衛昭と黄小桃が手を組めば、必ずしも戦えないとは限らない。二人の狂火八卦合撃掌の威力は、いかなる金丹期の手練れにとっても致命的なのだから。
「よしよし、皆の者なかなか賢明だな。俺の手を煩わせずに済む。全員、頭を抱えて隅に蹲れ」と先頭の男が不気味に冷笑し、さらに後ろの者に命じた。「お前は舵を取れ」
李延吉と関致遠は抗うこともできず、素直に隅へと蹲った。衛昭と黄小桃も黙ったままそれに従った。
しばらくして、船体が突然大きく方向を変え、元の針路から実に九十度以上も逸れたのが感じられた。
衛昭の脳裏に、出発前に目を通した海図が浮かび上がった。今この方向へと舵を切れば、行き着く先は涎鵬島ではない。もはや葳弧海域ですらなく、そのまま隣の別の海域へと向かうことになる。
もし記憶に間違いがなければ、この方向の先にある海域は真段海域という。そこは葳弧海域とさほど変わらぬ様相だが、葳弧海域よりもさらに荒れていると聞く。まさに混乱きわまる無主の地だ。
同じ頃、傍らの李と関の二人も首をかしげていた。ただ彼らが不思議に思っていたのは、この地にどうしてこんな四人の悪党が突然現れたのか、という一点であった。（つづく）