第4130章 一通の手紙
護花の近衛
他の者たちはと言えば、最高級金丹を逃したことは惜しいと感じこそすれ、しかも会場全体でたった一粒しか出品されなかったにもかかわらず、彼らは天丹閣という名をしっかりと記憶に刻み込んだ。
一人ひとりが淡い期待を胸に秘め、早いうちに時間を見つけてこの名も知れぬ小さな店を覗いてみようかと思案していた。大した名声はないものの、この天丹閣が一粒の最高級金丹を拵えられたのなら、二粒目があってもおかしくはないではないか、誰にも分からぬことだ。
その後、衛昭はさらに三粒の最高級金丹破障丹を出品した。金丹と同じく品級は五品であったが、その値段となると金丹に比べてかなり見劣りした。
三粒の最高級金丹破障丹の落札価格を合わせても、わずか霊玉十三万にしかならなかった。しかもこれすら金丹のおかげであり、衆人の欲心をかき立てておかねば、値はもっと低く止まっていたであろう。
とはいえここまでで、今回の中島競売盛会は天丹閣にとってすでに大勝利であった。四粒の丹薬が霊玉三十万という天文学的な値で落札され、衛昭は大いに稼いだのみならず、何より天丹閣の三文字が、かつての中枢商会と同様、その場の一人ひとりの心に深く刻み込まれ、これより中島に名を轟かすこととなったのである。
先に天丹閣を叩き潰そうと企てていた名薬門の佟仰吸と刁還山の二人は、このときその話を口にすることすらしなくなっていた。最高級金丹が披露されたその瞬間から、彼らはあまりの衝撃に言葉を失い、これまでのあらゆる準備が愚かしいまでの無駄骨であったことを悟っていたのである。
この勢いを見る限り、会場の衆人の心の中では、新規開店の小さな天丹閣の魅力は、老舗の名薬門よりもはるかに勝っているらしく、それはもう崩壊寸前までに鬱屈させられたが、どうすることもできず、ただ顔を見合わせるばかりであった。
まずは勢いよく台頭した中枢商会、次いで無名の天丹閣。今日の中島競売盛会は、すでにこの二店の独壇場と化しており、前後に並んだ他のあらゆる出品が巻き起こした轟きは、この二店には遠く及ばず、ましてやこの二店のように深い印象を残すことはなかった。
競売会は整然と進み続けた。目を見張るような珍品奇宝も折々に現れたが、先ほどほどの人目を惹くことはなかった。だが、いよいよ終盤に差しかかった頃、中枢商会がふたたび重大な報を放ったのである。
「次の出品は中枢商会の提供によるものでございます。これは非常に特別な品、天材地宝でもなければ神兵丹薬でもなく、その他のいかなる奇珍異宝でもございません。これはただの一通の手紙でございます」そう言って、女競売師はわざと一呼吸置いた。
案の定、会場の一同はこれを聞いてたちまちどよめいた。中枢商会という言葉に、彼らは一斉に目を輝かせたものの、まさか一通の手紙とは、これのどこが宝物だというのか。
ところが、女競売師の続く言葉に彼らは大いに驚かされた。「ご来場の皆々様、あなた方は俗世にご親族がおありでしょうか。ご子孫が？ ご友人がありますでしょうか。もしおありなら、その方々と連絡を取りたくとも、手立てがなくてお困りではありませんか」
ここまで聞いて、衛昭はふいにまぶたがぴくりと跳ねた。中枢商会が俗世を往復できるという秘密を思い起こし、彼はその手紙の意味するところをおおよそ察したのである。
「中枢商会がご提供するこの手紙があれば、皆様はその機会を得られます。これは通常の競売ではございません。一口十万霊玉で、俗世と手紙を交わす機会を一度得られるのです。人を騙すなどとお考えなさいますな。これは双方向のサービス、皆様の書簡が俗世に届けられた後、中枢商会が必ずや返書を一封お持ち帰りいたしますゆえ、騙しは通用いたしません」女競売師はそう述べて衆人を惹きつけた。
たちまち、場内の空気は明らかに妙なものへと変わっていった。中枢商会が提供するこの手紙配送サービスは、その場の大多数にとっては何の意味もない。彼らは俗世と何の縁もなく、当然ながら手紙を書く必要もないからだ。だが、一部の特別な者たちにとっては、これこそ思いもよらぬ天の授かりものであった。
俗世にまだ一族の肉親がいる者、親しい友がいる者、さらには衛昭のように、そもそも俗世から上ってきた修煉者もいる。このサービスを耳にした瞬間、彼らが胸を躍らせぬはずはなかった。
ただ、一通の手紙を書くためだけに、いきなり十万霊玉という天文学的な代価を払うとなれば、さすがに耐え難い。十万霊玉で珍しい宝物を競り落とすとあれば、まだ実力の助けにもなろうが、この一通の手紙は、郷愁を慰める以外に何になるというのか。命の資本が一分増えるのか、それとも実力が上がるのか。
霊玉十万をまるごと浪費して、ただ手紙を届けさせるだけなど、まさに奈落の底まで人を陥れる愚行である。これほどの分厚い元手を持つ者はもとより少なく、しかも大多数の者の目には、頭に水でも入った阿呆だけが、かくも呆れる愚行に及ぶと映ったに違いない。
だが、しばし場が静まり返ったのち、それでもやはり食いつく者が現れたのである。
「わしも一人、加えてくれ」衛昭はわずかにためらい、ふいに真っ先に口を開いた。今度の丹薬の競売で彼はたっぷり霊玉三十万を稼いでいた。十万霊玉はあまりに法外ながら、それでも出せぬ額ではなかった。
正直なところ、雲階島へ来てこの半年余り、衛昭の俗世への想いは日ごとに強くなるばかりで、ほぼ毎日、あちらの今の様子はどうか、すべて順調なのか、それとも思いもよらぬ齟齬が生じたのかと考えずにはいられなかった。ただ連絡の手段がないゆえ、この案じと慕情をひたすら胸の奥深くに抑え込むしかなかったのである。
それが今、この中枢商会が天から降って湧いたように、こうした手紙配送サービスを差し出した。衛昭にとってはまさに渇に一滴の恵みであり、たとえそこに何らかの危険が潜むと知っていても、試してみずにはいられなかった。十万霊玉など、彼には賭けられる額であった。
会場の一同の視線は、たちまち再び甲字十二号の涼亭へと注がれた。嘲弄、猜疑、そして囁きが入り混じる。
「あの小僧はいったい何者だ」魏申瑾の胸中には、他の誰もと同じ疑問が渦巻いていた。邪魔なあの小僧を機会を見て始末しようとすでに決めていたものの、衛昭のこの一連の振る舞いに、彼は思わず心の中で太鼓を鳴らさずにはいられなかった。
蔡中軒と同席し、十万霊玉を難なく差し出せる分厚い元手があり、しかも俗世との繋がりを持つ。この三重の光輪が重なり合い、衛昭の身分はいよいよ神秘の度を深めて計り知れず、見る者に想像を膨らませた。
衛昭が先陣を切ったあと、会場内では続けてちらほらと数人がこのサービスを落札した。三人は甲字号の区域から、一人は乙字号の区域からで、いずれも背景の深い者たちであろう。彼らが衛昭と同じく俗世から来た修煉者なのか、それともただ俗世に親族がいるだけなのかは、定かでない。R1152