제4130장 한 통의 편지
꽃을 지키는 근위
나머지 사람들은 정상급 금단 금단을 손에 넣지 못한 것이 아쉬웠고, 게다가 경매장 전체에서 겨우 한 개뿐이었다지만, 그들은 천단각이라는 이름을 기억하게 되었다.
저마다 은근한 기대를 품고는, 틈을 내어 이름도 없는 이 작은 상점에 가 보아야겠다고 마음먹었다. 별로 이름난 곳도 아니지만, 이 천단각이 정상급 금단 금단을 하나 만들어 냈으니 어쩌면 두 번째도 있을지 누가 알겠는가?
그 뒤로 위소는 정상급 금단 파장단 세 개를 더 내놓았다. 금단 금단과 마찬가지로 품급 역시 모두 오품이었으나, 값은 정상급 금단 금단에 비해 훨씬 처졌다.
정상급 금단 파장단 세 개의 최종 낙찰가를 모두 합쳐도 겨우 십삼만 영옥이었고, 그것마저도 정상급 금단 금단 덕분에 사람들의胃口が吊り上げられた結果였다. 그렇지 않았다면 값은 이보다도 더 낮았을 터였다.
하지만 여기까지로도 이번 중도 경매 성회는 천단각에게 있어 대승이었다. 네 개의 단약이 삼십만 영옥이라는 천문학적인 값에 낙찰되어 위소가 두둑하게 벌어들인 것은 물론, 더욱 중요한 것은 천단각이라는 세 글자가 앞서의 중추 상회와 마찬가지로 이 자리에 모인 모든 사람의 마음속에 깊이 새겨져 이로써 중도에 이름을 떨쳤다는 점이었다.
그런데 앞서 천단각을 억누르려 애쓰던 명약문의 동앙흡과 조환산 두 사람은 이때 그 이야기를 아예 꺼내지도 않았다. 정상급 금단 금단이 나온 그 순간부터 그들은 이미 충격에 말을 잃은 채, 그동안 해 온 모든 준비가 어리석기 짝이 없는 헛수고였음을 깨달았던 것이다.
이 형세를 보건대, 자리에 모인 모든 이의 마음속에서 이 새로 문을 연 작은 천단각에 대한 매력은 그들이 자랑하는 노포 명약문보다도 훨씬 높은 듯하여, 그저 속이 터져 미칠 것 같으면서도 어쩔 도리가 없어 서로 얼굴만 마주 보고 있었다.
먼저 맹렬히 치고 올라온 중추 상회가 있었고, 뒤이어 무명의 천단각이 있었으니, 오늘의 이 중도 경매 성회는 이미 이 두 집안의 독무대가 되었다. 앞뒤의 다른 모든 경매품이 불러일으킨 파장은 이 두 집안에 훨씬 미치지 못했을 뿐 아니라, 이 두 집안처럼 사람들의 기억에 깊이 남지도 못했다.
경매는 차질 없이 계속되었고, 중간중간 진기한 보물들도 끊임없이 등장했으나 이전처럼 눈길을 사로잡지는 못했다. 그러나 마지막이 가까워질 무렵, 중추 상회가 다시금 충격적인 소식을 내놓았다.
»아래 경매품은 중추 상회에서 제공한 것으로, 아주 특별합니다. 천재지보도 아니고, 신병이나 단약도 아니며, 그 어떤 진기한 보물도 아닙니다. 그것은 다름 아닌 한 통의 편지입니다.« 여자 경매사는 여기서 일부러 말을 잠시 멈추었다.
아니나 다를까, 자리에 모인 이들은 이 말을 듣자마자 왁자지껄해졌다. 중추 상회라는 말에 저마다 눈이 반짝였는데, 뜻밖에도 편지라니, 이게 무슨 보물이란 말인가?
그런데 여자 경매사의 다음 말이 그들을 깜짝 놀라게 했다. »여러분, 속세에 친족이 있으십니까? 후손이 있으십니까? 친구가 있으십니까? 만약 있다면, 그들과 연락하고 싶으면서도 길이 없어 애태운 적이 있지 않으십니까?«
이 말을 듣자 위소의 눈꺼풀이 갑자기 경련했다. 중추 상회가 속세를 오갈 수 있다는 비밀을 떠올리며, 그는 이 편지가 무슨 뜻인지 대강 짐작했다.
»중추 상회가 제공하는 이 편지는 바로 그런 기회를 여러분께 드립니다. 이는 일반적인 경매가 아니며, 정가 십만 영옥만 내면 속세와 편지를 주고받을 기회를 한 번 얻을 수 있습니다. 사기라고 생각지 마십시오. 이는 양방향 서비스이므로, 여러분의 편지가 속세에 전달된 후 중추 상회가 다시 한 통의 답장을 가지고 돌아오니, 사람을 속일 수가 없는 일입니다.« 여자 경매사가 사람들의 마음을 끌어당기며 말했다.
일순간 장내 분위기가 묘하게 바뀌었다. 중추 상회가 제공하는 이 편지 배달 서비스는 이 자리에 모인 대다수에게는 아무 의미도 없는 것이었다. 그들은 속세와 아무 연고가 없으니 자연히 편지를 쓸 필요도 없었다. 하지만 일부 특별한 사람들에게 이것은 뜻밖의 하늘이 준 기회였다.
어떤 이들은 속세에 아직 가족과 친인척이 있었고, 어떤 이들은 위소처럼 아예 속세에서 올라온 취련자였다. 갑자기 이런 서비스를 듣게 되었으니, 그들이 흥분하지 않았다면 그게 거짓말이었을 것이다.
다만, 겨우 편지 한 통을 쓰기 위해 단번에 십만 영옥이라는 천문학적인 값을 치러야 한다는 것은 도저히 감당하기 어려운 대가였다. 십만 영옥으로 진기한 보물을 낙찰받는다면 실력에 도움이 되겠지만, 이 편지 한 통은 고향 생각을 달래 주는 것 말고 무엇을 할 수 있단 말인가? 목숨을 지킬 본전을 한 푼이라도 늘려 주는가, 아니면 실력을 끌어올려 주는가?
십만 영옥을 고스란히 낭비하면서 겨우 남에게 편지 한 통을 배달시키는 일은 그야말로 어처구니없기 짝이 없는 짓이었다. 이만한 두둑한 본전을 가진 사람도 본래 많지 않은 데다, 대다수 사람의 눈에는 아마 머리에 물이 든 얼간이만이 이런 어이가 없는 멍청한 짓을 저지를 터였다.
그러나 장내가 잠시 조용해진 뒤에도, 결국은 낚여든 사람이 있었다.
»나 하나 끼겠소.« 위소는 잠시 망설이다 갑자기 첫 번째로 입을 열었다. 이번에 단약 경매로 그는 무려 삼십만 영옥을 벌었으니, 십만 영옥이 터무니없이 비싸긴 했지만 그래도 낼 수 있었다.
솔직히 말해 운계도에 온 지 이 반년 남짓, 속세에 대한 위소의 그리움은 날이 갈수록 강해져서, 거의 매일 그곳 사정이 지금 어떠한지, 모든 것이 순조로운지 아니면 또 무슨 뜻밖의 탈이 생겼는지 생각하곤 했다. 다만 연락할 방법이 없어 그 걱정과 그리움을 죽은 듯 마음 깊이 눌러 둘 수밖에 없었다.
그런데 이제 뜻밖에도 이 중추 상회가 하늘에서 뚝 떨어진 듯 이런 편지 배달 서비스를 제공하니, 위소에게는 그야말로 눈 속에 숯을 받은 격이었다. 비록 그 안에 혹 위험이 있을지도 모른다는 것을 알면서도, 그는 참지 못하고 한번 시험해 보고 싶었다. 십만 영옥일 뿐이니, 그는 걸 만했다.
온 장내의 시선이 다시금 갑자 십이 호 정자에 쏠렸고, 조롱과 의심, 갖가지 논평이 분분했다.
»이 녀석 대체 무슨 내력이지?« 위신근은 이 순간 다른 모든 사람과 같은 의문을 품고 있었다. 그는 이미 기회를 봐서 이 거슬리는 녀석을 없애 버리기로 마음먹었지만, 위소의 이번 행동은 그로 하여금 가슴속에서 북을 두드리는 듯한 느낌을 떨쳐 버릴 수 없게 했다.
채중헌과 나란히 앉아 있으면서 거침없이 십만 영옥이라는 두둑한 본전을 내놓을 수 있고, 게다가 속세와도 연고가 있다는 세 가지 후광이 겹겹이 쌓이자, 위소의 신분은 더욱 신비롭고 종잡을 수 없게 되어 사람들의 상상을 자아냈다.
위소가 선봉에 나선 뒤, 경매장 안에서는 이어서 듬성듬성 몇 사람이 이 서비스를 낙찰받았다. 세 사람은 갑자 구역에서, 한 사람은 을자 구역에서 나왔는데, 모두 배경이 깊은 자들이리라. 다만 그들이 위소처럼 속세에서 온 취련자인지, 아니면 그저 속세에 친족이 있을 뿐인지는 알 수 없었다.